『君の隣を目指して』――図書室、帰り道、教室――。少しずつ距離を縮めていく、高校生たちの等身大の青春ラブストーリー。

第111話 休日の駅前で、いつもと違う君を見つける

　日曜日の朝。

　なつきは、いつもより少し早く目を覚ました。

　学校がある日ではない。

　制服を着る必要もない。

　ホームルームも授業もない。

　それなのに、胸の奥は平日の朝よりずっと落ち着かなかった。

　今日は、図書館で勉強会。

　そのあと、少しだけカフェで体育祭のお疲れ会。

　名目は勉強会だ。

　中間考査に向けた、ちゃんとした予定。

　けれど、なつきにとってはそれだけではなかった。

　春樹が来る。

　亜衣も、茜も、圭も、田辺も、島中も、紅秋も。

　蓮も、美優も、白石祐衣も来る。

　体育祭で紅組と白組に分かれていたみんなが、今度は同じ場所に集まる。

　なつきは布団の上でしばらく座ったまま、ぼんやりと窓の外を見た。

　朝の光がカーテンの隙間から入っている。

　体育祭の日の朝とも違う。

　学校へ行く朝とも違う。

　休日の、少しだけ特別な朝。

　机の横の鞄には、黒猫のキーホルダーがついている。

　今日は学校用の鞄ではなく、少し小さめのバッグに付け替えた。

　春樹が見つけてくれる黒猫。

　自分が春樹を見つけるための、少しだけ勇気をくれる黒猫。

　なつきはそっと指先で触れた。

「今日も、よろしくね」

　小さく呟くと、胸の緊張が少しだけやわらいだ。

　　　◇

　服を選ぶだけで、思ったより時間がかかった。

　勉強会だから、派手すぎるのは違う。

　でも、休日に春樹に会う。

　学校ではない場所で会う。

　そう思うと、何でもいいとは思えなかった。

　なつきはクローゼットの前で何度も迷った。

　白っぽいブラウス。

　淡い色のカーディガン。

　動きやすいスカート。

　派手ではない。

　けれど、少しだけ休日らしい。

　鏡の前に立ってみる。

「……変じゃないかな」

　誰に聞くわけでもなく呟く。

　春樹は、たぶん服について細かく何か言うタイプではない。

　けれど、見つけてくれるかもしれない。

　黒猫だけでなく、いつもと少し違う自分を。

　そう思うと、また顔が熱くなった。

　バッグの中には、筆記用具、ノート、簿記の問題集、英語のプリント、昨日の本。

　春樹が選んでくれた本も入れた。

　勉強会なのに本まで持っていくのは、少し荷物が増える。

　でも、感想を話す約束をした。

　短くてもいいから。

　その約束が、なつきには大切だった。

　準備を終えて家を出ると、朝の空気はやわらかかった。

　休日の道は、平日より少し静かだ。

　車の音も、人の声も、どこかゆっくりしている。

　なつきは駅へ向かいながら、何度もバッグの黒猫を確認した。

　ちゃんとついている。

　ちゃんと揺れている。

　それだけで、少し安心できた。

　　　◇

　集合場所は、水戸駅の改札近く。

　なつきが着いた時、まだ集合時間の十五分前だった。

　早すぎたかな、と思った。

　けれど、落ち着かなくて家を早く出てしまったのだから仕方ない。

　休日の水戸駅は、平日の通学時間とは違う空気だった。

　制服姿の高校生もいるけれど、私服の人の方が多い。

　家族連れ。

　買い物へ向かう人。

　部活の遠征らしいジャージ姿の学生。

　スーツケースを持った人。

　駅の構内には、電車の到着を知らせる音と、人の足音が重なっている。

　なつきは集合場所の柱の近くに立った。

　バッグを両手で持つ。

　黒猫が揺れる。

　周囲を見渡す。

　まだ誰も来ていない。

　少しだけ緊張する。

　学校ではない場所でみんなを待つ時間は、いつもと違って落ち着かなかった。

　特に、春樹を待つ時間は。

「なつき！」

　背後から声がした。

　振り返ると、亜衣が手を振って歩いてきていた。

　休日らしい明るい服装で、いつもの制服姿より少し大人っぽく見える。

「亜衣ちゃん」

「早いね」

「亜衣ちゃんも」

「楽しみで早く来た」

「私も」

　二人で顔を見合わせて笑った。

　亜衣はなつきを上から下まで見て、にやっとする。

「いいじゃん」

「え？」

「服。かわいい」

　なつきの頬が一気に熱くなる。

「そ、そう？」

「うん。春樹くん、見つけると思う」

「そこに繋げないで」

「繋がるでしょ」

　亜衣は笑いながら、なつきのバッグについた黒猫を見る。

「黒猫もいるね」

「うん」

「完全装備」

「装備って」

「春樹くん発見装備」

「だから」

　なつきは恥ずかしさで黒猫を隠すように触れた。

　でも、隠したいわけではない。

　今日も、春樹に見つけてもらいたい。

　その気持ちは、もう否定できなかった。

　少しして、茜が来た。

　落ち着いた私服姿で、手にはしっかり参考書が入っていそうなバッグ。

「おはよう」

「茜ちゃん、おはよう」

「二人とも早いのね」

「楽しみだったから」

　亜衣が言う。

　茜は微笑む。

「勉強会を楽しみにできるのは良いことね」

「カフェもあるから」

「やっぱり」

　三人で笑う。

　その笑い声が、休日の駅前に小さく混ざった。

　　　◇

　次に来たのは圭だった。

　遠くからでも分かった。

　声が大きいからではない。

　いや、半分くらいは声が大きいからだった。

「おはよう！」

　まだ少し離れているのに聞こえた。

　亜衣がすぐに手を上げる。

「圭くん、図書館行く前から声量」

「今日は外だからセーフ！」

「図書館ではアウトだからね」

「分かってる！」

　圭は私服でも圭だった。

　明るい色のパーカーに、動きやすそうなパンツ。

　体育祭の余韻がまだ体から抜けていないような元気さだった。

　少し遅れて、田辺と島中も来た。

　田辺は落ち着いた服装で、島中は少しラフな格好をしている。

「おはよう」

　田辺が言う。

「おはよう」

　なつきが返すと、島中が少しだけなつきを見た。

「横田、休日だと雰囲気違うな」

「えっ」

「いや、変とかじゃなくて」

　田辺がすぐに島中を肘で小突く。

「言い方」

「分かってるって。似合ってるって意味だよ」

　なつきは少しだけ照れた。

「あ、ありがとう」

　亜衣がにやにやする。

「島中くん、褒め方が不器用」

「うるせぇ」

　圭が大きく頷く。

「なつき、確かに休日感ある！」

「圭くん、それ褒めてる？」

「褒めてる！」

　茜が静かに笑った。

　紅組の空気が、休日の駅前にもそのまま来たようだった。

　なつきは少し安心した。

　学校ではない場所でも、みんなはみんなだった。

　　　◇

　しばらくして、紅秋と春樹が並んで現れた。

　なつきの胸が、分かりやすく跳ねた。

　春樹の私服。

　学校では見られない姿。

　落ち着いた色のシャツに、シンプルな上着。

　派手ではない。

　でも、春樹らしい。

　すっきりしていて、静かで、少しだけ大人っぽい。

　なつきは一瞬、言葉を忘れた。

「なつき」

　亜衣が小声で言う。

「見すぎ」

「見てない」

「見てる」

「……見てた」

　正直に言うと、亜衣は満足そうに頷いた。

　春樹が近づいてくる。

「おはよう」

「お、おはよう、春樹くん」

　声が少し上ずった。

　春樹の視線が、なつきのバッグの黒猫へ落ちる。

「今日もいる」

「うん」

「見つけた」

　いつもの言葉。

　でも、休日の駅前で聞くと、また違う響きだった。

　なつきは胸を押さえたくなるのをこらえながら、小さく笑った。

「私も、春樹くん見つけた」

　春樹は頷く。

「うん」

　圭が口元を押さえて震えていた。

「休日でもこれ……」

　田辺が低く言う。

「抑えろ」

「分かってる！」

　島中が笑う。

「もう定番だな」

　紅秋はため息を吐いた。

「春樹、図書館では声量だけでなく距離感にも気をつけろ」

「距離感？」

「いや、お前はそのままでもいいのかもしれないが」

「どっち？」

「難しい」

　紅秋が珍しく少し悩んでいた。

　なつきはそれを見て、思わず笑った。

　　　◇

　蓮、美優、白石祐衣は少し遅れて到着した。

　蓮は爽やかな私服で、いつもよりさらに特進科らしい落ち着いた雰囲気があった。

　美優は明るい色の服で、駅前の空気に自然に馴染んでいる。

　祐衣は淡い色のワンピースにカーディガンを合わせていて、図書室にいる時とはまた違う柔らかさがあった。

「おはよう！」

　美優が手を振る。

「ごめん、少し遅れた？」

「まだ時間前だよ」

　蓮が笑う。

「美優が服で迷ってた」

「蓮、言わなくていい！」

　美優が少し赤くなる。

　祐衣が穏やかに微笑む。

「でも、とても似合っていますよ」

「祐衣に言われると安心する」

　美優はそう言ってから、なつきを見た。

「横田さん、おはよう。今日の服、かわいいね」

「えっ、ありがとう。美優さんもすごく似合ってる」

「本当？　よかった」

　なつきは美優を見て、少しだけ胸が揺れた。

　美優はやっぱり明るくて、自然で、春樹の近くに立つことに違和感がない。

　けれど、以前ほど苦しくはなかった。

　それよりも、美優とこうして普通に褒め合えたことが嬉しかった。

　祐衣もなつきへ微笑む。

「横田さん、黒猫も一緒なんですね」

「うん」

「大國くん、すぐ見つけられそうです」

　なつきの顔が熱くなる。

　春樹は普通に頷いた。

「見つけた」

「もう見つけてましたね」

　祐衣が少しだけ笑う。

　美優が春樹を見る。

「春樹、相変わらずだね」

「そう？」

「うん」

　蓮も笑った。

「休日でも春樹は春樹だね」

　春樹は少し首を傾げた。

　その様子に、みんなが笑った。

　休日の駅前。

　学校とは違う場所。

　それなのに、この空気は確かにいつものみんなだった。

　　　◇

　全員が揃ったところで、図書館へ向かうことになった。

　水戸駅前の人通りを抜け、歩道を並んで歩く。

　人数が多いので、自然にいくつかの小さな列に分かれた。

　前の方に圭、田辺、島中、蓮。

　圭が何か話し、田辺が突っ込み、島中が笑い、蓮が穏やかにまとめている。

　少し後ろに亜衣、茜、美優、祐衣。

　女子同士で服や体育祭の話をしている。

　なつきはその輪に入りつつ、春樹とも近い位置を歩いていた。

　紅秋は春樹の隣で、全体の様子を見ている。

「休日にこの人数で歩くと、なんか遠足みたい」

　亜衣が言う。

　美優が笑う。

「勉強会だけどね」

「圭くんは遠足気分だよ」

「聞こえてる！」

　前から圭の声が飛ぶ。

「声量！」

　亜衣が即座に返す。

　通行人が少しだけこちらを見る。

　圭が慌てて口を押さえた。

「すみません」

　田辺が笑う。

「図書館前に練習できてよかったな」

　島中も言う。

「声量調整のな」

　みんなで笑う。

　なつきも笑いながら、横を歩く春樹を見た。

　春樹も少しだけ笑っている。

　その小さな笑みを見つけられることが、嬉しかった。

「春樹くん」

「何？」

「今日、何教えてもらおうかな」

「簿記」

「やっぱり？」

「苦手って言ってたから」

「うん。苦手」

「あと英語」

「英語も？」

「中間ある」

「現実」

　なつきが言うと、春樹は少しだけ口元を緩めた。

「現実」

「春樹くん、紅秋くんみたい」

「そう？」

「うん」

　紅秋が横から言った。

「現実を見せる役が増えるのは良いことだ」

　亜衣が振り返る。

「紅秋くん、今日も現実担当？」

「必要だろう」

「必要だけど重い」

　茜が笑う。

「でも、今日は本当に勉強会だからね」

「分かってるよー」

　美優が明るく言う。

「私も数学見てもらいたいし」

　蓮がすぐに言う。

「美優はまず問題文を最後まで読もう」

「読んでる！」

「途中で雰囲気で解き始めるでしょ」

「う」

　祐衣が控えめに笑う。

「私も英語を少し確認したいです」

「祐衣さん、英語得意そう」

　なつきが言うと、祐衣は首を横に振る。

「読むのは好きですが、文法は時々不安になります」

「そうなんだ」

「はい。なので、一緒に確認できたら嬉しいです」

「うん。私も」

　少しずつ、勉強会らしい話になっていく。

　でも、その中にも笑いがあった。

　なつきは思った。

　体育祭でできた輪が、こうして別の形で続いている。

　紅組でも白組でもなく、同じ中間考査へ向かう仲間として。

　　　◇

　図書館へ近づくにつれ、自然と声は少し落ち着いていった。

　圭もさすがに声量を抑え始めた。

　亜衣がそれを見て、満足そうに頷く。

「圭くん、えらい」

「図書館だから」

「分かってるじゃん」

「俺だって成長する」

　田辺が笑う。

「体育祭からか？」

「そう！」

　島中が小声で言う。

「体育祭で声出しすぎて、逆に抑えることを学んだんだな」

「深い！」

「深くねぇよ」

　図書館の建物が見えてきた。

　静かな外観。

　大きな窓。

　入口の前には、休日らしく親子連れや学生の姿がある。

　なつきは少し緊張した。

　学校の図書室とは違う。

　公共の図書館。

　そして、今日はみんなと一緒。

　勉強会。

　春樹が隣にいる。

　なつきはバッグの黒猫に触れた。

　春樹がそれを見る。

「緊張？」

「少し」

「勉強？」

「それもあるけど……」

　なつきは少しだけ笑った。

「休日にみんなでいるの、まだ慣れない」

「うん」

「春樹くんは？」

「少し」

「春樹くんも？」

「人、多いから」

「あ、そっか」

　春樹は人混みが得意な方ではない。

　それを思い出す。

「大丈夫？」

「うん」

「無理しないでね」

　春樹はなつきを見た。

「横田さんも」

「うん」

　短い会話。

　でも、支え合うような温かさがあった。

　　　◇

　図書館の入口で、全員が一度止まった。

　紅秋が小声で言う。

「ここからは静かに」

　圭が真剣に頷く。

「了解」

　亜衣が小さく笑う。

「圭くんが一番真面目な顔してる」

「図書館だから！」

「小声でえらい」

　蓮が全体を見て言う。

「席、空いてるといいね」

　茜が頷く。

「人数が多いから、まとまって座れない場合は分かれましょう」

　祐衣が言う。

「自習スペースなら、奥の方が比較的静かかもしれません」

「さすが祐衣」

　美優が笑う。

「図書館似合う」

　祐衣は少し照れたように微笑む。

　なつきはその横顔を見て、やっぱり綺麗だなと思った。

　けれど、もう苦しくはない。

　祐衣は祐衣。

　なつきはなつき。

　春樹との距離も、祐衣との距離も、それぞれ少しずつ変わっていけばいい。

　春樹が入口の前で、なつきを見る。

「行こう」

「うん」

　なつきは頷いた。

　図書館の自動ドアが開く。

　外のざわめきが少し遠ざかり、静かな空気が流れ込んでくる。

　紙の匂い。

　低い話し声。

　ページをめくる音。

　休日の図書館。

　ここから、中間考査へ向けた勉強会が始まる。

　そして、なつきにとってはもう一つ。

　春樹と、みんなと、日常の中で少しずつ距離を重ねる時間が始まる。

　黒猫がバッグの横で小さく揺れた。

　なつきはその揺れを感じながら、春樹たちと一緒に図書館の中へ足を踏み入れた。