『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第115話 分からないところを、隣でほどく

　中間考査が近づくにつれて、二年十一組の教室には少しずつ緊張が増えていった。

　体育祭の余韻は、まだ完全には消えていない。

　圭は今でも時々「紅組魂」と言うし、田辺と島中はリレーや綱引きの話になると少しだけ顔つきが変わる。

　亜衣は応援合戦の時の動画を見返したいと言い、茜に「今は考査前」と静かに止められていた。

　それでも、黒板に書かれた小テストの予定や、先生達の「ここは出ます」という言葉が、確実に教室の空気を塗り替えていく。

「現実が強い……」

　圭が机に突っ伏した。

　紅秋が淡々と返す。

「現実は強いものだ」

「紅秋、たまには夢を見せて」

「中間考査が終わったらな」

「終わるまで夢なし！？」

　田辺が笑う。

「まあ、勉強するしかないな」

　島中も問題集をめくりながら言った。

「図書館でやった分、少しはマシだけどな」

「それはある」

　圭が顔を上げる。

「俺、問題文を最後まで読むようになった」

　亜衣が拍手するふりをした。

「すごい成長」

「もっと褒めていい」

「調子に乗らない」

　教室に笑いが広がる。

　なつきも笑いながら、机の上の簿記ノートに目を落とした。

　昨日、春樹に見てもらった問題。

　昨日より少し解けるようになった問題。

　そこには、春樹が小さく描いてくれた矢印が残っている。

　現金が増える。

　費用が増える。

　売上は貸方。

　何度も見返しているうちに、その矢印はただの勉強メモではなくなっていた。

　春樹が隣で、なつきの分からないところをほどいてくれた跡。

　そう思うと、勉強のノートなのに少しだけ大切に見えてしまう。

「なつき」

　亜衣が隣から覗き込んだ。

「そのページ、何回見てるの？」

「えっ」

「春樹くんの矢印ページ」

「亜衣ちゃん」

「分かりやすい」

　なつきは顔を赤くした。

「復習してるだけだよ」

「うん。復習だね。春樹くんとの」

「言い方」

　茜が横から静かに言った。

「でも、復習しているのは良いことよ」

「茜ちゃんまで」

「私は勉強の話をしているわ」

　そう言いながら、茜の目は少しだけ笑っていた。

　なつきはノートを閉じる。

　恥ずかしい。

　でも、嬉しい。

　最近、その二つが一緒に来ることが増えた。

　春樹のことになると、胸が忙しい。

　けれど、その忙しさに少しずつ慣れてきている自分もいた。

　　　◇

　昼休み。

　昨日の放課後図書室での復習が思ったより進んだこともあり、次の勉強会についての話がまた出た。

　圭が弁当を食べながら言う。

「今日の放課後もやろうぜ」

　田辺が眉を上げる。

「珍しくやる気だな」

「中間が怖い」

「正直でよろしい」

　島中も頷く。

「俺も少しやる。昨日やったところ忘れたくないし」

　紅秋が言う。

「なら図書室だな。長くても一時間半」

「一時間半！」

　圭が少し怯える。

「昨日より長い！」

「考査前だ」

「現実！」

　亜衣が笑いながら、なつきへ視線を向けた。

「なつきは？」

「行く」

　なつきはすぐに答えた。

　自分でも少し驚くくらい早かった。

　亜衣がにやっとする。

「春樹くんいるから？」

「勉強したいから」

「それも本当」

「それもって」

　茜が優しく笑う。

「両方でいいと思うわ」

　なつきは言い返せなかった。

　両方。

　勉強したい。

　春樹と一緒にいたい。

　どちらも本当だった。

　春樹は静かに弁当を食べていたが、なつきの方を見て言った。

「今日、簿記の続き」

「うん」

「あと英語も少し」

「英語も？」

「範囲に入る」

「現実が増えた」

　なつきが小さく言うと、春樹の口元がほんの少しだけ緩んだ。

「増えた」

「春樹くん、最近ちょっと紅秋くんみたい」

「そう？」

　紅秋が遠くから反応する。

「現実を見るのは悪いことではない」

　圭が肩を落とした。

「現実担当が増えていく……」

　笑い声が広がる。

　なつきはその中で、春樹の小さな笑みを見つけた。

　それだけで、午後の授業も少し頑張れそうな気がした。

　　　◇

　放課後。

　図書室には、考査前らしい空気が漂っていた。

　いつもより人が多い。

　自習スペースには数人の生徒が座っていて、ノートを開いたり、単語帳をめくったりしている。

　カウンターには白石祐衣がいた。

　いつものように落ち着いた表情で本を整理していたが、なつき達を見ると柔らかく微笑んだ。

「こんにちは」

「祐衣さん、こんにちは」

「今日も勉強ですか？」

「うん。簿記と英語」

「考査前ですものね」

　祐衣は少しだけ頷いた。

「私もあとで英語を確認します。よければ一緒に」

「うん。お願い」

　春樹も短く言う。

「白石、英語分かりやすい」

　祐衣は少し照れたように笑った。

「大國くんにそう言ってもらえると、少し緊張します」

「どうして？」

「大國くんも分かりやすいので」

「そう？」

　春樹は首を傾げる。

　なつきはそのやり取りを見ながら、少しだけ胸が柔らかくなるのを感じた。

　春樹と祐衣の会話。

　以前なら、小さな痛みが混じったかもしれない。

　でも今は、その会話の中に自分もいられる。

　祐衣はなつきにもちゃんと目を向けてくれる。

　それが分かっているから、怖くなかった。

　奥の席へ向かうと、圭、田辺、島中、紅秋、亜衣、茜もそれぞれ席に着いた。

　図書室なので、みんな自然と声を落とす。

　圭も小声だ。

「俺、今日も図書館モード」

　亜衣が小声で返す。

「ここ学校の図書室だけどね」

「細かい！」

「声」

「はい」

　田辺が笑いをこらえ、島中が肩を震わせる。

　紅秋が時計を確認した。

「まず一時間。途中で五分休憩。最後に分からないところを共有」

「紅秋くん、完全に先生」

　亜衣が言う。

「効率のためだ」

「助かるけどね」

　なつきは春樹の隣に座った。

　昨日よりも、少しだけ自然だった。

　まだ緊張はする。

　けれど、椅子を引いて隣に座ることに、前ほど心臓が跳ねすぎることはなかった。

　その代わり、じんわりと温かい。

　春樹が隣にいる。

　それが、少しずつ日常に入り始めている。

　　　◇

　簿記の問題集を開く。

　春樹が言った。

「昨日の続き」

「うん」

「まず、ここをもう一回」

　指されたのは、昨日解いた仕訳の応用問題だった。

　なつきは問題文を読む。

　最初から最後まで。

　圭が昨日から何度も言われている「問題文を最後まで読む」が、なつきの中にも残っていた。

「現金が増える……けど、手数料が引かれる」

「うん」

「だから、現金は実際に入った金額で……手数料は費用」

「うん」

「売上は……総額？」

　春樹が少し頷いた。

「合ってる」

「本当？」

「うん。次、書いて」

　なつきはノートに仕訳を書く。

　手が少し震える。

　春樹が見ていると、やっぱり緊張する。

　でも、昨日より迷わない。

　書き終えて、春樹にノートを向けた。

　春樹は少し黙って見た。

　その沈黙が、なつきには少し長く感じられる。

　図書室の静かな空気の中で、シャープペンを握る指先に力が入る。

「合ってる」

　春樹が言った。

　なつきは息を吐いた。

「よかった」

「昨日より早い」

「うん。少し分かってきた」

「うん」

「春樹くんのおかげ」

　春樹は首を横に振った。

「横田さんが解いた」

　また、その言葉。

　なつきの胸が温かくなる。

　春樹はいつも、なつきの頑張りをなつきへ返してくれる。

　それが嬉しい。

「ありがとう」

「うん」

　　　◇

　少し離れた席では、圭が問題集を前に固まっていた。

「田辺」

「何だ」

「俺、文章は最後まで読んだ」

「えらい」

「でも分からない」

「読んでも分からない時はある」

　島中が小声で笑う。

「成長したけど壁はあるな」

　紅秋が席を立ち、圭の問題を見る。

「ここは条件を二つに分けろ。一気に処理しようとするから詰まる」

「二つに分ける」

「そうだ」

「紅秋、先生より分かりやすい時ある」

「先生に失礼だ」

「ごめん」

　亜衣と茜は英語のプリントを見ていた。

「ここ、関係代名詞？」

　亜衣が聞く。

「ええ。前の名詞を説明しているの」

「英語、急に迷路になるよね」

「慣れれば道筋が見えるわ」

「茜ちゃん、言い方がかっこいい」

　祐衣もカウンターの仕事が一段落したのか、途中から英語組へ加わった。

「ここは文を区切ると読みやすいです」

「祐衣さん、お願いします」

　亜衣が両手を合わせる。

　図書室の中に、小さな勉強の輪ができていた。

　大きな声はない。

　けれど、誰かが誰かに教え、誰かが頷き、誰かが小さく笑う。

　その空気が、なつきには心地よかった。

　　　◇

　一時間ほど勉強したあと、短い休憩になった。

　図書室の外の廊下で、みんな静かに息を吐く。

「頭使った……」

　圭が小声で言う。

　田辺が笑う。

「でも進んだだろ」

「進んだ。たぶん」

　島中も頷く。

「俺も昨日より分かる」

　紅秋が言う。

「それなら意味がある」

　亜衣は伸びをしながら、なつきを見た。

「なつきは？」

「昨日より解けた」

「いいじゃん」

「うん。嬉しい」

　素直に言うと、亜衣は嬉しそうに笑った。

「よしよし」

「子ども扱い」

「成長を褒めています」

　茜も微笑む。

「本当に表情が明るいわ」

「そうかな」

「ええ」

　なつきは黒猫に触れた。

　勉強が分かること。

　春樹が隣にいること。

　友達が一緒に頑張っていること。

　それらが全部、少しずつなつきの背中を押してくれている。

　廊下の窓からは、夕方の校庭が見えた。

　体育祭の白線はもうほとんど消えていた。

　でも、あの日に得たものは消えていない。

　紅組で声を出せた自分。

　春樹に見つけてもらえた自分。

　そして今、分からないところを言葉にして、隣でほどいてもらっている自分。

　少しずつ、変わっている。

　　　◇

　休憩のあと、英語の確認に入った。

　なつきは祐衣、亜衣、茜と同じ机に座った。

　春樹は圭達の簿記をもう少し見ることになった。

　少し離れる。

　けれど、寂しさは小さかった。

　同じ図書室にいる。

　同じ勉強会にいる。

　それに、祐衣と英語を見る時間も楽しみだった。

「ここから読みましょう」

　祐衣がプリントを広げる。

　声は静かで、図書室によく馴染む。

「この文は長く見えますが、まず主語と動詞を探します」

「主語と動詞……」

　なつきは英文を見つめる。

　亜衣が小声で言う。

「英語の長文、見た瞬間に心が閉じる」

「分かる」

　なつきが頷く。

　茜が言う。

「閉じる前に区切るの」

「茜ちゃんも先生みたい」

　祐衣が微笑む。

「では、一緒に区切りましょう」

　少しずつ文を分けていく。

　分からなかった文が、短いかたまりになる。

　すると、不思議と意味が見えてきた。

「あ、ここまでで一つなんだ」

「はい」

「そっか。全部まとめて見てたから分からなかった」

「長い文ほど、分けると楽になります」

　祐衣の説明は本当に丁寧だった。

　なつきは素直に感心する。

「祐衣さん、すごい」

「そんなことは」

「分かりやすいよ」

　亜衣も頷く。

「本当。祐衣ちゃん先生」

　祐衣は少し照れた。

「ありがとうございます」

　なつきはその表情を見て、胸が柔らかくなった。

　祐衣とこうして笑えるのが嬉しい。

　春樹を通じて知った相手ではあるけれど、それだけではなくなっている。

　自分の友達になっていく感じがした。

　　　◇

　放課後の勉強会が終わる頃には、みんな少し疲れていた。

　けれど、昨日の休日勉強会の時と同じように、悪い疲れではなかった。

　圭は問題集を閉じながら言う。

「俺、今日も勉強した」

　田辺が笑う。

「毎回言う気か」

「言う。自分を褒める」

　島中もノートをしまいながら言った。

「まあ、今日は褒めていいんじゃね」

　紅秋が頷く。

「昨日より集中していた」

「紅秋がまた評価してくれた！」

　亜衣が笑う。

「圭くん、伸びてるね」

「伸びしろの塊！」

「声」

「はい」

　なつきも問題集を閉じた。

　春樹が隣に戻ってくる。

「横田さん」

「うん？」

「今日、進んだ」

「うん。春樹くんのおかげで」

「横田さんがやった」

「……うん」

　なつきは頷いた。

「私がやった」

　自分で言うのは少し照れくさい。

　でも、言えた。

　春樹は小さく頷く。

「うん」

　それだけで、胸が満たされた。

　　　◇

　図書室を出ると、廊下には夕方の光が差していた。

　いつもの放課後。

　でも、少しだけ特別な帰り道。

　亜衣が隣に来る。

「なつき、今日かなりいい感じだったね」

「うん。少し分かった」

「春樹くん効果？」

「それもある」

　なつきは正直に言った。

　亜衣は目を丸くしてから、嬉しそうに笑う。

「認めた」

「うん。でも、祐衣さんにも教えてもらえたし、みんなでやったから」

「うん。それもいいね」

　茜も頷く。

「勉強会として良い形になっているわ」

　春樹が少し後ろから言う。

「次もやる」

「うん」

　なつきは振り返る。

「次もよろしくね」

「うん」

「本の感想も、そろそろ話したい」

「読んだ？」

「半分くらい」

「俺も」

「じゃあ、途中までの感想でもいい？」

「うん」

　また一つ、話す理由ができた。

　なつきは黒猫をそっと撫でた。

　中間考査は不安だ。

　勉強は簡単ではない。

　でも、分からないところを隣でほどいてくれる人がいる。

　一緒に笑ってくれる友達がいる。

　少しずつ、自分でもできることが増えていく。

　それなら、頑張れる気がした。

　夕方の廊下を歩きながら、なつきは春樹の隣に少しだけ近い場所を歩いた。

　急がずに。

　でも、止まらずに。

　君の隣を目指す日々は、今日も静かに続いていた。