『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第78話 夕方の海と、また来たい場所

　午後の海は、午前よりも少しだけ眩しかった。

　太陽は高い位置から少し傾き始めているのに、砂浜に反射する光はまだ強く、波打ち際はきらきらと白く揺れている。

　風が吹くたびに、潮の匂いがふわりと流れてきた。

　なつきは足元に寄せてくる波を見ながら、そっと息を吐いた。

　朝からずっと胸が忙しかった。

　集合場所で春樹に髪留めを褒められた。

　海に着いて、水着姿も「似合ってる」と言ってもらえた。

　浅瀬で遊んで、転びかけたところを支えてもらった。

　昼休憩では一緒に飲み物を買いに行って、少しだけ二人で話せた。

　嬉しいことが多すぎて、ひとつひとつがまだ胸の中で落ち着いていない。

　今日一日だけで、何日分も前へ進んだ気がする。

「なつき！」

　亜衣の声がして、なつきは顔を上げた。

　亜衣は波打ち際で両手を広げている。

「ぼーっとしてると、圭くんに水かけられるよ！」

「えっ」

「言うなよ、亜衣！」

　圭がすでに水をすくっていた。

「圭くん！」

「違う！　これは確認！」

「何の確認！？」

　次の瞬間、圭が軽く水をかけた。

　なつきの足元に水しぶきが飛ぶ。

　直接かかったわけではない。

　でも冷たい水が跳ねて、なつきは思わず声を上げた。

「冷たっ」

「ほら、やった！」

　亜衣が笑いながら圭に水をかけ返す。

「うわっ、亜衣、本気！」

「先にやったの圭くん！」

「俺は軽くだった！」

「私も軽くだよ！」

「嘘だ！」

　圭と亜衣の水のかけ合いが再び始まった。

　紅秋が少し離れたところから言う。

「深い方へ行くなよ」

「分かってる！」

「分かってるー！」

　二人の返事が重なる。

　茜が隣で苦笑した。

「本当に元気ね」

「うん」

　なつきは笑った。

　さっきまで胸の中でぐるぐるしていたものが、二人の騒がしさで少しほどけていく。

　こういう空気が、今はありがたかった。

　蓮と美優は少し先で波を眺めていた。

　美優が足元に寄せる波へ少しだけ水を蹴り、蓮がそれを見て笑っている。

　祐衣は貝殻を見つけたらしく、砂浜の方でしゃがみ込んでいた。

　春樹はその近くで、祐衣が拾ったものを見ている。

　なつきは一瞬だけその姿を見つめた。

　春樹と祐衣。

　本の話ができる二人。

　以前なら胸がぎゅっとしたかもしれない。

　でも今は、その気持ちよりも、祐衣とちゃんと話せたことの方が浮かんだ。

　誘ってよかった。

　一緒に来られてよかった。

　そう思える自分が、少し誇らしかった。

「横田さん」

　春樹が顔を上げて、なつきに声をかけた。

「うん？」

「貝殻」

　春樹の手のひらには、小さな白い貝殻が乗っていた。

　祐衣が見つけたものらしい。

　なつきは近づいて覗き込む。

「きれい」

「うん」

　祐衣が微笑む。

「割れていないもの、意外と少ないですね」

「そうなんだ」

「波で削られるので」

　春樹が言う。

「これ、形が残ってる」

「うん」

　なつきはその小さな貝殻を見つめた。

　海に来て、泳いだり騒いだりするだけではない。

　こうして足元に落ちているものを見つける時間もある。

　祐衣らしいと思った。

「祐衣さん、こういうの見つけるの上手だね」

　なつきが言うと、祐衣は少し照れたように笑った。

「本を探すのと少し似ているかもしれません」

「本？」

「たくさんある中から、気になるものを見つける感じです」

　なつきは小さく頷いた。

「分かる気がする」

　春樹も頷いた。

「似てるかも」

　その短い同意に、祐衣が嬉しそうに笑う。

　なつきも、自然に笑えた。

　すると、美優がこちらへ歩いてきた。

「何見てるの？」

「貝殻」

　春樹が答える。

「へぇ、きれい」

　美優は祐衣の手元を見て笑った。

「祐衣らしいね」

「そうですか？」

「うん。ちゃんと見つけるところが」

　美優の言葉は自然だった。

　祐衣も柔らかく笑う。

　なつきはその輪の中で、少しだけ不思議な気持ちになった。

　春樹、美優、祐衣。

　自分にとって、少し特別に意識してしまう三人。

　その中に、今は自分もいる。

　緊張はある。

　でも、居心地は悪くない。

　それが嬉しかった。

　圭と亜衣の声が、また波打ち際から響く。

「紅秋！　助けて！」

「自業自得だ」

「亜衣が強い！」

「圭くんが弱い！」

「何だと！」

　紅秋がため息を吐き、茜が笑いながら二人の方へ向かう。

　蓮も「行こうか」と言って歩き出した。

　春樹がなつきを見る。

「戻る？」

「うん」

　また、自然に並んで歩く。

　その距離が、朝より少しだけ近い気がした。

　たぶん気のせいではない。

　なつきがそう思いたいだけかもしれない。

　でも今日は、そう思ってもいい気がした。

　　　◇

　午後の浅瀬遊びは、午前よりも少しだけまとまりが出ていた。

　圭と亜衣が勢いよく動き、紅秋と茜が止める。

　蓮がその間をうまく調整し、美優が笑って場を明るくする。

　祐衣は最初こそ控えめだったが、亜衣に誘われて少しずつ水をかけ返すようになった。

「祐衣ちゃん、意外とやる！」

　亜衣が笑う。

「少しだけです」

　祐衣も笑っている。

「少しじゃない！」

　圭が言う。

「今、俺に水来た！」

「それは亜衣さんです」

「亜衣か！」

「私だよ！」

　美優が笑いながら圭へ水をかける。

「美優さんまで！」

「楽しいね」

「強い！」

　圭は逃げるふりをして、結局また戻ってくる。

　その様子に、なつきは声を出して笑った。

　こんなふうに笑う自分を、少し前は想像できなかった。

　春樹を遠くから見ているだけだった時。

　美優や祐衣を見て勝手に苦しくなっていた時。

　島中や田辺に振り回されていた時。

　その頃の自分に言っても、信じないかもしれない。

　夏休みに、こんな大人数で海へ来て。

　春樹と話して。

　みんなで笑っているなんて。

「横田さん」

　春樹が隣で言った。

「うん？」

「笑ってる」

「え？」

「楽しそう」

　なつきは少しだけ驚いて、それから笑った。

「うん。楽しい」

　今度は迷わなかった。

「すごく楽しい」

　春樹は頷いた。

「よかった」

　また、その言葉。

　なつきは胸の奥が温かくなる。

「春樹くんも」

「うん？」

「楽しそうで、よかった」

　自分から言えた。

　春樹は少しだけ目を瞬かせた。

　そして、海の方を見た。

「うん」

　短い返事。

　でも、その横顔は柔らかかった。

　圭が少し離れたところから叫ぶ。

「春樹！　蓮！　こっち！」

　蓮が笑う。

「また呼ばれてるよ」

　春樹はなつきを見た。

「行く？」

「うん」

　なつきは頷いた。

「行こう」

　自分で言って、また少し嬉しくなる。

　行こう。

　春樹と同じ方向へ。

　波打ち際へ。

　その言葉を自然に言えたことが、また一歩のように思えた。

　　　◇

　しばらく遊んだ後、紅秋が時間を確認した。

「そろそろ上がった方がいい」

「えー！」

　圭と亜衣が同時に声を上げる。

「帰り支度もある。シャワーも混む」

　茜も頷く。

「少し早めに動きましょう」

「正論コンビが強い」

　圭が言う。

「でも、まだ遊びたい」

　亜衣も頷く。

「分かる」

　美優が笑って言う。

「また来ればいいんじゃない？」

　その一言で、全員が少しだけ静かになった。

　また来る。

　その発想が、なつきの胸にすっと入ってきた。

　今日で終わりじゃなくていい。

　夏はまだある。

　また、みんなで来られるかもしれない。

　圭がすぐに顔を上げた。

「それだ！」

「次回開催！」

　亜衣も乗る。

　紅秋がため息を吐く。

「まず今日の帰り支度」

「紅秋、現実！」

　茜が笑う。

「でも、また来られたらいいわね」

　蓮も頷く。

「うん。楽しかったし」

　祐衣が柔らかく言う。

「私も、また来たいです」

　春樹が静かに海を見る。

「うん」

　なつきは、その春樹の横顔を見た。

　春樹もまた来たいと思っているのだろうか。

　聞いてみたい。

　でも、少し怖い。

　それでも、今日のなつきは前より少し勇気があった。

「春樹くん」

「何？」

「また、来たい？」

　聞いた。

　言えた。

　春樹は少しだけ考えた。

　そして、頷く。

「来たい」

　なつきの胸が、静かに弾んだ。

「私も」

　すぐに言えた。

「また来たい」

「うん」

　波が足元へ寄せて、また戻っていく。

　その小さな音が、二人の会話の間に優しく流れた。

　また来たい。

　それは約束ではない。

　予定でもない。

　でも、今日が楽しかったという証拠だった。

　なつきはその言葉を、大切に胸へしまった。

　　　◇

　シャワーと着替えは、少し慌ただしかった。

　海水浴場の更衣室は混んでいて、女子組は順番に荷物を整理しながら着替えることになった。

　水着から私服へ戻ると、少しだけ現実へ戻った気がする。

　けれど髪にはまだ潮風の匂いが残っている。

　肌には日差しの熱が残っている。

　足には砂の感覚が残っている。

　なつきは鏡の前で髪を整えながら、ふと白い花柄の水着を見た。

　朝はあんなに緊張していた。

　着るのが怖かった。

　春樹に見られることばかり考えていた。

　でも今は、この水着を選んでよかったと思えた。

　春樹に似合ってると言ってもらえたから。

　もちろん、それも大きい。

　でもそれだけじゃない。

　この水着で、海を楽しめた。

　みんなと笑えた。

　少しだけ、自分に自信が持てた。

「なつき」

　亜衣が隣で髪をまとめながら言う。

「今日、めちゃくちゃ良かったね」

「うん」

　なつきは素直に頷いた。

「楽しかった」

「春樹くんとも話せたし」

「……うん」

　もう否定しなかった。

　茜が微笑む。

「ちゃんと自分からも話しかけられていたわ」

「うん」

「大きな一歩ね」

　なつきは少しだけ照れた。

「まだ、緊張するけど」

「それでいいのよ」

　美優が少し離れたところから言った。

「横田さん、今日すごく楽しそうだった」

「えっ」

「春樹も楽しそうだったし」

　なつきは一瞬、言葉に詰まる。

　美優は柔らかく笑った。

「いい一日だったね」

「……うん」

　なつきは小さく頷いた。

「うん。いい一日だった」

　祐衣も荷物を整えながら言う。

「また感想会もしましょうね」

「うん」

「海の感想会もできそうです」

「それ、楽しそう」

　亜衣が笑った。

「今日のなつきの感想文、タイトルは『春樹くんが似合ってるって言った日』」

「亜衣ちゃん！」

　更衣室の中で、五人の笑い声が小さく重なった。

　　　◇

　外へ出ると、男子達もすでに着替え終えていた。

　圭は少し眠そうな顔をしている。

「圭くん、疲れた？」

　亜衣が聞く。

「全力で遊んだからな」

　紅秋が言う。

「帰りの電車で寝るなよ」

「寝るかもしれない」

「荷物を忘れるな」

「はい」

　蓮はまだ涼しげだったが、少しだけ疲れた表情もあった。

　美優がそれを見て笑う。

「蓮も疲れてる」

「少しね」

「春樹は？」

　美優が聞く。

　春樹は短く答えた。

「少し」

「少しって顔じゃないよ」

　蓮が笑う。

「春樹もけっこう遊んでたしね」

「うん」

　春樹は否定しなかった。

　それが少し珍しくて、なつきは笑いそうになった。

　荷物をまとめ、忘れ物がないか確認する。

　紅秋と茜が中心になってチェックした。

「ゴミは？」

「まとめた！」

　圭が答える。

「飲み物の空き容器は？」

「捨てた！」

　亜衣も答える。

「タオル」

「ある！」

「スマホ」

「ある！」

　まるで遠足の帰りみたいだった。

　でも、それが楽しかった。

　休憩スペースを後にする前に、圭が海を振り返った。

「また来ような」

　いつもの明るい声だった。

　でも、少しだけ名残惜しさが混ざっていた。

　亜衣が頷く。

「来よう！」

　茜も笑う。

「予定が合えばね」

　紅秋が言う。

「宿題が終わっていればな」

「海の最後に宿題！？」

　圭と亜衣が同時に叫ぶ。

　みんなが笑った。

　なつきも笑いながら、海を見た。

　青い水面。

　白い波。

　少し傾いた太陽。

　朝よりも柔らかくなった光。

　この景色を、きっと忘れない。

　春樹が隣に立った。

「横田さん」

「うん？」

「楽しかったね」

　春樹がそう言った。

　なつきは胸がいっぱいになった。

　春樹から。

　楽しかったね、と。

　共有する言葉。

　今日一日を一緒に振り返る言葉。

「うん」

　なつきは笑った。

「楽しかった」

　少しだけ勇気を出して、続ける。

「また来たいね」

　春樹は海を見ながら頷いた。

「うん」

　その「うん」は、いつもより少し穏やかだった。

　　　◇

　帰りのバスは、行きよりも静かだった。

　全員が疲れていた。

　圭は宣言通り、乗ってしばらくすると眠そうに揺れ始めた。

　紅秋が何度か肩を支え、最終的に圭は窓側にもたれて眠った。

「寝るなって言ったのに」

　紅秋が小さく言う。

　蓮が笑う。

「荷物は紅秋が見てるから大丈夫だね」

「俺は保護者じゃない」

「でも助かってる」

　紅秋は少しだけ黙った。

「……まあ、今日くらいは」

　亜衣も眠そうにしていた。

　茜の肩に少し寄りかかり、茜が静かに支えている。

「亜衣も寝そう」

　なつきが小声で言う。

「たぶん寝るわね」

　茜が答える。

　その声も少し優しい。

　美優と祐衣は小さな声で今日の写真を見ていた。

　春樹はなつきの少し前の席に座っている。

　窓の外を見ていた。

　なつきも窓の外を見る。

　海が少しずつ遠ざかっていく。

　胸の中に、楽しかった時間が静かに残る。

　騒がしくて、恥ずかしくて、嬉しくて、眩しい一日。

　全部が混ざって、少し眠くなる。

　駅に着く頃には、空は少し夕方の色を含み始めていた。

　水戸駅へ戻ると、行きとは違う疲れた空気が全員にあった。

　でも、その疲れは満足感に近かった。

「今日はお疲れ！」

　圭が少し眠そうな声で言った。

「お前が一番疲れてる」

　紅秋が返す。

「全力だったからな」

「それは認める」

　亜衣も伸びをする。

「楽しかったー」

　美優が頷く。

「また行きたいね」

　祐衣も笑う。

「はい」

　蓮が言う。

「次は祭りとかもいいかもね」

　その言葉に、圭と亜衣が同時に反応した。

「祭り！」

「花火！」

　紅秋と茜が同時に言う。

「まず休め」

「まず休みましょう」

　また笑いが起きた。

　駅でそれぞれの方向へ分かれる。

　春樹は蓮、美優、祐衣と同じ駅方面。

　なつきは茜と亜衣と地元側へ。

　別れる前、春樹がなつきを見た。

「横田さん」

「うん？」

「今日はありがとう」

　なつきは少し驚いた。

「私？」

「うん」

「私は何も」

「誘ってくれたから。祐衣も来られたし」

「あ……」

　祐衣を誘ったこと。

　春樹はそれをちゃんと覚えてくれていた。

　なつきの胸が温かくなる。

「うん」

　なつきは笑った。

「来てくれてよかった」

「うん」

　春樹は少しだけ頷いた。

「また」

「またね、春樹くん」

　今度は自然に言えた。

　春樹は頷き、駅の方へ歩いていく。

　その背中を見送る。

　今日は寂しさよりも、温かさの方が大きかった。

　隣に亜衣が来る。

「なつき」

「うん？」

「今日、すごくよかったね」

「うん」

　なつきは海でのことを思い出した。

　似合ってる。

　楽しい。

　また来たい。

　ありがとう。

　その全部が、胸の中に残っている。

「忘れられない日になった」

　なつきが言うと、茜が優しく頷いた。

「いい夏の思い出ね」

「うん」

　夏休みはまだ続く。

　宿題も残っている。

　祭りも、花火も、まだ先にあるかもしれない。

　でも今日の海は、確かに特別だった。

　君の隣を目指す夏。

　その中で、なつきはまたひとつ、春樹の隣に近づけた気がした。

　駅前の夕方の風は、少しだけ潮の匂いを残しているように感じた。