『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第160話 春樹君から先に届いた言葉は、待っていなかったのに嬉しかった

　春樹から一緒に帰ろうと誘われた日の帰り道は、昨日までと同じ道を歩いているはずなのに、なつきには少しだけ違って見えた。

　校門を出た後の歩道。

　信号の手前にある小さな植え込み。

　夕方になると、自転車で通り過ぎる生徒が増える交差点。

　いつもなら、なつきが春樹の歩幅へ合わせているのか、春樹がなつきへ合わせているのか、あまり考えたことはなかった。

　今日は、隣にいることそのものを何度も意識した。

　春樹が自分から誘った。

　なつきの席まで来た。

　帰ろうと言った。

　その事実が、言葉として胸の中へ残っている。

「横田さん」

　春樹が隣から呼ぶ。

「何？」

「前を見てください」

「見てるよ」

「今、僕を見ていました」

「春樹君も、私を見たでしょう」

「横田さんが何度もこちらを見るので」

「嬉しいから」

　なつきが迷わず答えると、春樹は少しだけ視線を前へ戻した。

　夕方の光が、春樹の耳の端を赤く見せる。

「何回目？」

「何がですか？」

「今日、耳が赤くなったの」

「数えていません」

「私は多分、三回」

「何を数えているんですか」

「春樹君が照れた回数」

「照れているとは限りません」

「暑い？」

「それもあります」

「今日はそんなに暑くないよ」

　なつきは空を見上げた。

　昼間より雲が増え、陽射しは柔らかくなっている。風も少し冷たく、歩き続けても汗ばむほどではなかった。

「じゃあ、照れてる？」

「横田さん」

「何？」

「確認が多いです」

「必要な確認」

「今日は何回目ですか？」

「分からない」

「減らす話は、やはり難しそうですね」

「でも、春樹君も毎回答えてくれる」

「答えないと、また聞くと思うので」

「嫌？」

　春樹は、少しだけ考えた。

「嫌ではありません」

「よかった」

「ただ」

「ただ？」

「横田さんが、同じ答えでも安心できるようになれば、回数は減るかもしれません」

　なつきは、しばらく春樹の横顔を見る。

「同じ答えでも？」

「はい。僕の気持ちが、急に変わったわけではないと分かれば」

「でも、春樹君の答え、少しずつ増えてる」

「それは」

「最初は、作業しやすいから隣がいいって言った。次は安心するって言った。今日は顔を見たいって言った」

「覚えているんですね」

「嬉しかった言葉は、覚えてる」

　春樹は、すぐには何も言わなかった。

　なつきの言葉は、時々あまりにも真っ直ぐで、受け取るまでに時間が必要になる。

　嬉しかった言葉。

　自分が言ったことを、なつきは覚えている。

　その事実を知ると、言葉を口にすることが以前より少し怖く、同時に少し嬉しくなる。

　何気なく言ったことまで残るかもしれない。

　けれど、大切に選んだ言葉も残る。

「僕も」

　春樹はゆっくり言った。

「横田さんが言ったことを、覚えています」

「何を？」

「待っていたこと」

「うん」

「僕が来ると嬉しいこと」

「うん」

「話したい時は、まとまっていなくても来ていいこと」

　なつきの表情が、少しずつ明るくなる。

「全部覚えてる？」

「はい」

「じゃあ、また来る？」

「努力します」

「約束じゃない」

「まだ慣れていないので」

「でも、今日はできた」

「はい」

「次も、できるかもしれない」

「そうですね」

「できなかったら？」

「次の日に、もう一度考えます」

　なつきは嬉しそうに頷いた。

「それ、十一組ラボと同じだね」

「何がですか？」

「一回でできなくても、失敗じゃない」

「はい」

「次に変えられる」

「はい」

「春樹君も、選び直し期間？」

「僕を試作品のように言わないでください」

「でも、まだ変われるでしょう」

「人は、ずっと変わるものだと思います」

「じゃあ、期間はずっと？」

「そうかもしれません」

「私も？」

「はい」

「茜ちゃんも？」

「おそらく」

「三浦君も？」

　春樹は少し考えた。

「宿題を忘れなくなれば」

「そこ？」

「今日も忘れかけていました」

「でも、帰ったら先にやるって言ってた」

「本当にやれば、変わったことになります」

「明日、聞いてみよう」

「確認するんですか？」

「必要な確認」

　二人は同時に少し笑った。

　帰り道の途中で、いつもの別れ道へ着く。

　昨日は、ここで「また後で」と言った。

　その後、春樹から本の感想が届いた。

　今日は、夜に連絡する約束をしていない。

　十一組ラボのことを話してもいい。

　帰宅したことを伝えてもいい。

　けれど、何も送らなくても不自然ではない。

　なつきは、そのことへ気づいた瞬間、少しだけ立ち止まった。

「横田さん？」

「何でもない」

「何か考えていますか？」

「今日、連絡する約束してないなって」

「はい」

「春樹君、送る？」

　聞いた直後。

　なつきは、少しだけ後悔した。

　自分から来てほしいと頼んだばかりなのに。

　連絡まで先に聞けば、春樹が自分で決める前に答えを求めることになる。

「ごめん」

「何がですか？」

「今の、聞かない方がよかった」

「どうしてですか？」

「春樹君が送りたい時に送ってほしかったから」

　春樹は、なつきの顔を見る。

「聞かれたので、送りたくなくなるわけではありません」

「本当？」

「はい」

「じゃあ、送る？」

「今、決めなければいけませんか？」

「決めなくていい」

　なつきはすぐに答えた。

「来たら嬉しい。でも、来なくても明日会える」

「はい」

「だから、春樹君が送りたいと思ったら送って」

「分かりました」

「待ってる、とは言わない方がいい？」

「言われても困りません」

「でも、待たないでいる」

「どういう意味ですか？」

「端末をずっと見ない」

「それが普通だと思います」

「でも、通知が鳴ったらすぐ見るかも」

「それも普通では」

「春樹君からだったら、すぐ見たい」

　春樹はまた少しだけ視線を下げた。

「では」

「うん」

「送るかもしれません」

「かもしれない？」

「はい」

「分かった」

　なつきは笑った。

「待ってないけど、来たら嬉しい」

「矛盾していませんか？」

「待つって決めてないだけ。嬉しいのは決まってる」

　春樹は、その言葉を頭の中で一度整理した。

　返事を求められているわけではない。

　送ることを約束したわけでもない。

　それでも、送れば喜んでもらえる。

「また明日」

　春樹が言う。

「うん。また明日」

「気をつけて帰ってください」

「春樹君も」

　二人は別々の道へ進む。

　なつきは、今日はすぐに振り返らなかった。

　春樹から来てほしい。

　そう思うなら、自分が先に全部確かめない時間も必要なのかもしれない。

　十歩ほど歩いてから、そっと振り返る。

　春樹は、少し先で同じように振り返ったところだった。

　目が合う。

　どちらが先かは分からない。

　二人は小さく手を上げ、今度こそ互いの帰り道へ戻った。

　帰宅後。

　なつきは制服から着替え、鞄の中身を机へ出した。

　明日提出するものはない。

　今日の授業で分からなかったところへ印をつけ、少しだけ教科書を読み返す。

　十一組ラボの記録板も開く。

　説明なしの組。

　図だけの組。

　質問まで読んだ組。

　最初に選んだ部品と、試した後に残した部品。

　自分の記録には、何人かの手の動きと、選び直すまでの時間を書いていた。

　全部選んだ生徒は、使い始めてすぐに端末支えを外した。

　何も選ばなかった生徒は、後から印を足した。

　仕切りを選んだ生徒は、高さを変えた。

　最初に選んだものが、そのまま最後まで残るとは限らない。

　けれど、最初に選んだからこそ、何が違うか分かることもある。

「春樹君も」

　なつきは小さく呟いた。

　待つ側から、来る側へ。

　最初から来られたわけではない。

　なつきが頼んだ。

　春樹が考えた。

　そして今日、試した。

　次は、約束がなくても来るかもしれない。

　話題がまとまっていなくても来るかもしれない。

　顔を見たいという理由だけで、席まで来る日があるかもしれない。

　そこまで考えたところで、机の上に置いたスマートフォンが震えた。

　なつきの肩が小さく跳ねる。

　時計を見る。

　まだ七時を少し過ぎたばかりだった。

　家族からの連絡かもしれない。

　クラスの連絡グループかもしれない。

　十一組ラボの件で、紅秋から来たのかもしれない。

　待っていない。

　そう決めた。

　それでも、画面を開く手は早かった。

　表示された名前は。

　大國春樹。

　なつきは一度、息を止める。

　すぐに文章を開いた。

『こんばんは。

　先ほど帰宅しました。

　今日は、横田さんの席まで行くことができてよかったです。

　来る前は、作業の話だけをすればいいと思っていました。

　でも、横田さんが待っていたと言ってくれたので、自分から行ったことにも意味があったのだと思いました。

　また話したいことがある時は、行ってみます。

　今日は一緒に帰れて嬉しかったです』

　なつきは、最初から最後まで一度読んだ。

　そして、すぐにもう一度読んだ。

　昨夜の本の感想より短い。

　けれど、今日の文章は、本を通さずに春樹自身のことが書かれている。

　席まで行けてよかった。

　自分から行ったことに意味があった。

　また行ってみる。

　一緒に帰れて嬉しかった。

　なつきは、端末を両手で持ったまま、椅子の背へゆっくり寄りかかった。

　胸の奥が、何度も温かくなる。

　約束していなかった。

　送ってと頼んでいない。

　送るかもしれないとは言っていた。

　それでも、春樹は自分で考えて、自分から送った。

「来た」

　小さく声にする。

「春樹君から、先に来た」

　連絡を待っていたわけではない。

　少なくとも、昨夜のように時計を見てはいなかった。

　何時までに来るかも決めていない。

　だからこそ、画面へ春樹の名前が出た瞬間の嬉しさは、昨日と少し違っていた。

　待っていた言葉が来た嬉しさではない。

　待っていなかったところへ、春樹が自分から置いてくれた言葉。

　なつきは返信欄を開いた。

『こんばんは。

　春樹君から先に連絡が来て、すごく嬉しかった。

　今日は送る約束してなかったから、来ると思ってなかった。

　でも、来たら嬉しいって言ったことを覚えててくれたのかなって思った。

　私も、春樹君が席まで来てくれて嬉しかった。

　一緒に帰ろうって言ってくれたのも嬉しかった。

　次も、話したい時に来てね。

　話すことがまとまってなくても待つよ』

　そこまで書き、なつきは一度読み返した。

　嬉しかった、が何度も入っている。

　少し多いかもしれない。

　けれど、どれも違う嬉しさだった。

　連絡が来たこと。

　席まで来たこと。

　一緒に帰ろうと言われたこと。

　一つにまとめる必要はない。

　なつきは、そのまま送信した。

　既読がつくまで、机の上へ端末を置く。

　昨日は画面を見つめ続けた。

　今日は、一度視線をノートへ戻す。

　春樹は考える。

　すぐに返事が来なくても、不安にならなくていい。

　そう思っていたが、端末は一分もしないうちに震えた。

『覚えていました。

　横田さんが、来たら嬉しいと言っていたことも、連絡が来たら嬉しいと言っていたことも覚えています。

　ただ、送る内容がまとまるまで少し考えました。

　話す時も、同じように考えてから行くと思います』

　なつきは笑った。

『来てから考えてもいいよ』

『沈黙が長くなるかもしれません』

『待つ』

『横田さんは、途中で別の話を始めるかもしれません』

『それはあるかも』

『僕が考えていたことを忘れる可能性があります』

『じゃあ、メモしてきて』

『それでは、まとまってから行くことになります』

　なつきは、画面を見ながら声を出して笑った。

　春樹も、いつもより返事が早い。

　文章が短いためだろうか。

　それとも、今日自分から席へ来たことで、連絡でも少し話しやすくなったのだろうか。

『半分だけ考えて、残りは私のところで考える』

『半分の基準が分かりません』

『春樹君が、今なら行けると思った時』

　少し間が空く。

　春樹が考えている。

　なつきは、今度は端末を見たまま待った。

『分かりました。

　全部まとまっていなくても、行けると思った時に行きます』

『約束？』

『努力します』

『今日と同じ』

『必ずできるとは限らないので』

『できなかったら？』

『次に選び直します』

　なつきの指が止まる。

　春樹が、自分からその言葉を使った。

　今日の十一組ラボで何度も話したこと。

　最初に合わなくても、失敗ではない。

　違うと分かったら、次に選び直す。

『春樹君、十一組ラボみたい』

『横田さんが、何度も僕を試作品のように言うからです』

『嫌だった？』

『少し違います』

『どう違う？』

　春樹の返事は、今度は少し時間が掛かった。

『試作品は、使う人に合わせて形を変えます。

　僕が変わる時は、横田さんに合わせるだけではなく、自分がそうしたいと思った時もあるからです』

　なつきは、その文章をゆっくり読む。

　自分がそうしたいと思った時。

　春樹は、なつきに頼まれたから席へ来ただけではない。

　来てみてよかったと思った。

　また行ってみたいと思った。

　今日、連絡を送ったのも。

　なつきが嬉しいと言ったからだけではなく、春樹自身が送りたいと思ったからなのだろう。

『今日の連絡も？』

　なつきは送る。

『何がですか？』

『私が来たら嬉しいって言ったからだけじゃなくて、春樹君が送りたいと思った？』

　既読がつく。

　少し長い沈黙。

　なつきは、胸の前で端末を持つ。

　聞きすぎただろうか。

　でも、知りたい。

　頼まれたからではなく。

　春樹自身が望んでくれたのか。

　やがて、返事が届いた。

『はい。

　今日、自分から横田さんの席へ行けたことを、横田さんに伝えたくなりました。

　一緒に帰れて嬉しかったことも、伝えたいと思いました』

　なつきの目が、少し熱くなる。

　泣くほどのことではない。

　悲しいわけでもない。

　ただ、胸の中に広がる嬉しさが大きくて、どこへ置けばいいのか分からない。

　春樹が伝えたいと思った。

　自分へ。

　学校の外でも。

　頼まれていないのに。

　なつきは、返信欄へ何度か文字を打った。

　消す。

　また打つ。

　春樹へ分かるように、今の気持ちをまとめたい。

　けれど、うまくまとまらない。

　それでも送っていいと、自分が春樹へ言ったばかりだった。

『春樹君。

　今、すごく嬉しい。

　うまくまとまらないけど、春樹君が自分から伝えたいと思ってくれたことが嬉しい。

　私に言いたいって思ってくれたことが嬉しい。

　今日、席まで来てくれた時より、今もっと嬉しくなった』

　送信する。

　春樹の返事は、すぐには来なかった。

　なつきは、待つ。

　今、春樹が何度も読み返しているかもしれない。

　どう答えるか考えているかもしれない。

　学校なら、春樹の赤くなった耳が見えた。

　少し伏せた目も。

　答えを探す間の呼吸も。

　今は見えない。

　けれど、それを想像する時間も、昨日より不安ではない。

　数分後。

　短い文章が届いた。

『伝えてよかったです』

　なつきは、その一文を何度も読む。

　春樹も、送ってよかったと思った。

　なら次も。

　また伝えたいと思ってくれるかもしれない。

『また送ってね』

『はい』

『約束？』

『送りたいと思った時に送ります』

　なつきは一瞬だけ口を尖らせ、その後で笑った。

　春樹らしい。

　毎日送るとは約束しない。

　必ずとは言わない。

　けれど、送りたいと思った時には送る。

　それは、言われたから送るより嬉しいかもしれない。

『分かった。

　毎日じゃなくてもいい。

　春樹君が伝えたいって思った時に送って』

『横田さんも』

『私も？』

『伝えたいと思った時に送ってください』

『多いかも』

『時間は守ってください』

『十時まで』

『はい』

『授業中は送らない』

『はい』

『すぐ返事がなくても待つ』

『はい』

『でも、嬉しい時は何回も送るかも』

　春樹の返事が少し遅れる。

『分けすぎないでください』

『何通まで？』

『内容によります』

『三通？』

『決めなくて大丈夫です』

『春樹君、少し慣れたね』

『何にですか？』

『私の話が途中で増えること』

『まだ増えると思っているので』

『知ってるんだ』

『知っています』

　なつきは、声を抑えながら笑った。

　しばらく、今日の選択試験についても話す。

　裏返せる印。

　斜めの仕切り。

　仮選択期間。

　部品をなくさないための管理方法。

　春樹は、先生へ見せる資料に必要な部分を文章でまとめていた。

『板倉さんが、明日か明後日に先生へ見せると言っていました』

『明日になった？』

『今日の結果を入れれば、明日の放課後に確認をお願いできると思います』

『先生、どう言うかな』

『問題点は指摘されると思います』

『怒られる？』

『怒られることではありません』

『完成してないって言われる？』

『完成前の確認です』

『緊張する』

『横田さんが説明する部分もあります』

　なつきの指が止まる。

『私も？』

『今日の選び直せる説明は、横田さんの言葉がきっかけです』

『板倉さんが説明すると思ってた』

『板倉さんだけに任せるのですか？』

　なつきは画面を見つめる。

　以前なら。

　紅秋がまとめる。

　春樹が正確に説明する。

　茜が補足する。

　自分は、聞かれたら答える。

　そんな形を自然に選んでいたかもしれない。

　けれど、十一組ラボは皆で作ってきた。

　自分が気づいたこともある。

　最初に合わなくても失敗ではない。

　戻ってきてもいい。

　選び直せるなら、最初の選択は少し怖くなくなる。

　それは、なつき自身が先生へ伝えてもいいことだった。

『私も話す』

　送る。

『はい』

『春樹君、隣にいる？』

『説明する時ですか？』

『うん』

『板倉さんが立つ位置を決めると思います』

『春樹君の隣がいい』

　既読。

　少し間が空く。

『僕も、横田さんの近くにいます』

『隣？』

『できるだけ』

『約束？』

『配置が分からないので、約束はできません』

『じゃあ、努力する？』

『はい』

『私も、春樹君の近くに行く』

『説明中に移動しないでください』

『始まる前に』

『それなら大丈夫です』

　なつきは満足して、端末を机へ置いた。

　時計を見る。

　九時半を少し過ぎている。

　まだ話したい。

　春樹へ送られた最初の連絡について、何度でも嬉しいと言いたい。

　明日の先生確認についても、もっと相談したい。

　けれど、今日も終わりを決めなければならない。

　全部を今夜話さなくていい。

　明日も会える。

『春樹君』

『はい』

『そろそろ終わりにする』

『分かりました』

『まだ話したいけど、明日話す』

『はい。明日、聞きます』

『春樹君から来てね』

　送った後。

　なつきは、少しだけ考えた。

　また頼んでしまった。

　しかし、すぐに春樹から返事が来る。

『話したいことがあれば、行きます』

　頼まれたから必ず行く、ではない。

　自分が話したい時に行く。

　今日の春樹らしい答えだった。

『待ってる』

『はい』

『おやすみ、春樹君。また明日』

『おやすみなさい、横田さん。また明日』

　昨日と同じ終わりの言葉。

　けれど、その前に積み重なった会話は違う。

　なつきは端末を閉じ、机の上へ置いた。

　待っていなかったのに届いた言葉。

　頼んでいなかったのに、春樹が自分から伝えてくれた気持ち。

　その嬉しさは、画面を閉じた後も残った。

　翌朝。

　なつきは、昨日と同じくらいの時間に家を出た。

　空はよく晴れていた。

　青い空の高いところへ薄い雲が伸び、道路脇の木々には朝の光が差している。

　茜と合流すると、なつきは挨拶の直後から昨日の連絡について話し始めた。

「春樹君から来た」

「何が？」

「連絡」

「昨日も連絡したの？」

「春樹君から先に来た」

　茜の歩幅が少しだけ遅くなる。

「約束してた？」

「してない」

「何て？」

「席まで行けてよかったって。一緒に帰れて嬉しかったって」

「大國君から？」

「うん」

「自分から？」

「うん」

　なつきの返事は何度聞かれても嬉しそうだった。

「それは、すごいね」

「すごいでしょう」

「なつきじゃなくて、大國君がね」

「分かってる」

「返事、長くした？」

「少し」

「少し？」

「春樹君が自分から伝えたいと思ってくれたのが嬉しいって送った」

「それだけ？」

「あと、また送ってって」

「大國君は？」

「送りたいと思った時に送るって」

「毎日って約束しなかったんだ」

「うん。でも、その方がいいかも」

　茜が少し驚いたようになつきを見る。

「なつきが、そう言うんだ」

「毎日来たら嬉しいよ」

「うん」

「でも、約束したから送るより、春樹君が送りたいと思って送ってくれた方が嬉しい」

「昨日の連絡がそうだったから？」

「うん」

　なつきは、歩きながら端末の入った鞄へ触れる。

「待ってない時に来るの、すごく嬉しかった」

「でも、これからは待つんじゃない？」

「少しは」

「結局待つんだ」

「でも、何時までって決めない」

「端末をずっと見ない？」

「見ないようにする」

「できる？」

「努力する」

「大國君みたい」

「できなかったら選び直す」

「十一組ラボみたい」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　教室へ着く。

　扉の前で、なつきは昨日までより短い時間だけ足を止めた。

　春樹がいる。

　おそらく待っている。

　そして今日は。

　春樹が自分から来るかもしれない。

　なつきは扉を開けた。

　教室の中には、すでに何人かの生徒がいた。

　紅秋は机で昨日の記録をまとめている。

　三浦は、自分の席で珍しく教科書を開いていた。

　圭がその横へ立ち、何かを確認している。

「本当に宿題やったんだ」

「朝、聞こうと思ってた」

　なつきが言うと、三浦が顔を上げる。

「帰ってすぐやった」

「成長したね」

「俺も選び直した」

「何を？」

「十一組ラボの案を先に考える生活から、宿題を先にやる生活へ」

「一日だけじゃ分からないよ」

　圭が言う。

「続ける」

「約束？」

「努力する」

　なつきが笑う。

「春樹君と同じ」

「俺も大國に近づいてる？」

「そこは違うと思う」

　茜が答え、周囲に笑いが広がる。

　なつきは春樹の席を見る。

　春樹は、いつものように本を開いていた。

　ただし、扉が開いた時から、こちらを見ている。

　目が合う。

　なつきは、自分から春樹の席へ行こうとして。

　一歩だけ進んだところで、止まった。

　春樹が本を閉じた。

　席を立つ。

　こちらへ歩いてくる。

　昨日より迷いが短い。

　なつきの笑顔が、少しずつ大きくなる。

「おはようございます、横田さん」

「おはよう、春樹君」

「昨日は」

　春樹は一度、言葉を整える。

「連絡を返してくれて、ありがとうございました」

「春樹君から送ってくれて、ありがとう」

「はい」

「今日も来てくれた」

「話したいことがあったので」

「何？」

「昨日の先生確認についてです」

　なつきの顔に、少しだけ残念そうなものが浮かぶ。

　春樹はそれに気づいた。

「それだけではありません」

「ほかにもある？」

「横田さんが来るところを見て」

　春樹は、少しだけ視線を下げる。

「昨日、嬉しかったと言っていたので、今日も自分から行こうと思いました」

　なつきの表情が、一瞬で明るくなる。

「昨日より早かった」

「はい」

「緊張した？」

「少し」

「でも来た？」

「はい」

「来てよかった？」

　春樹は、なつきの笑顔を見る。

「はい」

「私も、来てくれて嬉しい」

「分かりました」

「昨日より、少し慣れた？」

「まだ二回目です」

「三回目もある？」

「話したい時に」

「顔を見たい時も？」

　春樹は、周囲を一度見た。

　三浦が教科書を開いたまま、完全に手を止めている。

　圭がその肩を小さく叩く。

　紅秋と茜は、すでに会話を聞いているが、何も言わない。

「はい」

　春樹は答えた。

「顔を見たい時も、行きます」

　なつきは、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙は、答えに困ったからではない。

　嬉しさを、すぐに次の言葉で流したくなかった。

「待ってる」

　なつきが言う。

「はい」

「でも、私からも行く」

「知っています」

「今日も？」

「はい」

「じゃあ、どっちが先か分からないね」

「そうですね」

「途中で会うかも」

「同じ教室なので」

「席と席の真ん中で」

　春樹は、その場面を想像したように、少しだけ笑った。

「その時は、そこで話しましょう」

「うん」

　二人の会話が落ち着いたところで、紅秋が資料を持って近づいてきた。

「今日の放課後、先生に確認をお願いできることになった」

「今日？」

　なつきが聞き返す。

「昼休みに一度、資料を見せる。先生の時間が取れれば、放課後に試作品も見てもらう」

「誰が説明する？」

　三浦が尋ねる。

「私が全体を説明する。大國君が試験結果。横田さんが、選び直せる仕組みについて」

「私、本当に話すんだ」

「昨日、話すって言ったでしょう」

「言った」

「覚えてる？」

「覚えてるよ」

「遠山さんは説明書。圭君は端末支え。三浦君は仕切り」

　三浦が胸を張る。

「俺の斜め仕切り」

「採用決定ではないからね」

「でも、先生へ見せる」

「比較案として」

「十分」

　なつきは資料を受け取り、自分が話す部分を見る。

『最初に合わなくても、失敗ではない』

『試用後も部品を変更できる』

『迷った時や変えたい時は、十一組ラボへ戻れる』

　昨日、自分が口にした言葉が、説明用の資料へ整えられている。

「緊張する」

　なつきが言う。

「横田さんでも、緊張するんですね」

　春樹が少し驚いたように尋ねる。

「するよ」

「普段は、思ったことをすぐ話します」

「先生に説明するのは違う」

「何がですか？」

「ちゃんと伝えないといけない」

「途中で別の話へ行かないように？」

「それも」

「では、順番を決めましょう」

「春樹君、手伝ってくれる？」

「はい」

「隣で？」

「できるだけ」

「今は約束できない？」

「先生へ説明する位置によります」

「じゃあ、近くにいて」

「はい」

「私が止まったら？」

「資料の次の行を指します」

「言葉が出なかったら？」

「待ちます」

「長くなったら？」

「必要なら、僕が補足します」

「春樹君らしい」

「悪い意味ですか？」

「安心する意味」

　なつきは資料を両手で持ち、春樹の隣へ立ったまま読み始めた。

「最初に選んだ部品が合わなくても、それは失敗ではありません」

「少し速いです」

「速い？」

「はい。最初の一文なので、もう少しゆっくり」

「もう一回」

　なつきは深く息を吸う。

「最初に選んだ部品が、使ってみて合わなかったとしても。それは、失敗ではありません」

「今の方が伝わります」

「次」

「はい」

「使う前には分からなかったことが、使ったから分かったということです」

「いいと思います」

「春樹君、先生みたい」

「確認しているだけです」

「褒めてくれる？」

「今の部分は、分かりやすかったです」

「嬉しい」

「では、続けてください」

　春樹の声は、普段より少し柔らかかった。

　教室後方で、三浦が圭へ小声で言う。

「大國、横田専用の先生みたいになってない？」

「聞こえるよ」

「褒めて伸ばしてる」

「三浦も練習したら？」

「俺は本番に強い」

　紅秋が斜め仕切りを持ち上げる。

「じゃあ、今説明して」

　三浦の表情が止まる。

「今？」

「本番に強いんでしょう」

「準備は必要」

「さっき大國君が、横田さんとやってたよ」

「俺にも誰かついて」

「圭君」

「俺？」

　圭が困った顔をする。

「三浦君が話を逸らしたら戻して」

「普段と同じだね」

「いつもの役目」

　三浦は不満そうにしながらも、仕切りを持って説明を始める。

　教室のあちこちで、放課後の確認へ向けた小さな練習が始まった。

　紅秋は全体の流れ。

　茜は説明書。

　圭は端末支え。

　三浦は斜め仕切り。

　なつきは選び直せる仕組み。

　春樹は、試験結果の違いを整理する。

　十一組ラボが始まった頃。

　ここまで多くの生徒が役割を持ち、先生へ説明する日が来るとは、誰も考えていなかった。

　最初は、使いにくい机の上を少し変えようとしただけだった。

　作ってみる。

　失敗する。

　別の案を試す。

　誰かが意見を言う。

　また変える。

　その繰り返しが、少しずつクラス全体の活動へ広がっていった。

　なつきは資料を読みながら、途中で一度顔を上げた。

　隣に春樹がいる。

　春樹は、自分の資料へ視線を落としている。

　昨日までなら、なつきが来るのを待っていた人。

　今朝は、自分からなつきのところへ来た。

　昨夜は、自分から連絡を送った。

　大きく変わったわけではない。

　考えてから話す。

　言葉を選ぶ。

　約束できないことは、努力すると伝える。

　その春樹らしさは、何も失われていない。

　ただ。

　待つだけではなくなった。

　伝えたい時に、伝える方法を選べるようになった。

　それは、十一組ラボの台座と同じだった。

　基本の形は残っている。

　そこへ、必要なものが一つ増えた。

　使ってみて、合えば残す。

　違えば、また変える。

　完成とは、変わらなくなることではない。

　今の自分たちに合う形を、一度決めること。

　その後も、必要なら変えていい。

　なつきは資料の最後の行を見る。

『迷った時や、変えてみたい時は、十一組ラボへ来てください』

「春樹君」

「はい」

「これ、先生に言う時も好きかも」

「最後の文ですか？」

「うん。来てくださいって」

「相談してください、より入りやすいと話しました」

「春樹君も、来てって言われた方が来やすい」

「はい」

「でも、いつか言われなくても来る？」

　春樹は、朝の教室でなつきのところへ来た自分を思い返す。

　昨日は約束があった。

　今日は、なつきが喜ぶと知っていた。

　次は。

　何も言われなくても、話したいと思った時に席を立てるだろうか。

「そうなりたいです」

　春樹は答えた。

「なれるよ」

「なぜですか？」

「二回できたから」

「二回で決めるんですか？」

「最初は一回だった」

「はい」

「一回が二回になった。なら、三回もあるかもしれない」

「横田さんらしい考え方ですね」

「悪い意味？」

「いい意味です」

「じゃあ、春樹君もできる」

「努力します」

「私も、先生に説明する」

「はい」

「途中で間違えても？」

「言い直せます」

「止まっても？」

「待ちます」

「ちゃんと伝わらなかったら？」

「別の言葉で説明します」

「選び直せる？」

「はい」

　春樹は静かに頷いた。

「言葉も、一度で伝わらなければ選び直せます」

　なつきの表情が、少しずつ柔らかくなる。

「それなら、怖くないかも」

「緊張はすると思います」

「春樹君が近くにいるから大丈夫」

「僕も緊張するかもしれません」

「じゃあ、私も近くにいる」

「はい」

　二人は、互いの資料を持ったまま頷いた。

　朝のホームルームを知らせる予鈴が鳴る。

　生徒たちが自分の席へ戻っていく。

　紅秋は資料を一度まとめ、昼休みまでに直す部分を確認した。

「これで、先生に見せる」

「今日、形になるかな」

　三浦が尋ねる。

「許可が出れば、次の材料を使える」

「完成？」

「まだ」

「また完成しない」

「でも、先生へ見せられるところまでは来た」

　紅秋は棚に並ぶ試作品を見る。

「一つの区切りだよ」

　なつきも、その言葉を聞きながら棚へ視線を向けた。

　一つの区切り。

　最後ではない。

　ここまでやってきたことを、一度誰かへ見せる。

　その後で、また変えるかもしれない。

　先生から問題を指摘されるかもしれない。

　作り直す部品もあるだろう。

　それでも、ここまで来たことは消えない。

　春樹が自分から席へ来たことも。

　昨夜、自分から連絡を送ったことも。

　今日、顔を見たい時にも行くと答えたことも。

　一度できたことは、二人の間へ残る。

　次にできなかった日があっても。

　また選び直せる。

　なつきは自分の席へ戻る。

　春樹も後ろの席へ向かう。

　途中。

　二人は、机と机の間で一度だけ足を止めた。

　なつきの席へ行く春樹。

　春樹の席へ行こうとするなつき。

　今日は、ちょうど真ん中で向かい合った。

「途中で会った」

　なつきが笑う。

「はい」

「さっき話した通り」

「偶然です」

「でも、嬉しい」

「僕もです」

　短い言葉を交わし、二人はそれぞれの席へ戻る。

　教室の真ん中。

　どちらか一方だけが歩いたのではない場所。

　互いに近づいた結果として出会った場所。

　そこには、名前も印もない。

　けれど二人にとっては。

　待つことと、会いに行くことの間に新しく生まれた、小さな選択肢のようだった。