『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第17話 返す本と、近づく声

　放課後の図書室へ向かう廊下は、少しだけ空気が違う。

　スポーツ・商業棟の廊下は、放課後になると部活へ向かう生徒たちの声でいっぱいになる。

　レスリング部の田辺守が階段を駆け下りていく音。

　サッカー部の男子たちがスパイク袋を持って騒ぐ声。

　誰かが購買のパンを買い忘れたと嘆く声。

　女子たちが駅前へ寄るかどうか相談している声。

　そういう音が、校舎の中を賑やかに満たしている。

　けれど、特進棟へ向かう渡り廊下を越えると、その音は少しずつ遠くなる。

　廊下に貼られた模試の案内。

　大学説明会の掲示。

　自習室の利用時間。

　特進棟の空気は、同じ学校なのに少しだけ固い。

　横田なつきは、その廊下を歩きながら、胸の前で一冊の本を抱えていた。

　大國春樹にすすめられて借りた短編集。

　今日、それを返す。

　読み終えた。

　全部。

　時間はかかった。

　普段あまり本を読まないなつきにとって、短編集とはいえ、一冊をきちんと読むのは少しだけ大きなことだった。

　けれど、不思議と途中でやめたいとは思わなかった。

　春樹にすすめられたから。

　感想を言いたかったから。

　最初はそれが理由だった。

　でも、読み進めるうちに、本の中の静かな物語たちが、少しずつなつきの中に入ってきた。

　誰かを遠くから見る話。

　言葉にできないまま終わる気持ちの話。

　すれ違って、でも少しだけ救われる話。

　大きな事件はない。

　でも、読み終わったあとに胸の奥が静かになる。

　そんな話ばかりだった。

　なつきは本をぎゅっと抱えた。

　返すのが、少しだけ寂しい。

　図書室の本なのだから返すのは当たり前だ。

　でも、この本は春樹との会話のきっかけだった。

　なつきと春樹の間に、細い橋をかけてくれた本だった。

　返したら、その橋が少し遠くなるような気がしてしまう。

「なつき」

　隣を歩く遠山茜が、静かに声をかけた。

「また本を抱きしめてる」

「あ、ごめん」

「謝ることではないけど」

「なんか、返すの寂しくて」

「気に入ったなら、また借りればいい」

「それはそうなんだけど」

　なつきは本の表紙を見下ろした。

「でも、最初に借りたこの感じは一回だけだから」

　茜は少しだけ目を細めた。

　なつきの言葉を、笑わなかった。

　ただ、小さく頷く。

「そうね」

　その横で、伊藤亜衣が軽い足取りで歩いていた。

　亜衣は今日、図書委員の担当日ではない。

　けれど、なつきが返却へ行くと聞いて、茜と一緒についてきてくれることになった。

「なつき、今日ちゃんと感想言うんでしょ？」

「言う……つもり」

「つもりは禁止」

「みんなそれ言う」

「だってなつき、つもりって言うと五割くらい逃げるじゃん」

「五割も？」

「六割かも」

「増えた」

　亜衣は笑った。

　なつきも少し笑う。

　緊張していた胸が、少しだけほぐれた。

「でもさ」

　亜衣は少し声を柔らかくした。

「ちゃんと読んだんでしょ？」

「うん」

「じゃあ大丈夫。感想が上手いとか下手とかじゃなくて、読んだことがもう感想みたいなものじゃん」

「読んだことが感想？」

「うん。大國、そういうの分かるタイプだと思う」

　なつきは少しだけ春樹の顔を思い浮かべた。

　図書室のカウンターで、本を選んでくれた時の春樹。

　短く、でもちゃんと考えて答えてくれた。

　読み終わったら感想聞かせて。

　そう言ってくれた。

　あの時の言葉が、今も胸の中に残っている。

「……うん」

　なつきは頷いた。

「言う」

　茜が小さく言う。

「今のは、ちゃんと言えそうな声」

「ほんと？」

「うん」

「じゃあ頑張る」

「頑張りすぎなくていい」

「そこ難しい」

　なつきは苦笑した。

　図書室の扉が見えてきた。

　西棟の奥。

　放課後の静かな場所。

　一年前から、なつきが何度も春樹を見ていた場所。

　でも、今は少し違う。

　以前は、ただ見るだけだった。

　扉の外で立ち止まり、本棚の陰から春樹の姿を探していた。

　話しかける理由も勇気もなくて、何度もそのまま帰った。

　けれど今日は。

　本を返す。

　感想を言う。

　春樹に会いに行く理由がある。

　なつきは深呼吸した。

「入るよ」

　茜が言う。

「うん」

　扉を開ける。

　図書室の空気が、静かに流れてきた。

　紙の匂い。

　木の棚の匂い。

　わずかに冷えた空気。

　窓から差し込む夕方の光。

　図書室には、数人の生徒がいた。

　奥の自習机では特進の生徒が参考書を開いている。

　本棚の間を歩く女子。

　カウンターの前で返却を待つ男子。

　そして。

　カウンターの内側に、大國春樹がいた。

　図書委員の腕章をつけている。

　隣には、今日の担当らしい別の女子生徒がいたが、少し離れた場所で返却本の整理をしている。

　亜衣の担当日ではないから、カウンターにいるのは春樹と、その女子だった。

　春樹は返却された本のバーコードを読み取り、分類番号を見て、丁寧に台車へ乗せていた。

　その手つきが静かで、落ち着いている。

　図書室にいる春樹は、やっぱり似合う。

　校庭でバスケをしていた春樹も、本当の春樹。

　教室で静かにノートを取る春樹も、本当の春樹。

　そして、この図書室で本を扱う春樹も。

　なつきの胸が、静かに高鳴った。

「なつき」

　亜衣が小声で言う。

「見すぎ」

「見てない」

「見てる」

「見てた……」

　素直に認めると、亜衣は満足そうに頷いた。

「よし、行こう」

「よしって何」

「勢い」

「今、勢いなくしたい」

「だめ」

　茜がなつきの背中を軽く押した。

　なつきは一歩、カウンターへ近づく。

　春樹が顔を上げた。

「横田さん」

　名前を呼ばれる。

　それだけで、胸が少し跳ねる。

「大國くん」

　なつきは本を両手で差し出した。

「返却、お願いします」

「うん」

　春樹が本を受け取る。

　その瞬間、少しだけ手が近づく。

　触れたわけではない。

　でも、近い。

　なつきは小さく息を止めそうになった。

　春樹はいつも通り、バーコードを読み取る。

　ピッ、という音が鳴った。

「返却完了」

「ありがとう」

　本が春樹の手元から台車へ移る。

　なつきの胸の中に、小さな寂しさが落ちる。

　返した。

　終わった。

　でも。

　ここから感想を言う。

　なつきは本を見つめていた視線を、ゆっくり春樹へ戻した。

「あの」

「うん」

「本、読んだよ。全部」

　春樹が少しだけ目を開いた。

「全部？」

「うん」

「早かったね」

「私にしては、頑張った」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　春樹は嫌な顔をしなかった。

　むしろ、ほんの少しだけ表情が柔らかくなった。

「どうだった？」

　聞かれた。

　感想。

　なつきは、胸の前で手を握った。

　上手く言おうとしなくていい。

　亜衣が言ってくれた。

　読んだことが、もう感想みたいなものだと。

　でも、言葉にしたい。

　自分の言葉で。

「最初は」

　なつきはゆっくり話し始めた。

「大國くんに感想言わなきゃって思って読んでたの」

　春樹は黙って聞いている。

　茜も亜衣も、少し離れた場所で静かにしていた。

「でも、途中から、それだけじゃなくなった」

「うん」

「話が静かで、すごく大きなことが起きるわけじゃないのに、読み終わったあとにずっと残る感じがして」

　なつきは言葉を探す。

「特に最初の話。前にも言ったけど、やっぱり一番好きだった。好きな人のことを遠くから見てるだけの女の子の話」

　言った瞬間、少しだけ胸が熱くなる。

　自分に重なる。

　あまりにも。

　でも、もう逃げなかった。

「その子、何も言わないんだけど、見てる時にいっぱい考えてるのが分かって。言えないだけで、気持ちがないわけじゃないんだなって思った」

　春樹の視線が、静かにこちらへ向いている。

　なつきは続けた。

「それで……読んでて、少し痛かった。でも、嫌な痛さじゃなかった」

「嫌な痛さじゃない？」

「うん。なんか、自分の中にあるものを、そっと見つけられたみたいな感じ」

　上手く言えているか分からない。

　でも、今のなつきにはこれが精一杯だった。

　春樹はすぐには返事をしなかった。

　その沈黙に、なつきは少し不安になる。

　変なことを言ったかな。

　重すぎたかな。

　感想としておかしかったかな。

　けれど、春樹はやがて小さく頷いた。

「分かる」

　なつきは目を上げる。

「本当？」

「うん。俺も、その話は痛いと思った」

「大國くんも？」

「うん」

「そっか……」

　同じだった。

　完全に同じかは分からない。

　でも、春樹も痛いと思った。

　それだけで、胸が温かくなる。

「静かな話って」

　春樹が言った。

「何も起きてないようで、ちゃんと何か起きてることがあるから」

　なつきはその言葉を聞き逃さないようにした。

「うん」

「その話も、告白とか事件とかはないけど、主人公の中では変わってる」

「うん」

「そういうの、好き」

　春樹が自分の好きなものを話している。

　なつきは息を止めそうになった。

　春樹は普段、自分のことを多く話さない。

　好き嫌いも、あまり大きく言わない。

　でも今、少しだけ教えてくれた。

　静かな話が好き。

　何も起きていないようで、心の中では変わっている話が好き。

　それは、春樹自身にも少し重なる気がした。

「私も」

　なつきは小さく言った。

「そういうの、好きかも」

「そっか」

　春樹は短く返した。

　でも、その声は少し柔らかかった。

　亜衣が少し離れた場所で、口元を押さえている。

　からかいたいのを我慢している顔だ。

　茜は本棚の背表紙を見ているふりをしている。

　絶対に聞いている。

　なつきは少し恥ずかしくなった。

「また」

　春樹が言った。

「読む？」

「え？」

「別の本」

　なつきの心臓が大きく鳴った。

　別の本。

　また、すすめてくれるのだろうか。

「読みたい」

　今度は、すぐに答えられた。

「大國くんのおすすめなら」

　言ってから、また少しだけ恥ずかしくなる。

　でも、春樹は変に受け取らなかった。

　少し考えるように本棚の方を見る。

「じゃあ、今度は少し長めでもいい？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「読みたい気持ちはある。でも読むの遅いから」

「遅くていい」

「本当？」

「うん。本は速く読むものじゃないし」

　その言葉が、なつきには優しく聞こえた。

　遅くていい。

　自分のペースでいい。

　春樹はそう言ってくれているように思えた。

「じゃあ、お願いします」

　なつきが言うと、春樹はカウンターから出ようとした。

　その時。

　図書室の扉が開いた。

「春樹ー、いる？」

　明るい男子の声。

　なつきの肩が少し揺れる。

　桐谷蓮だった。

　特進科の制服を着て、片手に数冊の参考書を持っている。

　その後ろから、篠崎美優も入ってきた。

　美優も制服姿。

　手には薄いノートと文庫本を持っている。

　図書室の空気に自然に溶けるような立ち方だった。

　なつきの胸が、少しだけざわつく。

　でも、交流会の時よりは落ち着いていた。

　昨日までに何度も考えたからかもしれない。

　篠崎さんは、春樹の幼馴染。

　桐谷くんは、中学からの友達。

　春樹の周りに昔からある人たち。

　それは事実。

　でも、今ここにいる自分も、春樹にすすめられた本の感想を言えた。

　その事実も、ちゃんとある。

「桐谷くん、篠崎さん」

　亜衣が先に声をかけた。

「あ、伊藤さん。今日担当じゃないよね？」

　蓮が笑う。

「今日は付き添い」

「付き添い？」

　蓮の視線がなつきへ向く。

　なつきは少し緊張して、軽く頭を下げた。

「こんにちは」

「横田さんだよね。春樹と同じクラスの」

「はい」

「交流会の写真撮ってた人？」

「え？」

　なつきは驚いた。

　蓮はにっと笑う。

「春樹が写真見てたからさ。珍しいなと思って」

　春樹がすぐに言う。

「蓮」

「いいじゃん、事実だし」

「必要ない」

「照れるな照れるな」

「照れてない」

　春樹の返しに、蓮は楽しそうに笑った。

　なつきは胸の奥が少し温かくなった。

　春樹が、写真を見ていた。

　それを桐谷くんが知っている。

　つまり、春樹はあの写真を誰かの前でも見ていたということだ。

　それが嬉しい。

　でも、恥ずかしい。

　美優がなつきへ視線を向けた。

「横田さん、写真係だったんだよね。春樹から聞いた」

「あ、はい」

　また敬語になりそうになる。

　けれど、同級生だ。

　なつきは少しだけ言い直した。

「うん。班の記録係だったから」

　美優は柔らかく微笑んだ。

「いいな。うちのクラス、写真係が途中で遊びに夢中になっちゃって、ちゃんとした写真少なかったんだ」

「そうなんだ」

「うん。陶芸体験だったんだけど、粘土まみれの写真ばっかり」

　蓮が横から笑う。

「それはそれで面白いだろ」

「面白いけど、まともなのも欲しかった」

「篠崎さんのクラス、笠間行ったんだよね」

　亜衣が言った。

「そう。笠間。楽しかったけど、海浜公園のバーベキューも羨ましかった」

「うちも楽しかったよ。大國が火起こし職人になってた」

　亜衣が言うと、美優が目を少し丸くした。

「春樹、火起こししたの？」

「うん」

　春樹が短く答える。

「珍しい」

「珍しくない」

「だって学校行事でそういうのやるイメージない」

「必要だったから」

「それ、春樹らしい」

　美優が笑う。

　なつきの胸が少しだけちくりとした。

　春樹らしい。

　その言葉を、美優は自然に言える。

　春樹が何をどうすれば春樹らしいのかを、知っている。

　でも、さっきほど苦しくはない。

　なつきも昨日、火起こしをする春樹を見た。

　そして写真に残した。

　美優が知らない春樹の昨日を、自分は見たのだ。

　そう思うと、ほんの少しだけ立っていられた。

　蓮がカウンターに参考書を置いた。

「春樹、これ返却。あと、予約してたやつ来てる？」

「確認する」

　春樹はカウンターへ戻り、端末で確認する。

　図書委員としての春樹。

　蓮も美優も、その姿を見慣れているようだった。

　でも、なつきももう少しだけ知っている。

　本をすすめてもらった。

　感想を聞いてもらった。

　また別の本をすすめてもらうところだった。

　その事実が、なつきを支える。

「横田さんは、今日返却？」

　美優が聞いた。

「うん。大國くんにすすめてもらった本」

「春樹が？」

　美優が少しだけ意外そうに春樹を見る。

「珍しい」

「そう？」

　春樹が端末を見ながら答える。

「春樹、自分から本すすめるの、相手選ぶじゃん」

　その言葉に、なつきの心臓が跳ねた。

　相手を選ぶ。

　春樹が、自分にすすめてくれた。

　それは、ただ図書委員だからではなかったのだろうか。

　なつきは一瞬、春樹を見る。

　春樹は少しだけ顔を上げた。

「読めそうだと思ったから」

　短い答え。

　それはなつきへ向けた説明なのか、美優への返事なのか分からなかった。

　でも、胸が温かくなった。

　読めそうだと思ってくれた。

　なつきのことを少し考えて、選んでくれた。

　そう思ってもいいだろうか。

「どうだった？」

　美優がなつきに聞いた。

　なつきは少しだけ迷った。

　美優と感想を話す。

　少し緊張する。

　でも、美優の表情は純粋に興味を持っているように見えた。

「静かな話で、よかった」

「静かな話？」

「うん。大きな事件はないんだけど、気持ちが少しずつ動く感じで」

　美優は少し頷いた。

「春樹が好きそう」

　なつきは小さく笑った。

「うん。私も、そう思った」

　それから、少しだけ勇気を出す。

「読んでみたら、私も好きだった」

　美優は柔らかく笑った。

「そっか。そういう本に会えると嬉しいよね」

「うん」

　短い会話だった。

　でも、なつきは少しだけ驚いていた。

　美優と話せた。

　しかも、嫌な感じではなかった。

　劣等感はある。

　羨ましさもある。

　でも、美優の言葉は優しかった。

　美優を嫌いになるのは、やっぱり難しそうだ。

　蓮が横から明るく言った。

「春樹のおすすめ本って、たまに渋いんだよな」

「渋い？」

　亜衣が聞く。

「うん。前に『読みやすいのある？』って聞いたら、静かすぎる短編渡されて、俺三ページで寝た」

「蓮が寝ただけ」

　春樹が言う。

「いや、あれは眠気誘導装置だった」

「違う」

「でも、春樹が好きそうなのは分かった」

　蓮は笑いながら言った。

「横田さんが読めたならすごいよ。俺、今度もう一回挑戦しようかな」

「無理しなくていい」

「春樹、友達への期待が低い」

「事実」

「ひどい」

　蓮の明るさに、場が和らぐ。

　亜衣も楽しそうに笑っていた。

「桐谷くんって、大國くんに遠慮ないね」

「中学からだからね。遠慮は中二くらいで捨てた」

「何それ」

「春樹が無口すぎて、遠慮してたら会話が終わるんだよ」

「分かる」

　亜衣が即答した。

　春樹が少しだけ眉を寄せる。

「分からなくていい」

「大國、無口だけど聞いてるからね」

「そうそう」

　蓮が頷く。

「聞いてないふりして聞いてる」

「聞いてるふりじゃない」

　春樹が言う。

「聞いてる」

「ほら」

　亜衣が笑った。

　なつきもつられて笑った。

　春樹の周りの人たち。

　蓮。

　美優。

　亜衣。

　紅秋はいないけれど、いつものクラスの距離。

　そこに今日は、自分も少しだけ混ざっている。

　完全に輪の中に入れたわけではない。

　でも、外から見ているだけではない。

　図書室の同じカウンターの前で、同じ会話を聞いている。

　それが、不思議だった。

　春樹が端末を確認し終えた。

「蓮、予約本来てる。少し待って」

「了解」

　春樹は棚の奥へ向かった。

　なつきは、その背中を目で追う。

　すると、美優が隣で小さく言った。

「横田さん」

「はい……じゃなくて、うん」

　慌てて言い直す。

　美優は少し笑った。

「春樹のおすすめ、また借りるの？」

「うん。そのつもり」

「そっか」

　美優は少しだけカウンターの向こうを見る。

「春樹、本の話できる人が増えると嬉しいと思う」

「そうかな」

「うん。あまり顔には出ないけど」

　その言葉は、優しかった。

　美優は春樹のことをよく知っている。

　それは、なつきにとって少し痛い。

　でも、その知識を使ってなつきを遠ざけようとしているわけではない。

　むしろ、少しだけ教えてくれているように感じた。

「私、本を読むの遅いんだけど」

「いいんじゃない？」

　美優は言った。

「春樹も、速く読めって言わなそう」

「言われた。遅くていいって」

「やっぱり」

　美優が笑う。

　その笑顔は、少しだけ羨ましいくらい自然だった。

　でも、なつきはその笑顔を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

「篠崎さんは、本読むの好き？」

「うん。好き」

「どんな本読むの？」

「いろいろ読むけど、最近は少し軽めのミステリーとかかな。重いのはテスト前に読むと引きずるから」

「分かる気がする」

「横田さんは？」

「私は、最近読み始めたところ」

「じゃあ、これから増えるね」

「うん」

　会話が続いた。

　美優と。

　思っていたより普通に。

　それが少し嬉しくて、少し複雑だった。

　嫌な子だったら、楽だったかもしれない。

　でも、美優は嫌な子ではない。

　だから苦しい。

　けれど、嫌いになれないからこそ、自分もちゃんとしていたいと思った。

　春樹が棚の奥から戻ってきた。

　手には、蓮の予約本と、もう一冊。

　なつきへ向けて、そのもう一冊を差し出す。

「これ」

「え？」

「次、どうかなと思って」

　なつきは本を受け取った。

　前より少し厚い。

　表紙は落ち着いた色で、タイトルは静かな響きだった。

「少し長いけど、話は読みやすいと思う」

「ありがとう」

　なつきは本を両手で持った。

　また、春樹が選んでくれた。

　自分のために。

　そう思うと、胸がいっぱいになる。

「借りる？」

「借りたい」

「分かった」

　春樹が貸出処理をする。

　バーコードの音。

　生徒番号。

　返却期限。

　前と同じ流れ。

　でも、前より少しだけ緊張が少ない。

　それでも、嬉しさは変わらない。

「返却期限は二週間後」

「うん」

「読めなかったら、延長できる」

「頑張る」

「頑張らなくてもいい」

「でも、読みたいから頑張る」

　春樹は少しだけ黙った。

　それから、短く言った。

「なら、いいと思う」

　その言葉が、なつきの胸に静かに残った。

　蓮が横から本を受け取りながら言う。

「春樹、横田さんには優しいな」

　なつきの心臓が跳ねる。

　春樹は即答した。

「普通」

「出た、普通」

　亜衣が笑う。

「大國くんの普通は信用できないやつ」

「みんなそれ言う」

　春樹が少しだけ困ったようにする。

　美優も笑った。

「春樹の普通は、人によっては優しいって言うと思うよ」

　春樹は何も言わなかった。

　なつきは本を抱えながら、顔が熱くなるのを感じた。

　優しい。

　春樹が自分に優しいかどうかは分からない。

　誰にでもそうなのかもしれない。

　困っている人にはそうするだけなのかもしれない。

　でも、今はそれでもよかった。

　自分に向けられた優しさを、ちゃんと受け取りたかった。

　しばらく図書室で話した後、蓮と美優は自習室へ向かうと言って先に出ていった。

「じゃあね、横田さん、遠山さん、伊藤さん」

　美優が柔らかく手を振る。

「また」

　蓮も軽く手を上げる。

「またね。春樹、帰り忘れんなよ」

「忘れない」

「篠崎さんに怒られる前に出てこいよ」

「分かってる」

「分かってるは信用されてないやつ」

「うるさい」

　蓮は笑いながら出ていった。

　美優も少し笑って、その後に続く。

　図書室の扉が静かに閉まる。

　なつきはその扉を少しだけ見つめた。

　今日は、胸が痛いだけではなかった。

　美優と話せた。

　蓮とも話した。

　春樹の周りの人たちが、少しだけ輪郭を持った。

　遠くから見て怖がっていた存在が、言葉を交わす相手になった。

　それは、なつきにとって大きなことだった。

「なつき」

　亜衣が小声で言った。

「どうだった？」

「……緊張した」

「それ以外」

「篠崎さん、優しかった」

「うん」

「桐谷くん、明るかった」

「うん」

「大國くん、また本すすめてくれた」

「そこが一番嬉しそう」

　亜衣がにやっとする。

　なつきは否定できなかった。

「うん」

　素直に頷く。

「嬉しい」

　茜が本を見た。

「今度は少し厚いわね」

「うん。でも読みたい」

「なら読めるわ」

「そうかな」

「読める」

　茜ははっきり言った。

　なつきは本を胸に抱えた。

　春樹が選んでくれた二冊目の本。

　新しい会話のきっかけ。

　新しい橋。

　返す本は少し寂しかったけれど、代わりに新しい本が手の中にある。

　それだけで、また少し前へ進める気がした。

　帰り際、なつきはカウンターの春樹を見た。

「大國くん」

「うん」

「また、読んだら感想言うね」

「うん」

　春樹は静かに頷いた。

「待ってる」

　待ってる。

　その言葉が、前よりも少しだけ自然に胸に届いた。

　なつきは本を抱きしめそうになるのをこらえて、笑った。

「うん」

　図書室を出ると、廊下には夕方の光が差し込んでいた。

　特進棟の静けさ。

　遠くから聞こえる部活の声。

　どこかで吹く風の音。

　なつきは本を両手で持ちながら、茜と亜衣と並んで歩いた。

　胸の中にあるのは、嬉しさだけではない。

　美優への小さな羨ましさ。

　蓮と春樹の距離への眩しさ。

　自分はまだそこには入れていないという感覚。

　でも。

　今日は話せた。

　同じ図書室で、同じ本の話をした。

　春樹がまた本を選んでくれた。

　美優とも、少しだけ言葉を交わせた。

　遠くに見えていた場所へ、ほんの一歩だけ近づいた。

　それは確かだった。

「なつき」

　茜が言う。

「今日はよく頑張ったわね」

「うん」

　亜衣も笑う。

「恋の階段、一段上った感じ？」

「階段なの？」

「たぶん」

「じゃあ、まだ一段？」

「いや、今日は二段くらい」

「少ないような、多いような」

　三人で小さく笑った。

　なつきは、胸に抱えた本を見下ろす。

　春樹が選んでくれた本。

　二週間後、また返しに行く。

　また感想を言う。

　また、春樹と話す理由ができた。

　図書室から離れても、紙の匂いがまだ少しだけ残っている気がした。

　なつきはその匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、静かに思った。

　好きな人の周りにいる人たちを知るのは、少し怖い。

　比べてしまうから。

　羨ましくなるから。

　でも、知らないままでいるよりは、きっといい。

　春樹の世界を、少しずつ知っていく。

　その中で、自分の場所も少しずつ作っていけたら。

　なつきはそう願った。

　夕方の廊下を歩きながら、手の中の本が少し重く感じる。

　でもそれは、嫌な重さではなかった。

　新しい物語の重さ。

　新しい会話の重さ。

　そして、少しずつ近づいていく恋の重さだった。