『君の隣を目指して』

第13話 帰り道の隣

　帰りのバスの中は、行きよりもずっと静かだった。

　朝はあんなに騒がしかったのに。

　ひたちなか海浜公園へ向かう時は、誰もが窓の外を見たり、友達と話したり、今日一日の予定を口にしたりしていた。

　けれど、帰り道は違う。

　バーベキューの匂い。

　遊園地の疲れ。

　春の陽射しの名残。

　それらを全身に残したまま、二年十一組の生徒たちは座席に沈み込んでいた。

　前の方では、まだ島中良の声が聞こえる。

　でも、朝ほどの勢いはない。

　田辺守は、たぶん寝ている。

　時々、首が大きく揺れて、隣の男子に笑われていた。

　伊藤亜衣も、最初はスマホで写真を見返していたが、今は窓にもたれながら目を細めている。

　遠山茜は起きていた。

　眠そうではあるけれど、委員長として最後まで気を抜かないつもりらしく、時々周りを確認している。

　板倉紅秋は、前の席で静かにスマホを見ていた。

　そして、大國春樹は。

　窓側の席で、外を見ていた。

　横田なつきは、その背中を少し離れた席から見ていた。

　帰りのバスでも、春樹の隣は紅秋だった。

　それは自然なことだった。

　春樹と紅秋は仲がいい。

　同じクラスで、いつも一緒にいる。

　なつきが入る余地なんて、まだない。

　でも、今日のなつきは、それほど寂しくなかった。

　午前中、春樹と同じ班でバーベキューをした。

　火起こしをする春樹を見た。

　焼けた肉を自分の皿に入れてもらった。

　写真を撮る時に「こっち向いて」と言えた。

　観覧車の中で、少しだけ話せた。

　春樹は「楽しい」と言ってくれた。

　そして、なつきにも「楽しい？」と聞いてくれた。

　それだけで、今日一日が宝物みたいだった。

　スマホの画面には、今日撮った写真が並んでいる。

　バーベキューの煙の向こうにいる春樹。

　紙皿を持って笑う亜衣。

　時間を確認する茜。

　焼きそばを混ぜる紅秋。

　観覧車を背景にした班写真。

　ゴンドラの中で少しぎこちなく笑う五人。

　そして、春樹がほんの少しだけ笑っている写真。

　なつきは、その一枚を何度も見てしまった。

　見すぎると変な気がして、いったん画面を閉じる。

　でも、少しするとまた開いてしまう。

　自分のスマホの中に、春樹の今日が残っている。

　それが信じられないくらい嬉しかった。

「なつき」

　前の席から、亜衣が小声で振り返った。

「起きてる？」

「うん」

「写真、あとでグループに送ってね」

「うん。家に帰ったら整理して送る」

「大國の写真多め？」

「えっ」

　なつきの声が裏返りそうになる。

　亜衣は疲れているくせに、こういうところだけ元気だった。

「じょ、冗談やめて」

「冗談かなぁ」

「亜衣ちゃん」

「はいはい。大丈夫、みんなの写真もちゃんと撮ってたよ。記録係として優秀」

「本当？」

「本当」

　亜衣はにっと笑ったあと、少し声を柔らかくした。

「今日、楽しそうだったね」

　なつきは少しだけ黙った。

　窓の外に流れる夕方の景色を見る。

　水戸へ戻っていく道。

　遠くの空が少し橙色になり始めている。

「うん」

　なつきは小さく頷いた。

「すごく楽しかった」

「よかった」

「亜衣ちゃんも、いろいろありがとう」

「何が？」

「島中くんとか田辺とか、流してくれたし。写真も手伝ってくれたし」

「いいって。あたしも楽しかったし」

　亜衣は軽く言った。

　でも、その目は優しかった。

「なつき、今日ちょっと頑張ってたよ」

「頑張れてた？」

「うん。逃げてなかった」

　その言葉に、なつきの胸がふわっと温かくなった。

　朝、鏡の前で言った。

　今日は、逃げない。

　その言葉を、亜衣が知らないはずなのに。

　まるで見ていたみたいに言ってくれた。

「……うん」

　なつきは、少しだけ笑った。

「逃げなかった、と思う」

　亜衣は満足そうに頷き、また前を向いた。

　茜がその横で、ちらりとなつきを見た。

　何も言わない。

　でも、目だけで「よかったわね」と言ってくれている気がした。

　なつきはスマホを胸の前で握った。

　今日が終わる。

　それは寂しい。

　でも、今日があったことは消えない。

　写真がある。

　会話がある。

　春樹の「楽しい」がある。

　そのことだけで、帰りのバスの静けさも少し優しく感じられた。

　バスが学校へ近づく頃には、空の色はさらに柔らかくなっていた。

　梅桜高校の校舎が見えてくる。

　スポーツ・商業棟。

　普通科棟。

　特進棟。

　いつも見ている校舎なのに、外から帰ってくると少し違って見える。

　今日一日、学校を離れていた。

　でも、戻ってくる場所はここなのだ。

　バスが校内の駐車スペースへ入る。

　車体がゆっくり停まると、生徒たちが一斉に伸びをした。

「着いたー」

「疲れた」

「眠い」

「でも楽しかったな」

「写真送って！」

　あちこちで声が上がる。

　担任が前方で「忘れ物するなよ」と何度も言っている。

　生徒たちは荷物を持ち、順番にバスを降りた。

　なつきもバッグを持って立ち上がる。

　足が少し重い。

　たくさん歩いたからだ。

　でも、心はまだふわふわしていた。

　バスを降りると、夕方の学校の空気が頬に触れた。

　朝とは違う。

　少し涼しくて、少しだけ寂しい。

　校庭の向こうには部活の声が聞こえていた。

　別の学年は普通に授業や部活をしていたのだろう。

　全日ホームルームだった自分たちだけが、一日分の特別を抱えて戻ってきた。

「四班、集合」

　茜が声をかけた。

　最後の確認だった。

　なつき、春樹、紅秋、亜衣が自然と集まる。

　茜は名簿を見ながら確認した。

「全員、体調大丈夫？」

「大丈夫」

　亜衣が軽く手を上げる。

「疲れたけど」

「俺も大丈夫」

　紅秋が言う。

　春樹も頷く。

「大丈夫」

「なつきは？」

「うん。大丈夫」

「写真も？」

「あ、うん。ちゃんとある」

「あとで班グループに送って」

「うん」

　なつきはスマホを見せるように少し持ち上げた。

　亜衣がすぐに覗き込む。

「観覧車の写真、絶対送ってね」

「送るよ」

「大國がちょっと笑ってるやつも」

「亜衣ちゃん！」

　なつきは慌てて声を抑えた。

　春樹が少しだけこちらを見る。

「俺？」

「な、なんでもない」

「写真？」

「うん、写真」

　春樹は少し考えるようにしてから言った。

「送ってくれれば見る」

　なつきの胸が跳ねた。

「うん。送る」

「ありがとう」

　春樹の短い返事。

　でも、今日は何度もその短さに救われた。

　なつきは頷きながら、胸の奥で今日の余韻を抱きしめる。

　四班の空気は、行く前よりも少しだけ柔らかくなっていた。

　朝はまだ、どこかぎこちなかった。

　でも今は違う。

　同じ火を囲んだ。

　同じ観覧車に乗った。

　同じ写真に写った。

　その時間が、五人の間に小さな共通点を作ってくれた。

「今日はお疲れさま」

　紅秋が言った。

「横田さん、写真係ありがとう。助かった」

「あ、うん。ちゃんと撮れてるといいんだけど」

「大丈夫。かなり撮ってたし」

「撮りすぎたかも」

「記録係としては優秀」

　紅秋の言葉に、なつきは少し照れた。

「伊藤さんも、場を回す係として大活躍だったね」

「でしょ？　あたし優秀」

「自分で言うところが伊藤さんらしい」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　亜衣と紅秋のやり取りに、茜が少し笑う。

　春樹もほんの少しだけ表情を緩めていた。

　なつきはその空気を、心の中にしまいたくなった。

　もう少し、このままいたい。

　解散と言われたら、今日が本当に終わってしまう気がした。

　けれど、担任が全体へ声をかける。

「今日はこれで解散だ。まっすぐ帰ること。寄り道しすぎるなよ。写真は節度を持って共有。SNSに上げる時は他人の写り込みに注意すること」

「先生、現代的ー」

　誰かが言い、教室ではない校庭にも笑いが起きた。

　生徒たちは少しずつ散っていく。

　自転車置き場へ向かう者。

　駅へ向かう者。

　迎えを待つ者。

　その中で、なつきはもう一度スマホを見た。

　班写真。

　春樹と隣に写っている写真。

　それを見ただけで、また頬が緩みそうになる。

「なつき」

　茜が隣に来た。

「帰る？」

「うん……少しだけ写真整理してから」

「家でやれば？」

「今見ちゃう」

「分かるけど」

　茜は呆れつつも、優しく笑った。

　亜衣も近くに来る。

「なつき、今日の写真でしばらく生きられそうじゃん」

「そんなこと……あるかも」

「認めた」

「だって、今日は楽しかったから」

　なつきは素直に言った。

　その言葉に、亜衣と茜が少しだけ表情を柔らかくした。

　その時だった。

「春樹」

　聞き慣れない、けれど柔らかい女の子の声がした。

　なつきの指が、スマホの画面の上で止まった。

　春樹。

　そう呼んだ。

　名字ではなく、名前で。

　自然に。

　校門の方から、一人の女の子が歩いてきていた。

　篠崎美優だった。

　なつきはすぐに分かった。

　特進二組。

　春樹の幼馴染。

　水戸線通学。

　何度か見かけたことのある女の子。

　けれど、今日は制服ではなかった。

　美優も私服だった。

　淡いクリーム色のブラウスに、落ち着いたグリーンのロングスカート。

　髪は軽くまとめられていて、耳元で小さな飾りが揺れている。

　派手ではない。

　でも、柔らかい。

　清楚で、自然で、無理がない。

　今日のなつきが一日中気にしていた「私服」が、美優には当たり前みたいに似合っていた。

　胸の奥が、ほんの少しだけ縮んだ。

　かわいい。

　そう思ってしまった。

　嫌でも。

　なつきは自分の水色のブラウスを、無意識に指でつまんだ。

　茜と亜衣が褒めてくれた服。

　自分でも少しだけ好きになれた服。

　春樹に見てほしいと思った服。

　でも、美優を見た瞬間、その自信が少しだけ揺らいだ。

　美優は、春樹の名前を呼ぶのが自然だった。

　春樹の方へ歩いてくるのも自然だった。

　春樹の帰り道に立っていることも、まるで最初から決まっているみたいだった。

「美優」

　春樹が顔を上げた。

　その声も、自然だった。

　なつきは、息をするのを忘れそうになった。

　春樹が、名前で呼んだ。

　美優、と。

　当たり前だ。

　幼馴染なのだから。

　でも、その当たり前が、なつきの胸には強く刺さった。

「そっちも終わったんだ」

　春樹が言う。

「うん。うちのクラスも全日ホームルームだったから。さっき戻ってきたところ」

　美優はそう言って、春樹の近くで立ち止まった。

　距離が近い。

　でも、近づきすぎているわけではない。

　幼馴染の距離。

　遠慮がなくて、でもわざとらしくない。

「どこ行ったの？」

　紅秋が聞いた。

　美優は紅秋にも自然に笑う。

「うちは笠間方面。陶芸体験と散策。そっちは海浜公園だよね」

「うん。バーベキュー」

　紅秋が答える。

「楽しそう。春樹、ちゃんと食べた？」

　美優が春樹を見る。

　その言い方に、なつきの胸がまた少し揺れた。

　ちゃんと食べた？

　家族みたいな言葉。

　幼馴染だからこそ言える言葉。

　春樹は特に気にした様子もなく答える。

「食べた」

「ほんとに？」

「うん」

「春樹、イベントだと食べるの忘れる時あるから」

「忘れない」

「小学校の遠足で忘れてたじゃん」

「それは昔」

「覚えてるよ、私」

　美優が笑った。

　春樹は少しだけ目を細めた。

「覚えてなくていい」

「無理。あれ面白かったもん」

　その会話に、なつきは入れなかった。

　当たり前だ。

　小学校の遠足。

　なつきは知らない。

　春樹の昔。

　美優は知っている。

　春樹が食べるのを忘れたこと。

　それを笑える距離。

　それを今も話せる時間。

　今日一日かけて、なつきは少し春樹に近づけたと思っていた。

　でも、美優は最初から、もっとずっと奥にいた。

　春樹の帰り道にも。

　春樹の過去にも。

　なつきが知らない春樹の中にも。

「春樹、帰るよ」

　美優が言った。

　その一言は、あまりにも自然だった。

　誘う、というより、いつもの確認。

　今日も帰るよ。

　そう言っているみたいだった。

　春樹は頷いた。

「うん」

　なつきの胸が、静かに沈んだ。

　うん。

　たったそれだけ。

　でも、春樹は美優と帰る。

　今日、なつきが同じ班で過ごした春樹は、ここから先、美優の隣へ行く。

　水戸線の駅へ。

　なつきの知らない帰り道へ。

「蓮は？」

　春樹が聞いた。

「先に駅。あとで合流するって」

「分かった」

　蓮。

　桐谷蓮。

　春樹の中学からの友達。

　また、なつきの知らない名前が自然に出てくる。

　その輪の中に、美優はいる。

　春樹もいる。

　蓮もいる。

　なつきはいない。

「写真、撮った？」

　美優が春樹に聞いた。

「横田さんが撮ってくれた」

　春樹が言った。

　なつきの心臓が跳ねた。

　名前が出た。

　春樹の口から。

　美優の前で。

　美優がなつきの方を見る。

　柔らかい目だった。

「横田さん？」

「あ……はい」

　なつきは慌てて返事をした。

　美優はふわりと微笑んだ。

「写真係だったんだ。大変だったでしょ」

「いえ、楽しかったです」

　なぜか敬語になってしまう。

　美優は同級生なのに。

　でも、なつきには美優が少し大人びて見えた。

「春樹、写真あまり撮らないから、助かったと思う」

「えっと……はい」

　春樹のことを知っている言い方。

　春樹は写真をあまり撮らない。

　それを知っている。

　なつきも今日知った。

　でも、美優はきっと前から知っている。

　また、胸がちくりとした。

「あとで見せて」

　美優が春樹に言う。

「気が向いたら」

「それ、見せないやつじゃん」

「かも」

「もう」

　美優は少しだけ頬を膨らませた。

　その仕草が自然で、可愛かった。

　春樹もそれを見慣れているように流している。

　なつきは、何も言えなかった。

　亜衣が隣で、ほんの少しだけなつきを見た。

　茜も気づいている。

　でも、この場で何かを言うことはできない。

「じゃあ、俺帰る」

　春樹が言った。

　紅秋が軽く手を上げる。

「お疲れ、春樹。写真、グループに送られたら見ておく」

「うん」

　亜衣も言う。

「大國、明日感想言うから写真ちゃんと見てよ」

「分かった」

　茜が静かに頷く。

「今日はお疲れさま」

「お疲れ」

　春樹の視線が、最後になつきへ向いた。

「横田さん」

「はい」

「写真、ありがとう」

　その言葉に、なつきの胸が一瞬だけ温かくなった。

　でも、その温かさのすぐ後ろに、美優の存在があった。

「うん」

　なつきは笑おうとした。

　ちゃんと笑えたかは分からない。

「送るね」

「うん」

　春樹は頷き、美優と並んで歩き出した。

　校門の方へ。

　駅へ向かう道へ。

　美優が何かを言う。

　春樹が短く返す。

　美優が笑う。

　春樹は大きく笑わない。

　でも、自然にそこにいる。

　なつきは、その後ろ姿を見ていた。

　今日一日、同じ班で過ごした。

　少しだけ近づけたと思った。

　観覧車で同じ景色を見た。

　楽しいと言ってくれた。

　なのに。

　春樹の帰り道には、美優がいた。

　なつきが今日一日かけて近づいた距離を、美優は一言で越えていく。

　春樹、帰るよ。

　それだけで。

「へぇ」

　背後から、島中の声がした。

　なつきは振り返る。

　いつの間にか、島中と守が近くにいた。

　守は春樹と美優の後ろ姿を見て、何の気なしに言った。

「あの子、可愛いな」

　なつきの胸が、小さく痛んだ。

　田辺は悪気がない。

　本当にただ思ったことを言っただけだ。

　だからこそ、痛かった。

「田辺くん」

　茜の声が低くなる。

　守はきょとんとした。

「え、何？」

「今の、わざわざ言わなくていい」

「なんで？」

「田辺」

　島中が少し笑いながら守の肩を叩いた。

「お前、空気読め」

「え、俺？」

「まあでも、確かに可愛いよな。大國、彼女いたんだ？」

　島中の声は軽かった。

　けれど、なつきの胸には重く落ちた。

　彼女。

　その言葉だけで、息が詰まる。

「違う」

　紅秋が静かに言った。

　島中が紅秋を見る。

「板倉、知ってんの？」

「幼馴染だよ。篠崎さん。特進二組」

「へぇ、幼馴染」

　島中は少しだけ口元を上げた。

「いいね、そういうの」

　その言い方が、少し嫌だった。

　なつきは何も言えない。

　守はまだ不思議そうにしている。

「幼馴染なら、まあ仲いいよな」

「田辺くん」

　今度は亜衣が言った。

　いつもの明るさより、少しだけ抑えた声だった。

「もういいって」

「え？」

「なつき、疲れてるし。今日は解散でしょ」

「あ、そうか」

　守はようやく少しだけ気づいたのか、なつきを見た。

「なつき、大丈夫か？」

「うん」

　また、そう言った。

　大丈夫。

　言い慣れた言葉。

　本当は、大丈夫ではない時ほど言ってしまう。

　でも、ここで何を言えばいいか分からなかった。

　春樹が美優と帰るのがつらい。

　美優が可愛くて、自分と比べてしまう。

　今日近づけたと思った分だけ、急に遠く感じてしまった。

　そんなこと、言えるはずがない。

「……ちょっと疲れただけ」

　なつきはそう付け加えた。

　守は少し安心したように頷く。

「そっか。今日いっぱい歩いたしな」

「うん」

　島中はなつきをじっと見ていた。

　少しだけ何かを考えるような顔。

「横田」

「何？」

「写真、俺のやつも今度撮ってよ」

　今それを言うのか。

　なつきは少しだけ返事に困った。

　亜衣がすぐに間に入る。

「島中、今日はもう終了。写真の受付も終了」

「伊藤、ほんとガード固いな」

「固いよ。今日はなつき休ませる」

「過保護じゃね？」

「過保護でいいです」

　亜衣は笑っている。

　でも、その笑顔には少しだけ強さがあった。

　茜もなつきの隣に立つ。

「なつき、帰ろう」

「うん」

　茜の声は静かだった。

　なつきは頷いた。

　島中は何か言いたそうだったが、紅秋が軽く間に入るように立った。

「島中くんたちも、もう解散でしょ」

「板倉まで？」

「疲れてる時に長話しても仕方ないよ」

「はいはい」

　島中は肩をすくめた。

　守はまだ少し首を傾げていたが、島中に引っ張られるように離れていった。

　その場に、なつき、茜、亜衣、紅秋が残る。

　春樹はもう校門の向こうへ行っていた。

　美優と並んで。

　なつきは、見ないようにした。

　でも、見てしまった。

　春樹と美優の後ろ姿は、もう少し小さくなっていた。

　美優が春樹の方へ顔を向けて話している。

　春樹が短く返す。

　その距離が自然すぎて、胸が苦しくなる。

「なつき」

　亜衣がそっと声をかけた。

「大丈夫じゃないよね」

　なつきは、すぐには答えられなかった。

　大丈夫と言おうとした。

　でも、亜衣の声が優しかったから。

　茜が隣にいてくれたから。

　紅秋が何も言わずに少し離れて立っていてくれたから。

　なつきは、嘘を飲み込んだ。

「……ちょっと」

　声が小さくなる。

「ちょっと、びっくりした」

「うん」

　茜が頷く。

「美優さん、私服すごく似合ってた」

　なつきは、言いながら自分の服を見た。

　水色のブラウス。

　今日、朝から大事に着ていた服。

　茜と亜衣に選んでもらった服。

　春樹に見てもらいたかった服。

「私、今日この服で少し自信あったの」

　言葉が、少しずつこぼれた。

「茜ちゃんも亜衣ちゃんも可愛いって言ってくれて。写真も撮って。大國くんと同じ写真にも写れて。今日、少しだけ……少しだけ、近づけた気がしてた」

　亜衣は何も言わない。

　茜も黙って聞いている。

「でも、美優さんが来て」

　なつきは校門の方を見た。

　もう春樹と美優の姿は見えない。

「春樹、帰るよって言って。大國くんも普通に、うんって言って。名前で呼んで、昔の話して、ちゃんと食べたか聞いて……」

　胸の奥が詰まる。

「私が今日一日かけてやっと少し話せたことを、美優さんは最初から持ってるみたいだった」

　言ってしまった。

　自分でも情けないと思う。

　でも、本当だった。

　美優が悪いわけではない。

　春樹が悪いわけでもない。

　幼馴染なのだから自然なこと。

　それは分かっている。

　でも、分かっていても痛い。

　なつきは視線を落とした。

「私、何と比べてるんだろうね」

　小さく笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

　亜衣が近づいて、なつきの肩にそっと手を置いた。

「比べちゃうよ」

「……うん」

「好きなんだから」

　その言葉に、胸がまた揺れた。

　好きなんだから。

　だから比べる。

　だから苦しい。

　だから、美優を悪く思いたくないのに、羨ましくなる。

　茜も静かに言った。

「今日のことが消えるわけじゃないわ」

　なつきは顔を上げる。

「え？」

「美優さんが迎えに来たことと、今日なつきが大國くんと過ごした時間は別のものよ」

「別……」

「そう。なつきは今日、ちゃんと話した。写真も撮った。楽しいと言えた。大國くんも楽しいと言った。それは消えない」

　茜の言葉は、ゆっくり胸に落ちていく。

　今日のことは消えない。

　美優が来ても。

　春樹が美優と帰っても。

　観覧車での会話は消えない。

　春樹の「楽しい」は消えない。

　写真も、記憶も、消えない。

　でも。

「でも、遠く感じた」

　なつきは正直に言った。

　茜は頷いた。

「それも本当」

　亜衣が言う。

「なつき、今日は疲れてるから余計刺さったんだよ。楽しかった後って、落差が来るし」

「うん」

「だから今日は、ちゃんと帰って、写真見て、寝よ」

「写真、見たらまた泣きそう」

「泣いてもいいじゃん」

　亜衣は優しく笑った。

「嬉しかった写真で泣くなら、それも今日の一部だよ」

　なつきは、少しだけ目を伏せた。

　泣きそうだった。

　でも、涙はまだ落ちなかった。

　紅秋が少し離れた場所から静かに言った。

「篠崎さんは、春樹の昔を知っている。でも、今日の春樹を一番撮ったのは横田さんだと思うよ」

　なつきは驚いて紅秋を見た。

　紅秋は淡々としている。

「少なくとも、今日の四班の春樹は、横田さんの写真の中にいる」

　その言葉に、胸が静かに震えた。

　今日の春樹。

　火起こしをしている春樹。

　焼きそばを取り分ける春樹。

　観覧車の中の春樹。

　少し笑っている春樹。

　それを撮ったのは、なつきだ。

　美優ではない。

　春樹の昔は知らない。

　帰り道の隣にもいない。

　でも、今日の春樹の一部は、自分が見て、自分が残した。

　それは少しだけ、なつきの胸を支えてくれた。

「板倉くん」

　なつきは小さく言った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　紅秋は軽く頷いた。

　亜衣が少し笑う。

「板倉、たまにいいこと言うよね」

「たまに？」

「かなり」

「ならいいです」

　そのやり取りに、なつきは少しだけ笑えた。

　笑えたことに、自分で少し驚いた。

　茜がなつきのバッグを見た。

「帰ろう。今日はもう十分頑張った」

「うん」

「写真は家で送って。無理なら明日でもいい」

「ううん。今日送る」

「大丈夫？」

「うん」

　なつきはスマホを握った。

「今日の写真、みんなに見てほしいから」

　春樹にも。

　その言葉は、声には出さなかった。

　でも、胸の中ではちゃんとあった。

　なつきたちは自転車置き場へ向かった。

　亜衣は途中まで一緒に歩き、駅へ向かう方向で別れる。

「なつき」

「うん」

「今日はちゃんと寝なよ」

「うん」

「あと、美優のこと、今すぐ勝ち負けで考えなくていいから」

　なつきは少しだけ目を見開いた。

　亜衣は真剣な顔で言った。

「なつきはなつき。美優は美優。大國がどう思うかは、まだ分からないでしょ」

「うん」

「だから勝手に負けたことにしない」

　その言葉は、少し強かった。

　でも、優しかった。

「……うん」

　なつきは頷いた。

「ありがとう、亜衣ちゃん」

「いいよ。恋の作戦会議、まだ続くから」

「作戦会議なんだ」

「もちろん」

　亜衣は笑って手を振った。

　茜となつきは、自転車置き場へ向かう。

　夕方の校舎に、部活の声が響いている。

　今日という特別な一日が、学校の日常に少しずつ溶けていく。

　なつきは自転車の鍵を開けながら、もう一度だけ校門の方を見た。

　春樹の姿は、もうない。

　美優の姿もない。

　二人はきっと、水戸駅へ向かっている。

　そして、水戸線に乗る。

　なつきの知らない帰り道を、二人で。

　胸はまだ痛い。

　でも、さっきより少しだけ息ができた。

「なつき」

　茜が言った。

「今日は楽しかった？」

　なつきは少しだけ考えた。

　美優が来た瞬間の痛み。

　劣等感。

　遠く感じた春樹。

　それらは確かにあった。

　でも、今日一日が全部悲しくなったわけではない。

　バーベキューは楽しかった。

　観覧車は嬉しかった。

　春樹の写真を撮れた。

　楽しいと言い合えた。

　だから。

「楽しかった」

　なつきは答えた。

「すごく」

　茜は頷いた。

「なら、それを忘れないで」

「うん」

　なつきは自転車を押しながら、校門へ向かった。

　夕方の風が、水色のブラウスの袖を揺らす。

　今日、春樹がこの服をどう思ったかは分からない。

　何も言われなかった。

　でも、それでもいい。

　この服で、今日の一日を過ごした。

　春樹と同じ写真に写った。

　観覧車の下で笑った。

　それは、なつきの中にちゃんと残っている。

　校門を出る前に、なつきはスマホを開いた。

　写真フォルダ。

　今日撮った写真。

　春樹の小さな笑顔。

　なつきはその写真を見つめた。

　胸はまだ痛い。

　でも、同時に温かい。

　好きという気持ちは、こんなふうに一つではないのだと思った。

　嬉しくて。

　苦しくて。

　近づけたと思って。

　遠く感じて。

　それでも、やっぱり好きで。

　なつきはスマホを閉じた。

　そして、自転車にまたがる前に、小さく息を吸った。

　今日、少し近づけた。

　でも、春樹の隣には、なつきが知らない帰り道があった。

　その道の先に、美優がいる。

　それを知ってしまった。

　でも。

　今日の写真の中には、自分が見た春樹がいる。

　自分が声をかけて、こちらを向いてくれた春樹がいる。

　それも、確かに本当だった。

　なつきは夕方の道へ、自転車をゆっくり走らせた。

　胸の痛みを抱えたまま。

　それでも、消えない今日の嬉しさも一緒に抱えて。

　春の帰り道を、ひとり進んでいった。