【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第6話 お願いは、命令より強い

「朝まで、門は開けられん」

　村長の声を聞いて、トマの妻が壁へ手をついた。

　具合の悪い体で、ここまで来たらしい。

　森の縁には魔物がいる。今は止まっていても、いつ動くか分からない。

　門を閉める判断は間違っていなかった。

　閉め出される側に、ニコがいることを除けば。

「荷車は、いつもどの辺りへ？」

「北の薪場です。昼には出て、暗くなる前には戻るはずで」

　俺は地図を広げた。

　薪場の先に古い採石場。逃げ込める横穴がある。そこまでなら、片道一時間かからない。

　だが、俺たちが出れば村を守る人手が減る。

「ソフィを残して、俺とリタで――」

「待って。次の強い波まで、まだ間があるわ」

　ソフィが記録を地図へ重ねた。

　住民の目が覚めた時刻と、今日の塔の明滅。その間隔を指で追う。

「およそ二刻。四時間くらい。ただ、早まるかもしれないから、絶対とは言えない」

「その間に帰る、と？」

「動けない怪我人がいたら、運ぶ間の防壁が要るでしょう。わたしも行くわ」

　リタが地図をのぞく。

「村の塔は今、抑えが効いてる。外で結界が要るのは確かだね」

　俺は村長を見る。

　見張りを塔へ置き、明滅が早まったら角笛。鳴れば途中でも戻る。住民は門から離れ、石造りの集会所へ。

　帰りは門前で俺が名乗り、灯りで顔と人数を確かめてから通す。手順を一つずつ伝えると、村長は口を引き結んだままうなずいた。

「連れて帰ってくれ」

「そのために行く」

　ソフィが地図を畳み、トマの妻へ差し出した。

「まだ、教えてもらっていない道があるの。帰ってきたら、続きを聞かせてもらうわ」

　折り目のある紙を、女性が両手で受け取った。

　門を必要な分だけ開けてもらい、三人で外へ出る。森の縁に並ぶ目を避け、リタが低い茂みの陰を選んで進んだ。背後で、閂の落ちる音がした。

　　　　　◇

　リタは足音を立てずに森を進んだ。

　荷車の轍を探し、折れた枝を確かめる。ソフィが杖へ光をともすと、すぐに指で覆うよう示した。

「上まで照らすと、枝の影で足元が見えない。灯りは小さく」

　ソフィは薄い結界で杖先を覆い、光を地面へ絞った。

　俺は二人の背後を見る。

　魔物の足跡は南へ。荷車は途中から東へ曲がっていた。

「追われて走った。ここで一人、転んでる」

　リタが泥に残った手の跡を示す。

　小さい。子どもの手だ。

　ソフィが息をのんだが、走り出しはしなかった。

「先を、お願い」

　リタは一度だけうなずいた。

　採石場の手前で、狼の唸りが聞こえた。

　切り立った岩壁の下に荷車が倒れている。その奥の横穴へ、森狼が群がっていた。

　灰色の欠片が、肩や額に突き出している。

　横穴から、木の棒が振られた。

「来るな！　こっちへ来るな！」

　トマの声だった。

　俺は拾った石を、狼の背へ投げつけた。

　群れが振り向く。

「リタ、横へ。ソフィは穴の入口を守れ」

　一頭目の牙をかわし、腹を蹴って斜面へ落とす。

　二頭目が跳ぶ前に、足元を剣で払う。

　その向こうで、リタの矢が灰色の破片を射抜いた。

　欠片が抜けた狼は短く鳴き、逃げるように岩陰へ消える。

「浅い欠片なら、抜けば逃げる！」

「無理に狙いすぎるな。人が先だ」

　俺は次の一頭を引きつけた。

　リタの矢が入口の狼を退かせた隙に、ソフィが岩壁沿いに横穴へ入った。振り返って防壁を張り、追って跳んだ狼の鼻先を止める。

「皆さん、こちらへ。怪我の軽い人から――」

　四人は動かなかった。

　トマが負傷した男を支えている。もう一人は壁に背を押しつけ、ニコは灯りを抱えてしゃがんでいた。

「ベン、しっかりしろ。ヨルグ、お前は立てるか」

　トマの呼びかけに、壁際の男が顔を上げた。

「早くしなさい！　今なら通れるわ！」

　ソフィの声が反響した。

　ニコが肩をすくめる。立ち上がりかけた男は、入口の狼を見てまた足を止めた。

　ソフィは防壁を斜めに動かし、岩壁との間に通り道を作ろうとした。結界の下端が浮く。

　ソフィ一人が、四人の動きを追って面を広げようとしている。誰をどちらへ通すのか、こちらからも分からない。

「ソフィ、四人を一度に動かすな！」

　俺は狼を剣で押し戻し、入口脇へ退いた。腰の退避用の縄をほどき、開きかけた岩壁沿いの隙間へ投げ入れる。

　彼女が受け取り、結び目を見る。ニコを見る。

　膝をつき、目の高さを合わせた。

「ニコ。その灯り、持っていられる？」

　少年が小さくうなずいた。

「わたしは、皆の前を守る。だからあなたは、帰り道を照らして。暗いと、足元が分からないの」

「……おれが？」

「ええ。道を知っているでしょう」

　ニコが両手で灯りを持ち直した。

　ソフィは次にトマへ顔を向ける。

「ベンさんの右肩をお願い。ヨルグさんは左を。一緒に持てるかしら」

「ああ」

「俺も……持てる」

　壁から離れたヨルグが、ベンの腕を取る。

　ソフィは縄の一端を握り、もう一端を岩壁沿いにこちらへ投げ返した。

「アイザック。出口まで、この端を」

「任せろ」

　縄を握った瞬間、光が指を撫でた。

　ソフィの杖から床へ。ニコの灯りへ。トマたちの足元へ。

　細い線がつながり、それまで別々に震えていた結界の縁が、一つの形へ収まった。

　光の面が岩壁と並び、出口まで細い通路ができた。横から飛び込んだ狼が、弾かれる。

「……揺れない」

　ソフィがつぶやいた。

　俺は縄を引きすぎないよう、ゆっくり後ろへ歩く。

　一歩ずつ、四人が穴から出てきた。

　ニコが掲げる灯りの下で、足の置き場所が見えた。

「いいぞ。そのまま」

　最後の一人が出たところへ、狼が回り込む。

　リタの矢が鼻先の地面へ刺さった。魔物がひるんだ間に、俺が間へ入る。

　退路は空いた。俺は負傷したベンを背負い、トマにニコの手を取ってもらった。リタが弓を構えたまま最後に下がる。

　　　　　◇

　狼が追ってこないのを確かめ、岩の陰まで下がったところで、リタが頭上を指した。

　人の胴より深い溝が、三本並んでいる。

　その下から、規則正しい重い音。

「大物のねぐらだ。奥は調べない」

　俺もうなずいた。この人数を連れて戦う場所ではない。

　トマが震える息を吐く。

「昔は奥の排水路を使えたんです。村外れの沢までつながってる。でも、今は入口が崩れてて……」

「ここは当分、近づかない方がいい。戻ったら伝える」

　ソフィは足元に残る光を見ていた。

「礼拝堂の床に、似ているわ」

「あの線が？」

「昔から、その上を歩いて練習したの。でも、こんなふうになるなんて」

　彼女自身も分かっていないらしい。

　問いを重ねる前に、村の方向から一度、角笛が鳴った。

　予定より波が早い。

「急ぐ。ただし、転ばない速さで」

　ソフィがすぐに俺へ言った。

「残りは四分の一くらい。長い結界は、もう難しいわ」

「分かった。今は使うな。リタ、先を頼む」

　深夜の森を、七人で進んだ。

　帰りは同じ道なのに、ずっと長かった。

　村の門が見えたとき、ニコが初めて泣き声を上げた。

　灯りは、まだ離していなかった。

　俺が名乗ると、見張りの灯りが七人を照らした。門が細く開き、全員が入ったところで閉まる。

　塔の光は残っていた。角笛は明滅が早まった合図で、防壁を破られたわけではなかった。

　　　　　◇

　集会所へ入ると、トマの妻がニコを抱きしめた。

　ベンは治療の寝台へ。ヨルグは誰に言われるでもなく、空いた水桶を運び始めた。

　ニコが母親の腕の間から、ソフィを見る。

「お姉ちゃん、王女様みたいだった」

　俺とソフィが、同時に咳き込んだ。

　リタが水を渡しながら、小さく肩を揺らす。

「あたしは、道案内を頼む人に見えたけど」

「……ええ。そうよ。ニコが手伝ってくれたから」

　少年が、涙の残る顔で笑った。

　ソフィも笑おうとしたが、立ち上がった足が少しふらつく。

「宿まで歩くのは、難しいかもしれないわ」

「よし。乗って」

　リタが背を向けた。

「これは、救助の続き？」

「疲れた人を寝かせるまでが救助」

「では、緊急搬送ね」

「そこまで格好よく言わなくていいよ」

「その、外套の裾が」

「泥ならもうついてる」

「乗り方があるでしょう」

「乗り心地は、銅貨二枚分だよ」

　干しリンゴの代金らしい。

　ソフィは不満そうにしながら、彼女の背へ腕を回した。

　自分から力を抜いて誰かに預ける姿を、俺は黙って見送った。

　救出の記録を残し、集会所で休む村人の寝床を整える。

　トマが俺を呼び止めたのは、日付が変わってしばらくしてからだった。

「石のことで、思い出したんです。交換の荷下ろしを手伝ったときの紙が、家に」

　少し待つと、彼は折れた受取控えを持って戻ってきた。

　運送元は黒楢商会。立会人の欄には、街道整備局の印。

　古い石の引き渡し場所として、北東街道の旧関所が記されている。

「次の便は明後日の夜明け前です。残った台座も、そこで引き取ると言われて」

　荷車で運ばれた石が、人を苦しめている。

　運び込んだのは、国の印を持つ人間。

　俺は控えを裏返した。消えかけた文字の上に、次の搬入日が書き直されていた。

「この紙、ギルドへ預けてもいいか」

「役に立つんなら」

　灯りの下で、俺は報告書を開いた。

　村の汚染と採石場の異変。その末尾へ、旧関所の名を加える。

　明後日の夜明け前には、次の荷車が着く。

　交換資材と増援の要請を書き添え、朝一番にリュネル支部へ送る便を村長に頼む。

　旧関所へ向かうかは、二人が休んでから相談する。動くなら、証拠を持って戻れる人手が要る。

　俺は受取控えをもう一度見た。

　人を守るはずの石を、誰がすり替えたのか。

　その答えが、荷車と一緒に運び去られるかもしれなかった。

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