第41話 春樹と蓮
「第二回戦――二年十一組対、二年特進一組」
先生の声が、マイクを通して体育館に響いた。
その瞬間、空気が跳ねた。
ただの組み合わせ発表ではなかった。
商業科の二年十一組。
特進科の二年一組。
普段なら校舎も違い、授業の進み方も違い、休み時間に顔を合わせることも少ない二つのクラスが、バスケのコートでぶつかる。
しかも、その中心には。
大國春樹と桐谷蓮がいる。
「来たあああああ！」
三浦の声が、誰よりも早く体育館に響いた。
その声に、十一組の応援席から笑いと歓声が起きる。
「三浦、声でかい！」
「いや、これは叫ぶだろ！」
「桐谷チームだぞ！」
田辺も腕を組みながら、口元を少し上げていた。
「面白くなってきたな」
紅秋は靴紐を軽く確認しながら、静かにコートを見ている。
「相手、強いと思う」
「だよな」
三浦がすぐ頷く。
「特進って勉強だけじゃないのかよ」
「桐谷くんがいる時点で、そうではないでしょう」
紅秋の言葉は冷静だった。
けれど、その声音にも少しだけ熱があった。
春樹は、何も言わなかった。
ただコートの向こうを見ていた。
その視線の先には、蓮がいる。
蓮は特進一組のメンバーたちと話しながら、こちらに気づくと軽く手を上げた。
笑っている。
いつものように。
でも、その笑顔は、ただの友達に向けるものとは少し違っていた。
楽しみにしている顔だった。
なつきは応援席で、その二人を見ていた。
胸が高鳴る。
自分の女子バスケの試合とは違う緊張だった。
自分がコートに立つわけではない。
けれど、心が落ち着かない。
春樹が試合をする。
蓮と。
あの蓮と。
春樹の昔からの友達。
美優と一緒に、春樹の知らない時間をたくさん持っている人。
軽くて、明るくて、よく喋る。
でも、ただ明るいだけではない。
春樹のことをよく見ている。
春樹が言葉にしないことまで、少し分かっているような人。
その蓮が、春樹と戦う。
なつきは手元のタオルをぎゅっと握った。
「なつき」
隣から亜衣が声をかける。
「大丈夫？」
「うん」
「顔、さっき自分の試合前より緊張してる」
「してるかも」
「正直」
亜衣は笑った。
「でも分かる。これは見たい」
茜も静かに頷く。
「大國くんと桐谷くん、普段とは違う顔が見られそうね」
「うん」
なつきは小さく頷いた。
普段とは違う顔。
その言葉だけで、胸がさらに忙しくなる。
体育館の中央では、前の試合の片付けが進んでいた。
得点板がリセットされる。
ボールが審判役の先生へ渡される。
次の試合のメンバーが、それぞれコート脇へ集まっていく。
十一組側。
春樹。
三浦。
田辺。
紅秋。
そして補助メンバー数人。
特進一組側。
蓮。
それから、背の高い男子。
眼鏡をかけた細身の男子。
運動部らしき日焼けした男子。
特進と聞くと、勉強ばかりの印象を持ってしまう。
けれど、コートに立つ彼らは普通に動けそうだった。
いや、むしろ強そうに見える。
「特進一組、普通に強そうじゃん」
亜衣が呟く。
「そうね」
茜も目を細める。
「桐谷くんだけではなさそう」
「だよね」
なつきは蓮を見る。
蓮は仲間に何かを言っていた。
口元は笑っている。
でも、目はコートを見ている。
春樹と同じように、全体を見ている。
その姿に、なつきは少し驚いた。
蓮はいつも明るくて軽い。
でも、試合前の蓮は違う。
軽さの奥に、ちゃんと集中がある。
笑っているのに、緩んでいない。
その感じが、少し春樹に似ている気がした。
いや。
違う。
似ているというより。
二人は、お互いを知っている。
だから、同じ場に立つと空気が変わるのかもしれない。
「大國ー！」
三浦が春樹の肩を叩く。
「作戦！」
「うん」
「桐谷どうすんの？」
「止める」
「シンプル！」
田辺が笑う。
「止められるのか？」
春樹は少しだけ蓮を見た。
「簡単ではない」
その言葉に、三浦の目が丸くなる。
「春樹が簡単じゃないって言った」
「相手が蓮だから」
「それ、強いってこと？」
「強い」
春樹ははっきり言った。
なつきの胸が跳ねる。
春樹が、相手をちゃんと強いと言った。
それだけで、蓮がどれほどの相手なのか伝わる。
紅秋が静かに言う。
「桐谷くんは、速い？」
「速い」
「パスは？」
「見る」
「シュートは？」
「入る」
「全部では？」
三浦が不安そうに言う。
春樹は少し考えた。
「全部ではない」
「よかった」
「でも、判断が早い」
「それは嫌だな」
田辺が腕を回す。
「じゃあ、俺はゴール下固める」
「うん」
春樹は頷いた。
「三浦は走る」
「任せろ」
「紅秋は外」
「分かった」
「無理に蓮を追わない。動かされたら負ける」
紅秋が頷く。
「了解」
三浦が真剣な顔をした。
「春樹」
「何」
「お前、足は？」
空気が少しだけ変わる。
春樹は短く答えた。
「大丈夫」
「それ一番信用できない」
「痛みは少ない」
「ならまあ」
田辺も見る。
「無理すんなよ。マジで」
「うん」
「うん、じゃねぇんだよな」
三浦が言う。
「俺らもいるからな」
春樹は少しだけ目を瞬かせた。
それから、短く答える。
「分かってる」
その返事に、三浦は満足そうに頷いた。
「よし」
なつきは、そのやり取りを見て胸が温かくなった。
みんなが春樹を心配している。
そして春樹も、ちゃんとそれを受け取っている。
前よりも少しだけ、クラスの中で春樹の立ち位置が変わった気がした。
ただ静かに本を読んでいる男子ではない。
勉強を教えてくれる男子でもない。
同じチームで戦う男子。
みんなが頼りにして、みんなが心配する人。
大國春樹は、二年十一組の中で少しずつ存在感を増していた。
特進一組側から蓮が歩いてきた。
手にはボール。
軽くドリブルしながら、十一組側の近くまで来る。
「三浦ー」
「おう、桐谷！」
三浦がすぐ反応する。
「勝った方がジュースな！」
蓮が笑った。
「勝手に決めんな」
「じゃあ水」
「安くなっただけだろ」
「スポドリ？」
「そこじゃない」
周囲から笑いが起きる。
三浦は完全に楽しそうだった。
「いやー、燃えるな。特進一組」
「こっちも商業科とやれるの楽しみにしてるよ」
「それ、余裕？」
「いや、本音」
蓮は笑いながらも、春樹へ視線を向けた。
「春樹いるしな」
春樹も蓮を見る。
「蓮もいる」
「お、言うじゃん」
「事実」
「そういうとこだよ」
蓮は楽しそうに笑った。
それから少しだけ声を落とす。
「足は？」
「平気」
「嘘だな」
「試合だから」
その返しに、蓮は一瞬だけ黙った。
そして、少しだけ口元を上げる。
「そういうとこも昔からだな」
「何が」
「止まる気ないとこ」
「止まる時は止まる」
「自分で決めた時だけだろ」
春樹は否定しなかった。
ただ、蓮を見ていた。
短い沈黙。
周囲の声が少し遠く感じる。
なつきは息を飲んだ。
友達同士の会話。
でも、今の二人の間には、ただ仲が良いだけではない何かがあった。
競争心。
信頼。
昔からの積み重ね。
負けたくない気持ち。
それらが、言葉少なに交差している。
蓮がボールを軽く指先で回した。
「手加減なしな」
春樹はすぐ答える。
「最初からしない」
「だよな」
蓮は笑う。
「じゃあ、後で」
「うん」
それだけ言って、蓮は特進一組側へ戻っていった。
その後ろ姿を、春樹は少しだけ見ていた。
なつきは、その横顔から目が離せなかった。
春樹が静かに燃えている。
島中と一対一をした時とは違う。
あの時は、怒りだった。
静かだけれど、確かに怒っていた。
でも今は違う。
もっと澄んでいる。
もっと前向きで。
もっと、楽しそうで。
春樹はきっと、この試合を楽しみにしている。
なつきはそう思った。
応援席の隣に、美優が座った。
いつの間にか、なつきのすぐ近くだった。
「隣、いい？」
「あ、はい」
なつきは少し緊張して頷いた。
美優は応援席に腰を下ろし、コートを見る。
表情は穏やかだが、目はちゃんと二人を追っていた。
「本当に当たっちゃったね」
美優が言う。
「はい」
「春樹と蓮の試合、久しぶりに見るかも」
「久しぶり？」
「うん。中学の時も体育で何回か見たけど、高校では初めてかな」
なつきは美優を見る。
また、自分の知らない時間。
でも、今は前ほど胸が沈まなかった。
聞きたいと思った。
知りたいと思った。
「二人とも、昔からあんな感じなんですか？」
「どんな感じ？」
「なんか……仲いいのに、負けたくなさそう」
美優は少し笑った。
「うん。まさにそう」
その答えに、なつきも少し笑う。
美優は続けた。
「春樹は分かりにくいけど、蓮相手だと結構負けず嫌い出るんだよ」
「大國くんが？」
「うん」
「ちょっと意外です」
「でしょ。でも、春樹って自分から勝ちたいって言わないだけで、負けてもいいとは思ってない」
なつきはコートの春樹を見る。
確かに。
春樹は、勝ちたいとは言わない。
でも、負けてもいいとは思っていない。
昨日の島中との一対一を思い出す。
あの静かな圧倒。
あれも、春樹の負けず嫌いだった。
でも、蓮相手だときっと違う。
壊すためではなく。
競うため。
楽しむため。
そして、勝つため。
「蓮は？」
なつきは聞いた。
「桐谷くんも、負けず嫌いですか？」
「蓮は見たまま」
美優は笑った。
「負けたくないって普通に言うタイプ」
「あ、分かります」
「でも、春樹には特に負けたくないと思う」
「どうしてですか？」
「ずっと近くにいたからじゃないかな」
美優は少しだけ遠い目をした。
「小学校の頃から、二人は何かと競ってたよ。走るのも、ドッジボールも、テストも、給食の牛乳をどっちが早く飲むかとか」
「牛乳」
なつきは思わず笑った。
春樹が牛乳を早く飲む競争をしているところが想像できない。
美優も笑う。
「春樹、そういうの興味なさそうに見えるでしょ」
「はい」
「でも、蓮が絡むと乗る時があるの」
「大國くんが？」
「うん。で、勝つと普通の顔してる」
「分かる気がします」
「負けると？」
「え？」
「負けると、もっと普通の顔をする」
美優の言葉に、なつきは少しだけ考えた。
もっと普通の顔。
それはきっと、悔しさを隠す顔だ。
「分かりにくいですね」
「分かりにくいよ」
美優は頷く。
「でも、蓮は分かるんだと思う」
その言葉が、なつきの胸に静かに落ちた。
蓮は分かる。
春樹が分かりにくく隠す悔しさを。
春樹が言わない負けず嫌いを。
春樹が本当は楽しみにしていることを。
美優も分かっている。
その距離は、やっぱり遠い。
でも、今はそれをただ羨ましいと思うだけではなかった。
今から見る試合で、春樹の新しい顔を知れる。
なつきはそう思った。
「横田さん」
美優が言う。
「はい」
「今日、春樹のこと応援してあげてね」
なつきの心臓が跳ねた。
「私が、ですか？」
「うん」
「でも、篠崎さんもいますし」
「私も応援するよ」
美優は自然に言った。
「でも、横田さんの声もたぶん届くと思う」
なつきは言葉を失った。
春樹に。
自分の声が。
届く。
そう言われた気がした。
「……届きますかね」
「届くよ」
美優は迷わず言った。
「春樹、見てないようで聞いてるから」
なつきはコートを見る。
春樹は三浦たちと最後の確認をしている。
遠い。
でも、届くかもしれない。
自分の声が。
頑張って、と。
その一言が。
なつきはタオルを握り直した。
「応援します」
美優は微笑んだ。
「うん」
その時、体育館の奥から大きな声が上がった。
「特進一組ー！」
「桐谷ー！」
特進科側の応援だった。
蓮が軽く手を上げる。
すると十一組側も負けじと声を出す。
「十一組ー！」
「大國ー！」
「三浦ー！」
「田辺ー！」
「板倉ー！」
三浦が応援席へ向かって両手を振った。
「もっと声出せー！」
「お前が出しすぎ！」
亜衣が叫ぶ。
体育館に笑いが広がる。
でも、その笑いの中にも熱がある。
試合前の熱。
誰もが期待している。
春樹と蓮。
商業科と特進科。
仲間同士。
ライバル同士。
その全部が重なって、体育館の空気をさらに熱くしていた。
審判役の先生が笛を鳴らした。
「両チーム、整列！」
声が響く。
春樹たちがコート中央へ向かう。
蓮たちも向かう。
向かい合う二つのチーム。
三浦はにやにやしている。
田辺は真剣な顔。
紅秋は静かに相手を見ている。
春樹は落ち着いている。
蓮は笑っている。
でも、目は本気だった。
「お願いします！」
両チームが礼をする。
拍手。
歓声。
なつきは胸の前で両手を握った。
亜衣が隣で言う。
「始まるね」
「うん」
茜が静かに言う。
「よく見ておきましょう」
「うん」
美優も小さく呟いた。
「二人とも、怪我しないでよ」
その声は、応援というより祈りに近かった。
審判がボールを持つ。
中央へ。
ジャンプボール。
春樹と特進一組の背の高い男子が向かい合う。
蓮は少し後ろで構えている。
春樹が一瞬だけ蓮を見る。
蓮も春樹を見る。
言葉はない。
でも、何かが交わった。
体育館の音が、一瞬だけ遠くなる。
なつきは息を止めた。
審判の腕が動く。
ボールが高く上がった。
春樹が跳ぶ。
歓声が爆発する。
ボールが高く舞い上がる。
体育館中の視線が一点へ集まった。
相手のセンターも跳ぶ。
指先が触れる。
弾かれたボールが十一組側へ流れた。
「よし！」
三浦が飛び込む。
歓声。
試合開始直後から体育館の熱量が一段上がった。
「いけー！」
「十一組ー！」
「特進ー！」
両クラスの応援がぶつかり合う。
三浦がドリブルで前へ出る。
相手もすぐに寄る。
その瞬間だった。
「左」
春樹の声。
三浦が反射的にパスを出す。
紅秋。
さらに田辺。
ゴール下。
シュート。
得点。
「うおおおお！」
十一組応援席が爆発した。
三浦が拳を握る。
「よっしゃあ！」
「今のいい！」
田辺も叫ぶ。
体育館に拍手が響く。
試合開始わずか数十秒。
だが、その一本だけで分かる。
十一組は仕上がっている。
何度も練習した連携。
何度も放課後に積み上げた形。
春樹の視野。
三浦の突破力。
紅秋の判断。
田辺の強さ。
全部が噛み合っていた。
なつきは思わず前のめりになる。
「すごい……」
「うん」
美優も頷いた。
「いい入り方」
だが。
相手も特進一組だった。
蓮がボールを受ける。
ゆっくり。
本当にゆっくり前へ出る。
急がない。
慌てない。
まるで周りの時間だけが速いみたいに。
蓮だけ違うリズムで動いていた。
「来るぞ」
田辺が構える。
三浦も前へ出る。
蓮は笑った。
そのまま一歩。
右へ。
三浦が反応する。
次の瞬間。
蓮は左へ抜けていた。
「えっ！？」
三浦の声。
歓声。
ざわめき。
体育館が揺れる。
速い。
というより。
消えたように見えた。
蓮はそのままゴール下へ侵入する。
田辺が立ちはだかる。
だが。
シュートではない。
横。
外。
味方。
パス。
得点。
特進一組応援席が歓声を上げた。
「桐谷ー！」
「ナイス！」
「今のやば！」
なつきも息を飲む。
今のは何だったのだろう。
速かった。
でも、それだけじゃない。
相手を見て。
味方を見て。
一瞬で選んだ。
春樹と少し似ている。
でも違う。
春樹は静かに全体を見る。
蓮は動きながら全体を見る。
そんな印象だった。
「上手いでしょ」
美優が少し誇らしそうに言う。
なつきは頷いた。
「うん」
本当に上手い。
そして。
少しだけ。
かっこいいと思った。
春樹とは違う種類の格好良さ。
周りを巻き込む明るさ。
楽しそうにプレーする姿。
それでも真剣な目。
だから応援席が盛り上がる。
試合はそのまま進む。
十一組が一点。
特進一組が一点。
さらに一点。
さらに一点。
どちらも譲らない。
歓声が止まらない。
ボールが動くたびに声が上がる。
「ナイス！」
「戻れ！」
「いけー！」
体育館全体が試合に引き込まれていた。
三浦が走る。
田辺が押し込む。
紅秋が繋ぐ。
春樹が指示を出す。
特進一組も負けない。
蓮が流れを作る。
仲間が応える。
互角。
本当に互角だった。
その時だった。
蓮が再びボールを持つ。
三浦が前へ出る。
「今度は抜かれねぇ！」
蓮が笑った。
「頑張れ」
「煽るな！」
周囲から笑いが起きる。
だが次の瞬間。
蓮が動いた。
右。
左。
身体を沈める。
浮く。
切り返す。
三浦がついていく。
だが。
一歩だけ遅れる。
「うわっ！」
蓮が抜けた。
歓声。
その動きは。
なつきには少し違って見えた。
バスケなのに。
どこかサッカーみたいだった。
足で相手を外すような。
身体ごと流れを変えるような。
そんな動き。
春樹も気づいたらしい。
視線が蓮へ向く。
蓮はそのままゴール下まで行き。
得点。
そして振り返った。
「どうよ」
三浦が息を切らしながら言う。
「何だ今の」
蓮が笑う。
「だから言ったろ」
「何を！」
「バスケも出来るけど」
一拍。
体育館の視線が集まる。
蓮は楽しそうに続けた。
「サッカーの方が得意」
一瞬。
沈黙。
そして。
「今言うなぁぁぁ！！」
三浦が叫んだ。
体育館が爆笑に包まれる。
「嘘だろ！」
「サッカーなの！？」
「今の確かに！」
「だから足さばきか！」
あちこちから声が上がる。
なつきも思わず笑った。
美優は額に手を当てている。
「そういうとこある」
「本当なんですか？」
「本当」
美優は苦笑した。
「昔からサッカーの方が好きだった」
「知らなかった」
「春樹も知ってるよ」
なつきはコートを見る。
春樹は少しだけ呆れた顔をしていた。
でも。
ほんの少しだけ笑っている。
蓮らしい。
そう思っているように見えた。
試合は続く。
点差は開かない。
むしろ。
さらに激しくなる。
田辺がゴール下で競る。
汗が飛ぶ。
肩がぶつかる。
三浦が走る。
紅秋が繋ぐ。
蓮が崩す。
春樹が読む。
互いに引かない。
そして。
なつきは気づく。
春樹が少しずつ前へ出始めている。
最初は指示中心だった。
周りを活かしていた。
でも今は違う。
蓮がいる。
だからなのか。
少しずつ。
春樹自身が勝負へ行こうとしている。
「大國くん……」
なつきが小さく呟く。
春樹がボールを持つ。
蓮が前へ出る。
体育館がざわつく。
来る。
誰もがそう思った。
春樹。
蓮。
真正面。
初めての一対一。
歓声が消える。
みんな息を止める。
春樹が動く。
蓮も動く。
ぶつかる。
抜く。
抜かせない。
その攻防だけで体育館の温度が上がる。
なつきの心臓も速くなる。
春樹が笑っているように見えた。
本当に少しだけ。
楽しそうに。
蓮も同じだった。
だから分かった。
これはただの試合じゃない。
ずっと一緒にいた二人だからできる勝負。
負けたくない。
でも。
相手がいるから楽しい。
そんな試合だった。
そして。
気付けばスコアは並んでいた。
同点。
十一組。
特進一組。
同点。
残り時間は少ない。
体育館の熱気は最高潮へ向かう。
誰も座っていない。
応援席の生徒たちも立ち上がっている。
三浦は息を切らしている。
田辺の肩も上下している。
紅秋の額にも汗が浮かぶ。
蓮は笑っている。
春樹は静かだ。
でも。
目だけが熱い。
残り時間。
わずか。
次の一本で流れが決まる。
体育館中が、それを理解していた。
なつきはタオルを握りしめる。
美優もコートを見ている。
亜衣も。
茜も。
全員が。
息を呑んでいた。
そして。
試合は、最後の勝負へ向かっていく――。
同点。
残り時間、わずか。
体育館の空気は張り詰めていた。
さっきまで飛び交っていた歓声も、今は少し減っている。
みんな叫びたい。
応援したい。
でも、それ以上に見たいのだ。
この勝負を。
最後まで。
見届けたい。
十一組。
特進一組。
どちらも譲らない。
どちらも本気だ。
体育館の熱気が天井近くに溜まり、少し息苦しいほどだった。
なつきはタオルを握ったまま、コートを見つめていた。
心臓がうるさい。
自分が試合をしているわけではない。
それなのに。
春樹がボールを持つたびに胸が跳ねる。
蓮が動くたびに息を飲む。
応援席の全員が同じだった。
目が離せない。
ただ、それだけだった。
コートでは。
春樹がボールを持っていた。
蓮が前へ出る。
二人の距離は近い。
けれど近すぎない。
お互いに、お互いを知っている距離。
春樹が動く。
蓮が反応する。
一歩。
二歩。
春樹は無理に抜かなかった。
視線だけでコートを見る。
左。
右。
田辺。
紅秋。
三浦。
全員の位置を確認する。
「来いよ」
蓮が笑った。
春樹は答えない。
だが。
次の瞬間。
春樹が踏み込んだ。
歓声。
蓮も動く。
止める。
だが。
春樹は抜かない。
そのまま横へ。
パス。
三浦。
「任せろ！」
三浦が叫ぶ。
そのままドリブル。
突破。
しかし相手も追う。
囲まれる。
だが。
「右！」
春樹の声。
三浦が迷わず出した。
紅秋。
受ける。
冷静。
ワンテンポ。
さらに田辺。
ゴール下。
シュート。
入る。
「うおおおおお！！」
十一組応援席が揺れた。
三浦が拳を振り上げる。
「よっしゃあ！」
田辺も叫ぶ。
紅秋も珍しく小さく拳を握った。
なつきも立ち上がっていた。
「やった！」
思わず声が出る。
春樹は小さく息を吐いた。
その顔に少しだけ笑みが浮かぶ。
だが。
まだ終わらない。
残り時間はある。
特進一組も諦めていない。
「戻れ！」
蓮の声。
全員が走る。
速い。
本当に速い。
さっきまで疲れていたはずなのに。
誰も足を止めない。
蓮がボールを受ける。
コート中央。
残り時間。
あと少し。
蓮がドリブルする。
一回。
二回。
三回。
春樹が前へ出る。
体育館が静かになる。
まただ。
また二人だ。
なつきは息を止めた。
蓮が笑う。
「楽しいな」
春樹が少しだけ口元を上げた。
「そうだな」
なつきは目を見開いた。
春樹が。
笑った。
ほんの少し。
でも確かに。
楽しそうに。
その瞬間。
蓮が動く。
右。
左。
フェイント。
春樹がついていく。
抜かせない。
蓮がさらに踏み込む。
春樹も離れない。
歓声。
悲鳴。
どよめき。
体育館全体が揺れる。
そして。
蓮が跳んだ。
シュート。
高い放物線。
全員が見上げる。
リング。
ボール。
一瞬の沈黙。
そして。
ぱさっ。
入った。
特進一組応援席が爆発する。
「桐谷ー！」
「うおおおお！」
「ナイス！」
同点。
再び。
同点。
三浦が頭を抱える。
「マジかよ！」
田辺も笑ってしまう。
「入れやがった！」
紅秋が息を吐いた。
「すごい」
春樹は何も言わなかった。
ただ。
蓮を見ていた。
蓮も笑う。
楽しそうに。
本当に楽しそうに。
なつきは思った。
この二人。
ずっとこうだったのかもしれない。
小学校も。
中学校も。
勝ったり負けたり。
競ったり。
笑ったり。
そうやって一緒に育ってきたのかもしれない。
少しだけ。
羨ましかった。
その距離が。
その時間が。
でも。
今は見ていられる。
前よりも。
ちゃんと。
残り時間。
あと十数秒。
最後の攻撃。
十一組ボール。
三浦が受ける。
春樹を見る。
田辺を見る。
紅秋を見る。
全員が動く。
春樹も走る。
歓声。
応援。
叫び声。
全部が重なる。
そして。
最後。
春樹がボールを受けた。
コート中央。
蓮が前にいる。
残り時間はない。
ここで決まる。
誰もがそう思った。
なつきも。
美優も。
亜衣も。
茜も。
全員が。
春樹を見る。
春樹は。
蓮を見る。
そして。
ほんの一瞬。
視線を外した。
右。
三浦。
空いている。
パス。
三浦が受ける。
「えっ！？」
応援席から声が漏れた。
春樹じゃない。
三浦。
だが。
三浦は迷わなかった。
春樹が出した。
だから打つ。
それだけだった。
シュート。
高く。
高く。
そして―――
リングに当たった。
一回。
二回。
三回。
全員が見上げる。
落ちる。
外れた。
同時に。
試合終了の笛。
ピーーーーーーッ！
体育館が静まり返った。
一瞬だけ。
本当に一瞬だけ。
そして。
特進一組応援席から歓声が上がる。
勝者。
特進一組。
一点差。
たった一点。
たったそれだけ。
十一組は負けた。
なつきは思わず息を吐いた。
悔しい。
自分が試合をしていないのに。
悔しい。
でも。
それ以上に。
すごかった。
そう思った。
三浦は膝に手をついている。
「くそぉぉぉ」
田辺も天井を見上げる。
「惜しい」
紅秋は静かに息を吐いた。
春樹は。
笑っていた。
悔しそうだった。
でも。
笑っていた。
蓮が近付く。
「惜しかったな」
「そうだな」
「最後、お前なら打つと思った」
春樹は少しだけ肩をすくめた。
「三浦が空いてた」
三浦が顔を上げる。
目を丸くしている。
「春樹……」
「任せた」
「外したけど！」
「惜しかった」
「うわぁぁぁ！」
三浦が頭を抱える。
周囲が笑う。
蓮も笑う。
春樹も少し笑う。
それを見て。
なつきの胸が温かくなった。
勝負は終わった。
勝ったのは蓮。
負けたのは春樹。
でも。
どちらも負けていない気がした。
そんな試合だった。
そして。
二人は自然に拳を合わせた。
小さく。
静かに。
でも確かに。
「またな」
蓮が言う。
「うん」
春樹が答える。
それだけ。
それだけなのに。
体育館の空気が少しだけ柔らかくなる。
なつきはその光景を見ていた。
胸の奥が温かい。
少し悔しい。
でも。
それ以上に。
素敵だと思った。
そんな時だった。
なつきが春樹のところへ行こうと立ち上がった瞬間。
体育館入口。
一人の女子生徒が立っていた。
特進科の制服。
長い黒髪。
静かな瞳。
そして。
迷いなく春樹を見ている。
その姿に。
美優が小さく目を見開いた。
「……あ」
蓮も気づく。
春樹も。
振り返る。
女子生徒は少しだけ息を整え。
そして。
春樹へ向かって歩き出した。
「大國くん」
静かな声。
でも。
なつきの耳には、はっきり届いた。
知らない女の子。
でも。
春樹を知っている声だった。
なつきの胸が、少しだけざわついた。
そして。
球技大会の熱気が残る体育館に。
新しい風が吹き始めようとしていた―――。
