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お前の目が必要だ

　甘味の箱を見つけてしまった夜から、二日が経った。

　王宮の空気は、表向きには何も変わっていない。

　官吏たちは相変わらず書類を抱えて廊下を行き交い、侍女たちは音もなく働き、兵士たちは女王の執務室の前で姿勢を崩さない。

　だが、カイルへ向けられる視線だけは明らかに増えていた。

「例の平民だ」

「本当に補佐官になったのか」

「陛下の執務室に出入りしているらしい」

　囁きは小さい。

　けれど、聞こえないほどではない。

　好奇、侮り、警戒。

　王宮は身分の世界だ。家名も持たない平民が、女王のすぐ近くに置かれている。それだけで、誰かの感情を逆撫でするには十分だった。

　カイルは書類束を抱え直し、何も聞こえなかったふりで歩いた。

　慣れている、と思う。

　辺境にいた頃も、平民というだけで軽く見られることはあった。

　だが王宮の視線は、もっと湿っている。直接殴られるわけではない。けれど、足元からじわじわと泥を染み込ませてくるような嫌な感じがした。

「生きていたか」

　不意に横から声がした。

　振り向くと、ルーファス・ヴァレンタイン公爵が立っていた。

　今日も隙のない軍服姿である。灰銀の髪は乱れなく整えられ、表情には余計な感情がない。

「……公爵」

「陛下の執務室で徹夜が続いていると聞いた」

「はい」

「生きているなら上出来だ」

「それ、冗談ですか」

「事実だ」

　真顔だった。

　カイルは少しだけ力が抜ける。

「公爵も経験が？」

「三日で倒れた」

　意外だった。

　この完璧そうな貴公子でも倒れるのか。

「陛下は？」

「倒れない」

　ルーファスは短く言った。

「倒れないように見せるのが、上手いだけだ」

　その言葉に、カイルは黙った。

　冷たい男だと思っていた。

　だが、少なくともオフィーリアを見ていないわけではないらしい。

「君を認めたわけではない」

　ルーファスは淡々と続ける。

「だが、北部の徴税資料の読み方は悪くなかった」

「ありがとうございます」

「褒めてはいない」

「今の流れでそれは無理があります」

　ルーファスの眉が、ごくわずかに動いた。

　怒らせたかと思ったが、そうではないらしい。

「……口も少しは回るようだな」

　それだけ言うと、ルーファスは視線を外した。

　以前ほどの拒絶はない。

　それでも距離はある。

　当然だ。

　カイルはまだ、この王宮で何者でもない。

　その時、廊下の向こうから数人の貴族が歩いてきた。

　彼らはカイルを見るなり、あからさまに表情を曇らせた。

「平民風情が」

　聞こえる声量だった。

「陛下も何をお考えなのか」

「王宮の品位に関わる」

　カイルは足を止めなかった。

　止めれば負けだと思った。

　しかし、胸の奥が小さく軋む。

　何を言われても平気なつもりだった。だが、オフィーリアの名前を出されると、妙に腹が立つ。

　その瞬間。

「失せろ」

　低く、澄んだ声が廊下を切った。

　空気が凍る。

　いつの間に来ていたのか、オフィーリアが立っていた。

　黒と金の軍服。束ねられた金髪。菫色の瞳。

　ただそこにいるだけで、場の主導権が変わる。

「陛下……」

　貴族たちが青ざめて頭を下げた。

　オフィーリアは表情を変えない。

「私の人事に口を出すな」

「し、しかし」

「耳が悪いのか」

　声は荒くない。

　だからこそ、怖い。

「失せろと言った」

　貴族たちは言葉を失い、逃げるように去っていった。

　廊下に残った沈黙の中で、カイルは小さく息を吐く。

「ありがとうございます」

「勘違いするな」

　オフィーリアは前を向いたまま言った。

「使える駒を守っただけだ」

「はい」

　そう答えながら、カイルは思う。

　きっと以前なら、その言葉をそのまま受け取っていた。

　けれど今は違う。

　この人は、優しさを優しさとして渡すのが下手なのだ。

　そのことを、少しだけ知ってしまった。

　ルーファスが静かに二人を見ていた。

　何か言いたげだったが、結局何も言わずに礼を取る。

「陛下。私はこれで」

「働け」

「承知しております」

　去り際、ルーファスはカイルへ一瞬だけ視線を向けた。

　警告でも敵意でもない。

　ただ、見定めるような目だった。

　執務室へ戻ると、机の上にはまた書類の山が築かれていた。

　カイルはそれを見て、現実逃避したくなる。

　だが、オフィーリアは当然のように椅子へ腰を下ろした。

「南区の小麦価格は安定し始めている」

「はい」

「だが、報告だけでは足りん」

　オフィーリアは一枚の地図を広げた。

　王都南区。

　市場、倉庫、職人街、貧民の多い路地。

　カイルがよく知る場所だった。

「現場を見る」

「視察ですか」

「お忍びで行く」

　カイルは少し驚いた。

　女王自ら、城下へ。

　しかも、お忍びで。

「危険では？」

「だからお前を連れていく」

「自分、剣は使えませんよ」

「知っている」

「足も遅いです」

「それも知っている」

「ではなぜ」

　オフィーリアは地図から顔を上げた。

「お前は民の顔を見ている」

　短い言葉だった。

　けれど、カイルは返事に詰まる。

「私は報告を読む。命令も出す。だが、王宮にいる限り見えないものがある」

　菫色の瞳が、真っ直ぐこちらを見た。

「お前の目が必要だ」

　胸の奥が、妙に熱くなった。

　信頼、なのかもしれない。

　少なくとも、ただの駒に向ける言葉ではなかった。

「……分かりました」

「明朝、南門へ出る」

「服装は？」

「目立たぬものにする」

　カイルは一瞬、女王の軍服姿を見た。

「陛下が目立たない格好を？」

「何だ」

「いえ」

「言え」

「想像できません」

　沈黙。

　オフィーリアの瞳が少しだけ冷える。

「失せたいのか」

「黙ります」

　即答した。

　けれど、わずかに空気が緩んだ気がした。

　その夜、カイルは知らなかった。

　翌日の城下で、女王が想像以上に目立つことを。

　そして、鉄の女王が民の前で見せる、もう一つの顔を知ることになることを。