【連載版】王国騎士団をやめて冒険者になったのに、護衛していた王女がパーティーに加入してきました

第5話 王女様、銅貨二枚の使い道を覚える

　ソフィは銅貨二枚を、露店の台にぴたりと並べた。

「干しリンゴを一包み、お願いします」

「おや。この間の金貨の人だね」

　成功した顔が、一瞬で赤くなった。

　老婆は笑いながら、袋の口を折る。

「今日はいいのかい。店ごとじゃなくて」

「その件は、もう忘れていただけないかしら」

　俺は少し離れた場所で馬車の荷を締め直した。笑っていないことを証明するには、背中を向けるのが一番だった。

　盗まれた魔石の行方は、まだ分からない。

　ベルカ村から救援依頼が届いたのは、昨日の朝だ。結界塔の不調と、原因の分からない頭痛。

　村を訪ねれば、奪われた標本と同じ異変を確かめられるかもしれない。何より、薬を待っている人がいる。

　俺たちは依頼を受けた。

　ただ、今度は二人だけでは足りない。魔物がいつもの道を外れている土地で、前を探る者が要る。出発前に、土地勘のある斥候を一人募集した。

　ベルカ村への薬と、結界石の検査道具。

　ガレンが手配した小さな荷車に、鍋は一つだけ載っている。

　昨日、荷物を合わせたときには三つあった。一つは俺。一つはソフィ。そして三つ目の持ち主が、荷台をのぞいて呆れた。

「三人で宿屋でも始める？」

　そう言ったのは、赤茶の短い髪に、使い込んだ短弓の女だった。新しい同行者、リタ・ヴァレルだ。

　　　　　◇

　リタが募集へ応募したのは、昨日の午後だ。

　北方出身のＤランク。面接で最初に聞いたのは俺の剣歴でも、ソフィの家柄でもなかった。

「取り分と、引き返す条件は？」

　話が早い。

　足跡の写しを見せると、魔物の種類だけでなく、荷車が通ったあとについた跡かどうかまで分けてみせた。

　依頼書を広げ、物資護衛と塔の点検、それぞれの報酬の取り分を確かめる。想定を超える魔物が出たら引き返し、ギルドへ増援を求める。そこまで合意してから、行程へ移った。

　荷車はリュネル支部の便へつなぎ、村への配達を終えたら、俺たちは調査へ回る。

　ただし、普通の依頼にしては、伝えるべき事情が多い。

　俺たちは応接室の扉を閉めた。

「同行を決める前に、知っておいてほしいことがある」

　ソフィがフードを下ろし、本名を告げる。

　リタは黙った。

　止まった筆先から、墨が一滴落ちた。

「……本物？」

「偽物を連れてきても、わたしの代わりにはならないでしょう」

　リタが俺を見る。俺はうなずく。

　王家の巡察条件と、途中で依頼を離れる権利まで説明してから、彼女はようやく息を吐いた。

「黙ってたら、契約は破ってたよ」

「だから、先に話した」

「うん。それは、分かった」

　彼女はソフィへ向き直った。

「王女でも、鍋は一つでいいよね？」

「……鍋？」

「さっき荷物を見た。三つあった」

「王女なら、二つに増えるものなの？」

「増えない。むしろ荷車が狭くなる」

「では一つでいいわ」

「決めるの早いな」

　契約書に署名したあと、リタは最も軽い鍋だけを残した。

　俺の鍋も落選した。新人だけが荷物を直されるわけではないらしい。

　　　　　◇

　出発の朝、残した鍋を荷台へ固定し、三人で王都を出た。

　リュネルで一泊し、支部の便と合流した翌日の午後。

　荷車から降りたソフィが、干しリンゴの包みをリタへ差し出した。

「食べる？　あまり甘すぎないの」

「ありがと」

　リタは一枚取り、腰の小袋から塩を振った。

　ソフィの目が丸くなる。

「せっかく甘いのに？」

「甘いから。北じゃこうする」

「一枚、試してもいい？」

　差し出されたものをかじり、ソフィは黙った。

　リタが勝ち誇る。

「どう？」

「……もう一枚で判断するわ」

「気に入ったんじゃないか」

　ソフィは二枚目を受け取る前に、俺へ包みを差し出した。

「あなたも。意見を聞かせて」

「甘い」

「塩も」

「塩は、甘い干しリンゴへ振るものではない」

「北では振る」

「二対一だね」

　リタが、もう一枚を半分に折った。

「多数決は食べ物に使うな」

「では、次は鍋で使う？」

「鍋はもう決まった」

　ソフィが小さく笑い、半分の干しリンゴを受け取った。

　俺は荷車の少し前を歩いた。

　後ろで二人が最後の一枚を分けている。俺に分からない話でソフィが笑うのは、王宮ではあまり見なかった光景だった。

　少しだけ振り向く回数が増えた。警戒のためということにしておく。

　古い石標の前で、リタが止まった。

「ここから村の道。通行料の札は古いままだけどね」

　ソフィが苔を避けて文字を読んだ。

「荷車一台だけでなく、積み荷の量にも税がかかるのね。薬なら減免があるはずだわ」

「御者に言ってやって。ここ、長いこと満額取られてる」

　ソフィは荷車へ戻り、御者に薬の荷札を見せてもらった。減免を受けるために必要な記載を確かめ、一緒に料金所へ向かう。

　戻った御者が、減免の額を書き込まれた通行票を振ってみせた。

　リタは、少し改まった目で彼女を見た。

「読めるだけじゃないんだね」

「知らない人に、教えてもらうこともあるわ」

　ソフィが塩の小袋を見た。

　リタが鼻で笑い、北の空を見上げる。渡り鳥の列が、山へ向かっていた。

「あたしも、そろそろ戻りたいんだけどね」

「故郷に？」

「戻ってこない身内がいる。王都で何か分かるかと思ったんだけど」

　それきり、彼女は話を切った。

　俺たちも追わなかった。

　その先で、角兎が道を横切った。

　次に森狼。兎へ目もくれず、どちらも南へ走る。

　リタが短弓へ手を添えたまま、首をかしげた。

「聞こえる？」

「足音か」

「もっと下。歯の奥に響くみたいな」

　風がやんだとき、腰の検査道具がかすかに鳴った。

　ガラスではない。箱に収めた小型の標準石が、内側から木を叩いたようだった。

　　　　　◇

　ベルカ村には、夕食の煙が少なかった。

　門の内へ入ると、小さな少年が走ってきて、荷車の薬箱を見上げた。

「薬の人？」

「薬は持ってきた。俺たちは護衛だ」

「父ちゃん！　来た！」

　奥から出てきた木こりが、帽子を取った。

「トマです。こっちは倅のニコ。助かりました、家内が寝込んじまって」

　木箱を運ぶトマの足取りにも、どこか重さがある。

　村長に案内された家では、トマの妻が額を押さえていた。隣家にも、その向かいにも、同じように横になった人がいる。

「昨夜は、石が落ちてくる夢を見たんです。頭まで痛くて」

　ソフィが額へ手をかざした。

　光が消えると、女性の眉間が緩んだ。

「ああ……少し楽に」

　ソフィは次の家へ向かいかけた。

　俺は扉の外で止める。

「同じことを全員にできるか？」

「重い人から順に」

「明日また痛みだしたら？」

　彼女は杖を握り、少し考えた。

「原因を調べる必要があるわね」

「何が要る」

「紙。できれば村の家が分かる地図も」

　紙は荷車にある。村の地図は、村長に借りよう。

　リタは井戸の確認へ向かった。俺は紙と筆をソフィへ渡し、村長の家へ向かう。ニコがソフィの横についた。

「家なら、おれ全部知ってるよ」

「では案内をお願いできる？」

　少年は得意げに胸を張った。

　俺が地図を借りて戻ると、ニコは載っていない細道を見つけ、筆を借りて書き足した。ソフィが家の場所を尋ねるたび、小さな指が次の角を示す。

　日が落ちてからは聞き取りを切り上げ、俺たちも休んだ。

　翌朝、ソフィは集めた話を、借りた地図へ書き込んだ。

　病人のいる家に丸。頭痛の強い家には二重丸。夜中に目が覚めた時刻も添える。

　俺が椀を持っていくと、彼女は筆を置かずに顔だけ上げた。

「冷めるぞ」

「もう少しで――」

　言いかけ、自分で口を閉じた。

　筆を置いて、椀を受け取る。

「それ、今後も言ってくださる？」

「君も俺に言うだろう」

「ええ。何度でも」

　熱い粥を一口食べ、彼女はようやく息をついた。

「井戸は関係なさそうよ。水の汲み先が違う家でも、同じ症状がある。近いのは、こちら」

　地図の三か所へ、指を置く。

　村を囲む結界塔だった。

　二重丸の家が、その足元に集まっている。

　　　　　◇

　塔の主石は、俺の頭より大きかった。

　台座には街道整備局の正式印。ソフィは村長が保管する納入控えと見比べ、刻まれた番号を指した。

「末尾が違うわ。届ける予定の石と、現物が同じではない」

「交換の記録は？」

「ありません、そんなものは」

　村長の声が固くなった。

　ソフィが検査用の光を主石へ通す。

　芯の奥に、灰色の枝が浮かんだ。

　岩角鬼の魔石と同じ色だった。

「防壁の光に、別の波が混じっているわ」

　光に指を近づけたソフィが、眉をひそめる。

「防壁はまだ働いている。でも、この灰色の波は外を刺激している。何かを、こちらへ向かせるように」

　他の二塔も同じだった。塔を回る間にも灰色の明滅があり、その時刻を控えていく。

　主石を抜けば防壁まで消える。俺が検査箱を開くと、村長が中の小石を見た。

「……交換の石では、なかったんですか」

　台座へ伸ばしかけた手が、下がった。

「これは検査用です。交換には、この塔に合う石と、据え直す道具が要る」

　村長はうつむいた。昨夜も眠れなかったのだろう。目の下に、濃い影がある。

　ソフィが台座の縁へ杖先を置いた。

「交換を待つ間、応急の封印で灰色の波を抑えるわ。全部を治せるとは言えないけれど、今夜の痛みは減らせると思う」

　村長は一度塔を見上げ、それから深くうなずいた。

　俺は三塔を巡る結界の光に警報符を合わせ、中央広場に近い塔へ結んだ。対になる札は王都ギルドに預けてある。結界が強い攻撃を受ければ、向こうの札が割れる。

　何が起きたか話せる道具ではない。だから先に、ソフィの地図と検査結果を報告用にまとめた。

　最後の封印を終えたとき、足元から重い音がした。

　離れた採石場の方角だ。

「このところ、毎晩だよ」

　村長が言った。

　俺は沈みかけた日を見て、門の見張りを増やすよう村長に頼んだ。

　日没と同時に、三つの塔が灰色に明滅した。

　森の縁に、目が並ぶ。

　狼も、兎も、もっと大きな影も。こちらを向いて、立ち止まっていた。

　次の音を待っているように。

　門を閉める村長が、人の名を呼び始めた。

「トマ。ベン。ヨルグ。……ニコ？」

　返事がない。

　昼から薪を取りに出た荷車が、戻っていなかった。

　ソフィの手には、少年が道順を書き足した地図が残っていた。

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