『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第158話 最初に選んだものが違っても、選び直せるなら怖くない

　四時間目の授業が終わる少し前から、二年十一組の教室には、昼休みを待つ空気がゆっくりと広がっていた。

　窓の外には薄い雲が残っていたが、朝よりも光は明るくなっている。校庭では体育の授業を終えた生徒たちが用具を片づけ、遠くから笛の音と、教師に急かされる声が聞こえていた。

　教室の中では、教師が黒板へ最後の要点を書きながら、提出課題について説明している。

「今日の範囲は、次回の小テストにも出す。ノートを見直しておくように」

　生徒たちは返事をしながら、少しずつ教科書を閉じる準備をしていた。

　三浦は教師の視線が黒板へ向いた瞬間、机の中から弁当袋を少しだけ引き出す。

　その動きに気づいた圭が、隣から肘で軽く押した。

「まだ終わってないよ」

「準備してるだけ」

「朝も同じこと言ってたよね」

「昼休みを一秒も無駄にしないため」

「さっき、宿題を一時間目の直前までやってた人が言うと説得力ないな」

「宿題と昼飯は別だろ」

　三浦が小声で言い返すと、教師が振り返った。

「三浦」

「はい」

「弁当は逃げない」

「分かっています」

「なら、しまえ」

「準備だけです」

「準備も早い」

　教室から笑いが起こる。

　三浦は仕方なく弁当袋を机の中へ押し戻した。

　その少し前の席で、なつきはノートを閉じながら、教室後方へ視線を向けた。

　昼休みには、十一組ラボのまとめがある。

　昨日決まった基本台座。

　必要に応じて追加する仕切り。

　物の場所を示す角の印。

　大きさによって二種類に分ける端末支え。

　どれを使うか、実際の使用者がどう選ぶのか。

　今日の昼休みは、その説明方法を考える予定だった。

　朝、春樹と一緒に三つの質問を作った。

　机の上の物の場所が決まっている方が落ち着くか。

　隣の物が見えない方が集中できるか。

　物を取り出す時に、仕切りが邪魔だと感じるか。

　最後には、一度選んだ後でも変更できると書いた。

　なつきは、その一文が気に入っていた。

　一度選んだ後でも、使いにくければ変更できます。

　最初から正しいものを選ばなくてもいい。

　使ってみて違うと分かったら、もう一度考えればいい。

　その言葉があるだけで、選ぶ時の怖さが少し減る気がする。

「なつき」

　茜が横から小さく呼んだ。

「何？」

「また後ろ見てる」

「昼休みのこと考えてた」

「大國君じゃなくて？」

「春樹君もいるよ」

「それは分かってる」

「朝、先に文章で送ってくれたでしょう」

　なつきは声を少し落とした。

「最初は私のこと、少し苦手だったって」

「うん」

「でも、今は次に何を話すか知りたいって」

「聞いた」

「嬉しかった」

「それも見れば分かったよ」

「でも、最初は苦手だったんだね」

　なつきは責めるような声ではなく、まだ少し不思議そうに言った。

「なつきも、大國君のことを本を読んでる静かな人だと思ってたんでしょう」

「うん」

「お互い、最初は見えてるところが少なかっただけじゃない？」

「春樹君も、同じようなこと言ってた。変わったんじゃなくて、見えるものが増えたって」

「それなら、いい答えだったんじゃない？」

「うん」

　なつきは頷いた。

「でも、もっと見えたら、また違うと思うこともあるかな」

「あるかもしれないよ」

「嫌なところも？」

「人なんだから、全部好きなところだけってことはないでしょう」

「茜ちゃんにも？」

「あるよ」

「私の嫌なところ？」

「朝の準備が遅いところ」

「今日は早かった」

「今日だけね」

「ほかは？」

「話を聞いてる途中で、別のことを思いついて質問が増えるところ」

「春樹君にも言われた」

「でも、それで助かることもある」

「じゃあ、直さなくていい？」

「全部そのままでいいとは言ってない」

「春樹君と同じ答え」

「大國君と考え方が近くなってきたのかも」

　茜が笑う。

　なつきは一瞬だけ考えた後、嬉しそうにした。

「それ、いいね」

「どうして？」

「茜ちゃんと春樹君が、私のことで同じこと考えてるから」

「私たちが仲良くなったみたいに言わないで」

「仲悪いの？」

「悪くないよ」

「じゃあ、仲良い？」

「普通」

「春樹君も普通って言いそう」

「そういうところ」

　茜が小さく息を吐いたところで、授業終了の鐘が鳴った。

　教師が教科書を閉じる。

「それでは、今日はここまで。課題を忘れないように」

　号令が終わった瞬間、教室の空気が大きく動いた。

　三浦が今度こそ弁当袋を引き出し、椅子を引く。

「昼だ」

「まだ先生いるよ」

　圭が言ったが、教師はすでに苦笑しながら教室を出ていった。

　購買へ向かう生徒たちは、財布を手に廊下へ急ぐ。

　弁当を持って友人の席へ集まる者。

　部活動の打ち合わせを始める者。

　窓を少し開け、教室へ風を入れる者。

　昼休み特有のざわめきが一気に広がった。

「ラボのまとめ、先にする？」

　なつきが紅秋へ尋ねる。

「食べながらでもいいけど、資料を汚したくない」

「じゃあ、最初に十五分だけやる？」

「みんな、それで大丈夫？」

　紅秋が周囲へ声を掛ける。

　春樹、茜、三浦、圭がそれぞれ頷いた。

　昨日の試験へ参加していた何人かも、話を聞きたいと教室後方へ集まる。

「昼飯前に頭使うのか」

　三浦が弁当袋を持ったまま言う。

「嫌なら食べてていいよ」

　紅秋が答える。

「参加する」

「即答だね」

「俺の案もあるから」

　今朝持ってきた仕切り用の溝の案を思い出したらしい。

　三浦は弁当袋を自分の席へ置き、教室後方へ向かった。

　机を二つ寄せ、その上へ資料を広げる。

　昨日の試験結果。

　朝、なつきと春樹が作った三つの質問。

　基本台座と追加部品を描いた簡単な図。

　紅秋は全員が見えるように紙の向きを整えた。

「今日決めたいのは、使う人が部品をどう選ぶか」

　紅秋が話し始める。

「今までは、試験する側が条件を決めて渡してた。でも実際に使う時は、本人が仕切りや印、端末支えを選ぶことになる」

「全部欲しいって人もいるんじゃない？」

　三浦が言う。

「いるかもしれない。でも、本当に必要かは分からない」

「最初から全部つけた方が得じゃない？」

「何が得なの？」

「部品が多い」

「使わない部品は邪魔になるでしょう」

「もらえるなら持っておきたい人もいる」

「それは使いやすさじゃなくて、所有欲の話だよ」

　圭が言うと、周囲から笑いが起こった。

「でも、三浦君みたいな選び方をする人がいるのは考えた方がいいかも」

　茜が記録用紙を見ながら言う。

「選べるものを全部選ぶ人」

「俺を例にするなよ」

「分かりやすいから」

「じゃあ、最初は一個だけ選ぶ決まりにする？」

　なつきが尋ねる。

　春樹がすぐに首を横へ振った。

「必要な部品が二つある人もいます」

「仕切りと端末支え？」

「はい。印と端末支えの組み合わせもあります」

「じゃあ、数は決められないね」

「必要だと思うものを選んでもらうしかありません」

「必要かどうか、どうやって分かる？」

　三浦が紙を覗き込む。

「この質問に答える？」

「質問だけで決められるかを、今日試したい」

　紅秋は朝に作った紙を指差した。

「まず何も説明しないで、図と部品だけ見せて選ぶ人。次に、この三つの質問を読んで選ぶ人。最後に、実際に少し使ってから選び直す人」

「三組に分ける？」

　圭が尋ねる。

「昼休みだけだと時間が足りないから、昼は説明の確認だけ。放課後に実際の選択試験をする」

「今日は作るんじゃなくて、選ぶ方？」

「そう」

　三浦は少し残念そうな顔をした。

「俺の溝は？」

「時間があれば後半で試す」

「忘れてない？」

「忘れてない」

「覚えてるって言ってほしかった」

　三浦が春樹となつきの会話を真似るように言った。

　一瞬、周囲が静かになる。

　圭がゆっくり三浦を見る。

「それ、本人たちの前でやる？」

「冗談だよ」

「三浦君」

　なつきが呼ぶ。

「何？」

「覚えてるって言われたい時、あるよね」

　三浦は予想していた反応と違ったのか、少し言葉に詰まった。

「まあ、あるけど」

「じゃあ、板倉さんに言ってもらえば？」

「いや、今のは」

　紅秋が記録用紙から顔を上げる。

「覚えてるよ。三浦君の案も、今日確認する」

　三浦の表情が止まる。

　今度は周囲から笑いが起きた。

「本当に言われると困るんだね」

　圭が言う。

「ちょっと違うだろ」

「何が？」

「俺がやると笑いになる」

「日頃の行いじゃない？」

「ひどい」

　教室後方の空気が少し和らぐ。

　紅秋は話を戻すため、紙の端を指で叩いた。

「質問は、この三つで分かりやすいと思う？」

　集まった生徒たちが紙を覗き込む。

　一人の女子生徒が最初の質問を読む。

「机の上の物の場所が決まっている方が落ち着きますか」

「はい、いいえ、どちらでもない？」

　別の男子生徒が尋ねる。

「その三つで答える形にする？」

「分からない、も必要じゃない？」

　茜が言った。

「今まで考えたことがない人もいると思う」

「分からないって答えたら、部品を選べないよ」

　三浦が言う。

「だから、試すんじゃない？」

　なつきが答える。

「分からない人は、最初に何もつけないで使ってみる。それで落ち着かなかったら、印か仕切りを試す」

「試す順番も必要になるね」

　紅秋がメモを取る。

「印と仕切り、どっちを先にする？」

「簡単な方」

　圭が言った。

「印の方がつけたり外したりしやすい」

「仕切りは差し込む場所が必要です」

　春樹が続ける。

「印で足りなければ仕切りを試す方が、変更の負担は少ないと思います」

「じゃあ、基本は何もなし。次に印。必要なら仕切り？」

「でも、隣が見えると集中できない人は、最初から仕切りでいいでしょう」

　茜が二つ目の質問を指差す。

「だから、この質問がある」

「質問に答えられる人は、その答えで選ぶ。分からない人は試す」

　紅秋が紙へ書き加える。

「だんだん説明が長くなってない？」

　三浦が尋ねる。

　全員が紙を見る。

　最初は三つの質問だけだった。

　今は、その横へ補足や分岐が増えている。

「長いね」

　なつきが言う。

「選択肢を減らしたのに、説明が増えた」

「全部を一枚に書くからじゃない？」

　圭が言った。

「最初に見る紙と、迷った人が見る紙を分ける」

「説明にも段階を作る？」

　春樹が尋ねる。

「最初は簡単に。分からない人だけ詳しく」

「それ、使いやすいかも」

　参加していた女子生徒が頷く。

「最初から全部読んでって言われたら、選ぶ前に面倒になる」

「俺は読まない」

　三浦が言う。

「三浦君は読んで」

　紅秋が返す。

「でも、読まない人がいる前提は必要だよね」

　茜が紙を見る。

「図だけで分かるようにできないかな」

「仕切りと印の違いを、絵にする？」

　なつきがペンを取った。

　基本台座の上へ筆箱を置き、その四隅へ印を描く。

　隣には、片側に仕切りをつけた図。

「印は、物の場所を決めたい人」

「仕切りは、物を分けたい人」

　春樹が言葉を添える。

「端末支えは？」

「端末を立てたい人」

　三浦が答える。

「そこはそのままだね」

「小さい用と大きい用、どう選ぶ？」

「端末を置いて比べるしかない？」

　圭が自分の端末を取り出す。

「大きさだけじゃなくて、ケースの厚さもある」

「型紙を置く？」

　なつきが言う。

「型紙？」

「この線より小さかったら細い支え。この線を超えたら広い支え」

「厚いケースだと？」

「横から入る幅も測る」

「測る場所が二つになるね」

「そこまで使う人にやってもらう？」

　三浦が少し嫌そうな顔をする。

「俺なら、両方置いてみる」

「それが一番早いかも」

　紅秋が二種類の支えを机へ並べる。

「端末は、実物を置いて選ぶ。仕切りと印は質問で考える。分からなければ試す」

「部品ごとに選び方が違うんだ」

　なつきが言う。

「全部同じ方法にしようとしなくていいのかもしれません」

　春樹が答える。

「同じ台座につける部品でも、役割が違います」

「無理に一つにまとめない」

「はい」

　また、昨日まで何度も出てきた考え方だった。

　基本は同じ。

　けれど、違うところまで同じにしようとしない。

「春樹君」

「はい」

「人と話す時も、同じ方法じゃなくていい？」

「誰と話すかによって、という意味ですか？」

「うん。茜ちゃんにはすぐ聞けるけど、春樹君には待った方がいい時がある」

「僕は考える時間が必要です」

「でも、昨日からは文章でも送れる」

「はい」

「三浦君には？」

　三浦が顔を上げる。

「何で俺？」

「三浦君は、待たなくてもすぐ言うでしょう」

「まあ」

「圭君が止める前に」

「そこまで早くない」

　圭が首を横へ振る。

「早いよ」

「じゃあ、三浦君には先に圭君を置く？」

「俺は部品じゃない」

「でも、止める役目」

「役目にしないで」

　また笑いが起こる。

　紅秋は小さく笑った後、なつきへ視線を向けた。

「相手に合わせて話し方を変えるのは、悪いことじゃないと思う」

「同じ自分じゃなくなる？」

「ならないよ。伝え方を選ぶだけ」

「春樹君と話す時に待つのも？」

「なつきが大國君のことを考えて選んでるなら、なつきのままでしょう」

　なつきは少し考える。

　春樹を見る。

　春樹も、静かになつきの言葉を待っていた。

「じゃあ、春樹君も、声で言いにくい時は文章にしていいんだね」

「はい」

「でも、ずっと文章だけは嫌かも」

　春樹の表情がわずかに変わる。

「どうしてですか？」

「顔を見たいから」

　なつきは迷わず答えた。

「文章も嬉しい。でも、春樹君がどんな顔で言ってるか分からない時がある」

「昨日の連絡もですか？」

「うん。嬉しいって書いてあった時、どんな顔だったのかなって考えた」

　周囲の空気が、ほんの少しだけ静かになる。

　三浦が口を開きかけたが、圭が無言で肩を押さえた。

　紅秋は資料へ視線を戻し、茜も何も言わない。

「春樹君は？」

　なつきが尋ねる。

「文章だけでいい？」

「僕も」

　春樹は少し考えてから答えた。

「横田さんの表情を見たいです」

「昨日の返事の時？」

「はい」

「笑ってたよ」

「そうですか」

「春樹君は？」

　春樹は答えに詰まった。

　昨夜、なつきから「待っていた」「すごく嬉しかった」と届いた時。

　嬉しかった。

　同時に、どう返せばよいか分からず、何度も文章を打ち直した。

　表情がどうなっていたかまでは、自分では分からない。

「たぶん」

　春樹が慎重に言う。

「少し笑っていたと思います」

「見たかった」

「僕もです」

　二人は、互いに少しだけ笑った。

　その会話を聞いていた三浦が、今度は小さく息を吐く。

「何？」

　圭が尋ねる。

「見守るの、思ったより大変だなって」

「黙っていればいいだけだよ」

「その黙るのが大変」

「頑張って」

「俺の成長回になってない？」

「たぶん違う」

　紅秋が話を戻すように、資料の中央へ新しい紙を置いた。

「説明を二段階にする案、形にしてみるね」

　一枚目。

『まず、普段の机の使い方を思い出してください』

　その下に、簡単な三つの図を並べる。

　何もついていない基本台座。

　角の印。

　仕切り。

「文章、もっと短くできない？」

　なつきが尋ねる。

「図の下に一言だけにする？」

　茜が紙へ書き込む。

『場所を決めたい』

『物を分けたい』

『端末を立てたい』

「これなら分かる」

　三浦が言う。

「本当に？」

「俺でも読む」

「基準が三浦君になってる」

「重要だろ」

「読まない人の代表としてはね」

　圭の言葉に笑いが起きる。

　二枚目には、迷った時の質問を書く。

『場所が決まっている方が落ち着きますか』

『隣の物が見えない方が集中できますか』

『使ってみて邪魔だと感じた部分はありますか』

　そして最後に。

『一度選んだ後でも、変更できます』

　なつきは、その一文の下へ、もう一つ言葉を書き足した。

『最初に合わなくても、失敗ではありません』

　紅秋がその文を見る。

「入れる？」

「うん」

「少し長くなるよ」

「でも、書いてほしい」

「どうして？」

「選んだものが違ったら、自分が間違えたって思う人がいるかもしれないから」

　なつきは、自分でもその言葉を確かめるように続けた。

「最初に分からなかっただけなのに。使ってみたから、違うって分かったのに。それを失敗って思ったら、次に変えにくくなるでしょう」

　教室後方に集まっていた生徒たちが、少し静かになる。

　昨日の比較試験でも、最初に選んだ部品が合わなかった者はいた。

　仕切りが必要だと思っていたのに、印だけで十分だった者。

　端末支えが便利だと思ったのに、ノートの端が浮くことを嫌がった者。

　何もつけない方がいいと思っていたが、実際には物の場所が決まらず落ち着かなかった者。

　最初の判断と、使った後の判断が違う。

　それは、珍しいことではない。

「いいと思う」

　昨日試験へ参加した女子生徒が言った。

「私、最初は仕切りがあった方が整理できると思ったけど、実際は物を入れすぎたから」

「変えた時、失敗した感じした？」

　なつきが尋ねる。

「少し。自分で選んだのに、使えなかったって思った」

「でも、その意見があったから、仕切りの高さも考え直せた」

　紅秋が言う。

「使えなかったこと自体が、次の情報になった」

「それなら、失敗じゃないか」

「少なくとも、無駄ではない」

　紅秋は、なつきが書いた一文へ丸をつけた。

「入れよう」

「うん」

「でも、説明する側も、それを理解してないと駄目だね」

　茜が言う。

「選び直した人に、最初にちゃんと考えなかったからだ、みたいな言い方をしたら意味がない」

「誰が説明する？」

　三浦が尋ねる。

「最初は私たち」

　紅秋が答える。

「その後、クラスで使うなら、簡単な説明書をつける。十一組ラボへ来れば相談できることも書く」

「相談場所になるんだ」

　なつきが教室後方を見回す。

　材料棚。

　試作品。

　記録用紙。

　最初は、数人で机を囲んだだけの場所だった。

　今は、生徒たちが自分の意見を持ち込み、使いにくさを話し、別の案を試す場所になっている。

　完成品を渡すだけではなく。

　選ぶ時に迷った人が、相談できる場所。

　使い始めた後で困った人が、戻ってこられる場所。

「いいね」

　なつきが言った。

「何が？」

　紅秋が尋ねる。

「選んだ後も来ていいところ」

「完成したら終わりじゃないって、昨日話したでしょう」

「うん。でも、使う人も終わりじゃないんだね」

「どういう意味？」

「一回選んだら、そのまま使わないといけないんじゃなくて、困ったら戻ってきていい」

　なつきは紙の最後へ視線を落とす。

「戻ってきてもいいって分かれば、最初に選ぶのも怖くないかも」

　春樹は、その言葉を聞きながら、少しだけ目を伏せた。

　戻ってきてもいい。

　一度離れた後でも。

　違うと感じた後でも。

　困った時に、もう一度同じ場所へ来られる。

「春樹君？」

　なつきが呼ぶ。

「はい」

「何か考えてた？」

「少し」

「何を？」

　春樹は、すぐには答えなかった。

　周囲には人がいる。

　十一組ラボの話をしている途中でもある。

　それでも、今言わなければ、なつきはまた何を考えていたのか知りたがるだろう。

「横田さんは」

「うん」

「僕が、うまく話せなくて一度離れた時でも、また話しかけてくれました」

　なつきは一瞬、目を丸くした。

　春樹が指しているのは、これまでの何度かのすれ違いだろう。

　話しかけられても、うまく返せなかった時。

　なつきの言葉をすぐに受け取れず、距離を置いた時。

　それでも翌日になれば、なつきはまた春樹の席へ来た。

「戻ってきたっていうより、また話したかったから」

「僕は、助かりました」

「嫌じゃなかった？」

「最初は、どう返せばよいか分からない時もありました」

「今は？」

「来てくれると、安心します」

　なつきは、少しだけ笑った。

「じゃあ、春樹君も、十一組ラボみたいだね」

「どういう意味ですか？」

「一回で分からなくても、また来ていい」

「僕のところへですか？」

「うん」

　春樹は返事を失った。

　周囲にいた者たちも、何も言わなかった。

　三浦さえ、今回は口を閉じている。

「私も」

　なつきは続ける。

「春樹君が話せなかった時、もう来ないでって思わなかった。次は話せるかもしれないって思った」

「はい」

「今は、連絡もできる」

「はい」

「だから、声で言えなかったら文章でもいい。でも、あとで顔を見て話してね」

　春樹は、なつきを見た。

　真っ直ぐな目。

　冗談ではない。

　自分がうまく言葉にできないことを分かった上で、それでも離れずにいると言っている。

「分かりました」

　春樹は、ゆっくり頷いた。

「横田さんも」

「私も？」

「途中で何を言いたいか分からなくなっても、話すことをやめなくて大丈夫です」

「春樹君が待つ？」

「はい」

「何回でも？」

「必要なら」

「それ、すごく多いかも」

「知っています」

　春樹が静かに答えた。

　周囲から、柔らかな笑いが起こる。

「知ってるんだ」

　なつきも笑った。

「でも、待ってくれる？」

「はい」

「じゃあ、私も来る」

「待っています」

　二人の言葉が重なる。

　紅秋は、少しだけ間を置いてから資料へ視線を戻した。

「その話、説明書にそのままは書けないけど」

「書かないの？」

　なつきが尋ねる。

「十一組ラボへ何度でも相談に来ていい、とは書く」

「それでいい」

「大國君も？」

　春樹は小さく頷いた。

「はい」

　そこから、説明書の文面を整える作業が始まった。

　なつきが思いついた言葉を口にする。

　春樹が、意味が伝わるよう順番を整える。

　茜が、読んだ人が迷いそうな部分を指摘する。

　紅秋が、全体の長さと必要な情報をまとめる。

　三浦が、読まない人でも分かるかを確認する。

　圭が、三浦の意見のうち本当に必要な部分を拾う。

「俺の役割、読まない人なの？」

　三浦が不満そうに言う。

「読まなくても分かるかを見る人」

　紅秋が訂正する。

「重要な役だな」

「調子に乗らないで」

「でも、説明書って読まない人多いだろ」

「だから図を入れる」

「俺の意見、役立ってる」

「今はね」

「その言い方、昨日から多くない？」

　笑いながらも、作業は進んでいく。

　最初の一枚には、大きな図を三つ。

　何もつけない基本台座。

　角の印。

　仕切り。

　端末支え。

　それぞれの下へ、短い言葉を置く。

『まずは、このまま』

『場所を決めたい時』

『物を分けたい時』

『端末を立てたい時』

　二枚目には、迷った人向けの質問。

　最後には。

『使ってから変更できます』

『最初に合わなくても、失敗ではありません』

『迷った時は、十一組ラボへ相談してください』

「最後、相談してください、でいい？」

　圭が尋ねる。

「来てください、の方がいいかな」

　なつきが言う。

「相談って言われると、ちゃんと困ってないと行けない感じがする」

「少し気になるだけでも来ていい？」

　参加者の一人が尋ねる。

「もちろん」

　紅秋が答える。

「じゃあ、困った時だけじゃなくて、変えてみたい時も？」

「いいよ」

「壊れてなくても？」

「使いにくいなら」

「もっと良くしたいだけでも？」

「それも試験になる」

　なつきは最後の文を書き直した。

『迷った時や、変えてみたい時は、十一組ラボへ来てください』

「これなら？」

　春樹が読み返す。

「相談という言葉より、入りやすいと思います」

「春樹君も、来てって言われた方が来やすい？」

　なつきが尋ねる。

「はい」

「相談して、だと？」

「何を相談するか、先に整理しようとします」

「やっぱり」

「横田さんは？」

「来て、って言われたら行く」

「知っています」

「それ、昨日から二回目」

「何がですか？」

「知ってるって言われたの」

「横田さんが来る人だということは、分かっています」

「嬉しい？」

　春樹は、周囲を一度見た。

　教室後方にいる全員が、露骨には見ていないものの、聞いていることは分かる。

　それでも、春樹は逃げずに答えた。

「はい」

「私も、春樹君が待っててくれるの嬉しい」

「はい」

「そこは、はいだけ？」

「同じことを何度も聞かないようにすると、朝に言っていました」

　なつきの動きが止まる。

　周囲から笑いが起こる。

「覚えてたんだ」

「覚えています」

「でも、聞きたい時は聞いていいって言った」

「必要なら」

「今は必要」

「どうしてですか？」

「みんなの前でも、同じか知りたい」

　春樹は少し困ったように眉を寄せた。

　なつきは周囲の視線を気にしていないように見える。

　だが、本当は違う。

　昨日の連絡のすべては、周囲に聞かせたくないと感じた。

　だからこそ今、教室で見えている春樹の気持ちが、二人だけの時と同じなのかを確かめたいのかもしれない。

「同じです」

　春樹は静かに答えた。

「横田さんが来てくれると、嬉しいです」

　教室後方へ、小さな沈黙が落ちる。

　なつきは、少しだけ目を見開いた後、柔らかく笑った。

「よかった」

　三浦が両手で口を押さえる。

　圭が隣で小声で尋ねた。

「大丈夫？」

「俺、何も言ってない」

「偉いね」

「これが成長か」

「たぶん」

　紅秋は、資料を重ねながら時計を見る。

「そろそろ食べないと、昼休みが終わる」

　その言葉で、全員が一斉に時間を確認した。

「あと二十分しかない」

　三浦が慌てて立ち上がる。

「俺の弁当」

「席に置いたでしょう」

「話しすぎた」

「途中で何度も別の話へ行ったからね」

「主に横田と大國だろ」

「三浦君も」

「俺は必要な確認」

　それぞれが弁当を取りに戻る。

　机を寄せる時間まではないため、今日は教室後方の机をそのまま使い、何人かで囲むことになった。

　なつきは弁当箱を持って戻り、春樹の隣へ座る。

「ここでいい？」

「はい」

「今日も隣だね」

「まとめの時から隣でした」

「気づいてた？」

「はい」

「言わなかったね」

「作業中だったので」

「今は？」

「昼食中です」

「じゃあ、言って」

　春樹は何を求められているのか分からず、なつきを見る。

「何をですか？」

「今日も隣で嬉しいって」

「横田さん」

「必要な確認」

　三浦が口元を押さえながら笑う。

「それ、俺の言葉」

「三浦君は違うでしょう」

「何が？」

「春樹君に聞くのは必要」

「俺の溝も必要」

「後で試すよ」

　紅秋が弁当箱を開けながら言う。

「忘れてない」

　三浦はすぐに機嫌を直した。

　春樹は小さく息を吐き、なつきへ向き直る。

「今日も隣で、よかったです」

「うん」

「横田さんは？」

「嬉しい」

「なら、同じですね」

「うん。同じ」

　二人は互いに少し笑い、ようやく弁当を食べ始めた。

　昼休みの残り時間は短かったが、会話は途切れなかった。

　放課後に誰を選択試験へ参加させるか。

　説明なしの組。

　簡単な図だけを見る組。

　質問まで読む組。

　使った後に選び直す組。

「同じ人が全部やった方が比べられない？」

　圭が尋ねる。

「一回目の経験が残るから、次の説明の効果が分からなくなる」

　紅秋が答える。

「じゃあ、別の人？」

「人数が必要だね」

「今日の参加者一覧、足りる？」

「昨日より多いから、たぶん」

「誰がどの組か、本人に選ばせる？」

　なつきが尋ねる。

「それも選ばせるの？」

　三浦が笑う。

「試験の組まで選んだら、偏るでしょう」

　茜が言う。

「何も説明されない組を、自分から選ぶ人は少ないかも」

「三浦君は？」

「俺は全部試したい」

「だから別の人」

「また俺が基準になってる」

　話しているうちに、昼休みの終了を告げる予鈴が鳴った。

　全員が慌てて弁当箱を閉じる。

「食べ終わってない」

　三浦が最後の一口を急いで口へ入れる。

「だから最初に食べればよかったのに」

　圭が言う。

「俺の案が重要だったから」

「溝の話、ほとんどしてないよ」

「午後に期待」

　机を元へ戻し、次の授業の準備をする。

　なつきは自分の席へ戻る途中、説明書の紙をもう一度見た。

『最初に合わなくても、失敗ではありません』

『迷った時や、変えてみたい時は、十一組ラボへ来てください』

　その二つの言葉が、紙の上へ並んでいる。

「春樹君」

　なつきが後ろを振り返る。

「はい」

「あとで変えたくなっても、来ていいっていいね」

「はい」

「人のところにも、書いてあったらいいのに」

「何がですか？」

「一回話せなくても、また来ていいですって」

　春樹は少しだけ考える。

「書いていなくても」

「うん」

「僕のところには、来て大丈夫です」

　なつきの表情が、ゆっくりと変わる。

「本当？」

「はい」

「何回でも？」

「必要なら」

「必要じゃなくても、話したい時は？」

「来てください」

　春樹は、以前より迷わず答えた。

　なつきは嬉しそうに頷く。

「春樹君も来てね」

「僕がですか？」

「私のところ」

「横田さんは、いつも僕のところへ来ます」

「でも、春樹君から来てくれたら嬉しい」

　春樹は、朝に自分からなつきの席へ向かったことを思い出した。

　髪を気にしていると気づき、話しかけた。

　それだけのことでも、なつきは嬉しそうにしていた。

「分かりました」

「来られる？」

「必要な時は」

「話したい時も」

「はい」

「約束？」

「約束です」

　なつきは笑い、前へ向き直った。

　午後の授業が始まる。

　教師が教室へ入り、生徒たちの声が少しずつ静まっていく。

　春樹は教科書を開きながら、先ほどの約束を考えていた。

　これまでは、なつきが来るのを待つことが多かった。

　自分から近づくには、理由が必要だと思っていた。

　図書委員の確認。

　十一組ラボの作業。

　忘れ物。

　なつきが困っているように見えた時。

　何か理由があれば、席を立てる。

　しかし、話したいという理由だけでもいいのかもしれない。

　なつきは、そうしてほしいと言った。

　自分から来てくれたら嬉しいと。

　一度選んだ方法が、今の自分に合わなくなったなら、変えていい。

　待つだけではなく、行くことも選べる。

　一度目にうまく話せなくても。

　途中で言葉を間違えても。

　また話しかけていい。

　なつきは、何度でも来ると言った。

　自分も、何度でも行っていいと言われた。

　それは、十一組ラボの説明書へ書いた言葉よりも、春樹にとって大きな安心だった。

　最初に合わなくても、失敗ではない。

　使ってみて、違うと分かったなら変えられる。

　人との距離も。

　言葉の渡し方も。

　呼び方も。

　まだ変えられるものがある。

　春樹は、昼休みに交わした会話を思い出しながら、なつきの後ろ姿を見る。

　連絡先の表示は、今も横田なつきさんのままだ。

　声でも、横田さんと呼んでいる。

　なつきは、連絡の時だけでも、なつきと呼んでいいと言った。

　気づいた時に変えればいいとも言った。

　春樹は、まだその呼び方を選んでいない。

　選べないのではない。

　いつ変えるのかを考えている。

　最初から決めなくてもいい。

　呼びたいと思った時。

　呼んでもよいと自分で思えた時。

　選び直せばいい。

　その時に、なつきがどんな顔をするのか。

　春樹は、少しだけ見てみたいと思った。

　前方では、なつきが教師の説明をノートへ書きながら、一度だけ振り返った。

　春樹と目が合う。

　なつきは声を出さず、口元だけで何かを言った。

　あとで。

　そう見えた。

　春樹も小さく頷く。

　放課後には、選び方の試験がある。

　説明を読んで選ぶ者。

　使ってから変える者。

　最初に選んだものが違ったと気づく者。

　そこで何が起きるかは、まだ分からない。

　けれど、違っても大丈夫だと、先に伝えることはできる。

　選び直せる。

　戻ってこられる。

　もう一度話せる。

　その安心があれば、最初の一歩は少しだけ軽くなる。

　十一組ラボの試作品も。

　なつきと春樹の距離も。

　今の形が、最後ではない。

　変えなくてもいい部分を残しながら。

　必要になった時には、また選び直していける。

　そう知った二人の間には。

　昨日までより少しだけ、間違えることを怖がらずに言葉を置ける場所が生まれ始めていた。