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甘味はあるか

　その日の政務は、夕刻を過ぎても終わらなかった。

　南区の暴動はひとまず回避された。

　王家名義で放出された小麦は、夜明け前には市場へ届き、パンの価格は急速に下がり始めている。兵を出さず、剣を抜かず、腹を満たすことで火種を消す――カイルの案は、少なくとも最初の一手としては成功した。

　だが、それで終わりではない。

　むしろ、始まりだった。

「北倉庫の帳簿が合わない」

　オフィーリアは執務机に広げられた資料を見下ろし、淡々と言った。

「消えた小麦は三千袋。記録上は虫害による廃棄となっているが、実際には廃棄された形跡がない」

「横流しですね」

　カイルは書類を受け取りながら答えた。

「しかも、かなり上の人間が関わってる」

「分かるか」

「分かります。下っ端だけで三千袋は動かせません」

　言いながら、カイルは帳簿に目を通す。

　数字の列を追ううちに、眠気で霞んでいた頭が少しずつ冴えていく。

　疲れてはいる。

　だが、こういうものを見ると考えてしまう。

　誰が得をするのか。

　どこで流れが変わったのか。

　どの数字だけが不自然に揃いすぎているのか。

　元宰相の老人は、よく言っていた。

『嘘をつく人間は、嘘を綺麗に整えたがる』

　この帳簿もそうだった。

　虫害、雨漏り、輸送遅延。

　理由は複数あるのに、損失額だけが不自然に丸い。

　作った数字だ。

「三日ください」

　カイルは言った。

「流した先を絞れます」

「二日だ」

「厳しいですね」

「お前ならできる」

　さらりと言われ、カイルは返事に詰まった。

　信頼、なのだろうか。

　それとも単なる酷使だろうか。

　まだ判断がつかない。

　ただ、オフィーリアはもう次の書類へ目を移している。こちらの動揺など、まるで気にしていない。

　執務室には羽ペンの音だけが響いた。

　夜が深くなるにつれて、王宮は静かになっていく。

　廊下を行き交う足音も減り、窓の外に見える庭園は闇に沈んでいた。

　それでも女王の執務室だけは灯りが消えない。

　机の上には書類の山。

　隅には冷めた茶。

　燭台の火が揺れるたび、オフィーリアの横顔に淡い影が落ちる。

　美しい人だ、とカイルは思った。

　だがその美しさは、絵画のような柔らかさではない。

　刃物に似ている。

　近づけば、こちらが切れる。

「手が止まっている」

　冷たい声が飛んだ。

「すみません」

「眠いなら立って読め」

「それは人間の発想ですか」

「王宮の発想だ」

　最悪だった。

　カイルは諦めて立ち上がり、資料を抱えたまま室内を歩く。

　だが、数分もしないうちに足がもつれた。

　情けないことに、徹夜続きの身体は限界に近い。

　ふらついた拍子に、机の端へ手をつく。

　その時だった。

　こつん、と軽い音がした。

　机の下。

　引き出しの奥から、小さな箱が半分だけ覗いていた。

　白い紙箱。

　王宮の公文書には見えない。

　むしろ、街の菓子店で使われるような箱だ。

「……何ですか、これ」

　何気なく手を伸ばした瞬間。

「触るな」

　鋭い声が飛んだ。

　カイルの指が止まる。

　オフィーリアがこちらを見ていた。

　顔は無表情。

　だが、いつもより少しだけ早口だった。

「それは必要ない」

「必要ない？」

「政務に関係ない」

「じゃあ何で執務机の下に？」

「……」

　沈黙。

　妙だった。

　あのオフィーリアが、答えない。

　カイルは紙箱を見た。

　白い箱。

　淡い金の紐。

　かすかに漂う、甘い香り。

　まさか。

「陛下」

「何だ」

「これ、菓子ですか」

　菫色の瞳が、ほんのわずかに揺れた。

　揺れた。

　確かに、揺れた。

　カイルは目を瞬かせる。

　オフィーリアはすぐに表情を戻したが、遅い。

　今の反応は見た。

「……菓子ではない」

「でも甘い匂いがします」

「気のせいだ」

「箱に店名が書いてあります」

「読むな」

　強い命令だった。

　しかし、残念ながらもう読めてしまった。

　王都南区の菓子店。

　しかも、昼間カイルが見かけた店である。クリーム菓子が評判だと、露店の店主が言っていた。

　カイルは、紙箱と女王の顔を見比べた。

「陛下、甘いものがお好きなんですか」

「嫌いではない」

「好きなんですね」

「嫌いではないと言った」

　ほんの一瞬だけ、気まずそうな沈黙が落ちる。

　カイルは必死に笑いを堪えた。

　笑えば、たぶん殺される。

　少なくとも、書類の山に埋められる。

「見るな」

　オフィーリアが低く言った。

「はい」

「忘れろ」

「努力します」

「努力では足りん。忘れろ」

「人間の記憶は命令では消えません」

　失言だった。

　オフィーリアの瞳が冷える。

　カイルは即座に姿勢を正した。

「忘れました」

「早いな」

「生存本能です」

　数秒の沈黙。

　それから、オフィーリアは小さく息を吐いた。

　怒鳴るでもなく、処罰するでもなく。

　ただ、諦めたように引き出しを開け、紙箱を取り出す。

　中には、白いクリームをたっぷり挟んだ焼き菓子が並んでいた。

　ふわりと甘い香りが広がる。

　その瞬間。

　オフィーリアの菫色の瞳が、ほんの少しだけ輝いた。

　本当に、ほんの少し。

　普通の者なら気づかない程度の変化。

　だが、カイルは見てしまった。

　鉄の女王と恐れられる人が、甘いものを前にして、子どものように喜ぶ瞬間を。

「……食べるんですか」

「糖分補給だ」

「なるほど」

「政務に必要だ」

「はい」

「笑うな」

「笑ってません」

「口元が笑っている」

　駄目だった。

　カイルは咳払いで誤魔化す。

　オフィーリアは焼き菓子を一つ手に取り、無表情のまま口へ運んだ。

　噛む。

　沈黙。

　そして、菫色の瞳がもう一度、わずかに柔らかくなる。

「……悪くない」

　声はいつも通り低い。

　顔も変わらない。

　けれど、どう見ても機嫌が良くなっていた。

　カイルは理解した。

　この人は、甘いものが好きだ。

　かなり好きだ。

　たぶん、とても好きだ。

「陛下」

「何だ」

「明日、南区の店を調べに行くついでに、何か買ってきましょうか」

　オフィーリアの手が止まった。

　その反応だけで答えは十分だった。

　しかし女王は、あくまで平然と言う。

「……必要なら許可する」

「必要ですか」

「政務に必要だ」

「承知しました」

　カイルは深く頷いた。

　笑ってはいけない。

　絶対に。

　けれど、胸の奥が少しだけ軽くなっていた。

　鉄の女王。

　冷酷で、孤独で、誰より働く人。

　そんな彼女にも、隠している小さな楽しみがある。

　それを知ったことが、なぜか嬉しかった。

　オフィーリアは最後の一つを手に取り、ふとこちらを見る。

「カイル」

「はい」

「誰にも言うな」

　その声音は低く、厳しい。

　だが、いつもの刃のような冷たさとは少し違っていた。

　カイルは姿勢を正し、真面目に答えた。

「もちろんです」

「破れば」

「破れば？」

「タダでは済まさん」

　怖い。

　やはり怖い。

　だが、カイルはもう知ってしまった。

　この人は怖いだけではない。

　焼き菓子の箱を大切そうに閉じる女王を見ながら、カイルは思う。

　王宮に来てから、まだ数日。

　それでも、少しずつ見えてきたものがある。

　誰も知らない女王の顔。

　誰にも見せないはずの、小さな綻び。

　そして、それを知ってしまった自分は。

　たぶんもう、引き返せない。