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右腕候補

　夜明けの光が、執務室へ差し込んでいた。

　窓辺の薄いカーテンを透かした朝日が、書類の山を白く照らしている。

　カイルはゆっくりと身体を起こした。

　首が痛い。腕も重い。いつの間にか、机へ突っ伏したまま眠ってしまっていたらしい。

　昨夜の記憶は曖昧だった。

　王宮へ連れてこられ、会議へ放り込まれ、そのまま執務室へ連行され――気づけば、大量の書類に囲まれていた。

　辺境で元宰相に叩き込まれた知識がなければ、途中で逃げ出していたかもしれない。

「……終わった」

　掠れた声が漏れる。

　正直、もう限界だった。

　そう思いながら顔を上げ、そして言葉を失う。

　向かい側。

　オフィーリアが、まだ仕事をしていた。

「……え？」

　思わず声が出た。

　軍服姿のまま、女王は書類へ視線を落としている。乱れた金髪が肩へ流れ、窓から差す朝日に淡く光っていた。

　疲れの色がないわけではない。

　だが、その姿勢は崩れていない。

　菫色の瞳は、変わらず鋭く紙面を追っていた。

「起きたか」

　顔も上げず、オフィーリアが言う。

　カイルは目を瞬かせた。

「……まさか、寝てないんですか」

「寝た」

「何時間」

「二時間ほど」

　カイルは額を押さえた。

　それを睡眠と呼ぶ人間を、彼は知らない。

「短すぎます」

「足りる」

「足りません」

「私は足りる」

　会話が終わった。

　昨夜から思っていたが、この女王、恐ろしく頑固である。

　しかも、自分に対して容赦がない。

「南区の件は動いた」

　オフィーリアは淡々と言った。

「備蓄小麦の放出命令を出した。北倉庫の監査も始めている」

　さらりと言われた内容に、カイルは目を見開く。

「もうですか？」

「遅ければ意味がない」

　当然のように返される。

　会議が終わったのは深夜だった。

　そこから倉庫を押さえ、商人へ通達を出し、兵の配置まで調整したということになる。

　異常な速度だ。

「……凄いですね」

　思わず口に出ていた。

　オフィーリアが初めて視線を上げる。

「当然だ」

「いや、当然じゃないです」

　カイルは苦笑した。

「普通、王族ってもっと……こう」

「こう？」

「命令だけして、後は部下任せかと」

　少し失礼だったかもしれない。

　だが、オフィーリアは気を悪くした様子もなく、書類へ目を戻す。

「無能な部下ほど、自分で確認せねばならん」

　随分な言い草だった。

　もっとも、昨日の会議を見た限りでは、否定もしづらい。

　誰一人として現場を見ていなかった。

　市場価格すら把握していない。

　そんな人間たちが、国を動かしている。

　その中心にいて。

　この女王は、一人で全部背負っているのかもしれない。

「……平気なんですか」

　気づけば、問いが零れていた。

「何がだ」

「嫌われるの」

　オフィーリアの手が止まった。

　執務室が静かになる。

　数秒ほどの沈黙のあと、女王は窓の外へ視線を向けた。

「王は、好かれる仕事ではない」

　平坦な声音だった。

　けれど、どこか諦めにも似た響きがある。

「誰かが嫌われ役を引き受けねば、国は動かん」

　朝日が横顔を照らす。

　整った顔立ちは美しいのに、不思議と温度を感じない。

「民に石を投げられても構わない。貴族に憎まれても構わない」

　そして、静かに言った。

「国が残れば、それでいい」

　カイルは返す言葉を失った。

　格好いい、とは違う。

　凄い、とも少し違う。

　ただ――痛々しかった。

　この人は、あまりにも一人だ。

　その時、扉が叩かれる。

「陛下。朝食をお持ちしました」

「入れ」

　侍女がワゴンを押してくる。

　簡素な朝食だった。

　パンに卵、果物。そして湯気の立つスープ。

　侍女が申し訳なさそうに頭を下げる。

「急ぎでしたので、簡易なものしか……」

「構わん」

　オフィーリアは短く答える。

　そして自然な動作で、スープ皿をカイルの前へ押した。

「食え」

「……え？」

「腹が鳴っている」

　言われた瞬間、カイルは固まった。

　どうやら聞かれていたらしい。

　恥ずかしい。

「いや、でも」

「命令だ」

　有無を言わせぬ声音だった。

　結局、カイルは匙を手に取る。

　一口。

　温かな野菜の甘みが、疲れた身体に染みた。

「……美味しい」

　思わず零れた声に、オフィーリアの瞳がわずかに揺れる。

「そうか」

　それだけだった。

　けれど、どこか満足そうに見えたのは、気のせいだろうか。

　カイルは匙を置きながら思う。

　怖い人だ。

　容赦もない。

　けれど。

（……放っておけないな）

　そう思ってしまった時点で、きっともう遅かった。