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第23話：【救出】村の中心へ到着。荷台を開放し「全員乗れ」

「な、なんだこの部屋は！？鉄の箱の中に、広大な家があるぞ！？」

　トラックの後方。

　観音開きのドアの向こう側に広がる『快適な１ＬＤＫ』の空間を見た村長さんは、腰を抜かしたまま絶叫した。

「説明は後です！村長さん、早く奥へ！靴は脱がなくていいですから！」

　私は村長さんのお尻を強引に押し込み、荷台の中に転がり込ませた。

『魔獣が止まっているぞ！中の人間を引きずり出せぇぇぇっ！』

　ザルド将軍の怒号に背中を押され、一度は逃げ散った帝国兵たちが、槍を構えてジリジリと距離を詰めてくる。

　私は慌てて荷台のドアを閉め、助手席へと飛び乗った。

「か、駆さん！囲まれます！早く村の中へ！」

「……騒ぐな。ドアはしっかり閉めたな」

　駆さんは死んだ魚の目でルームミラーを確認すると、シフトレバーを『Ｄ（ドライブ）』に入れた。

「……再配達、向かう」

　ヴオオオオオオオオオオンッ！！

　ディーゼルエンジンが唸りを上げ、トラックが急発進する。

　トラックを取り囲もうとしていた帝国兵たちは、その凄まじいエンジン音と、自分たちに向かって再び突進してくる白い悪魔の姿に、悲鳴を上げて左右に散開した。

「ひぃぃぃっ！や、やっぱり動いたぁぁぁっ！」

「轢かれる！逃げろぉぉぉっ！」

　駆さんは逃げ惑う兵士たちを完全に無視し、村の入り口を塞いでいた帝国軍の木製バリケードに向かって直進した。

　バキィィィィィィンッ！！

　対神格結界コーティングが施されたフロントバンパーが、木のバリケードを爪楊枝のように粉砕する。

　トラックはついに、私の故郷である獣人の村の中央広場へと、ダイナミックに侵入を果たした。

　キキィィィィィッ！

　広場のど真ん中で、トラックが土埃を上げて停止する。

「……到着だ。目的地への納品を完了する」

　駆さんはサイドブレーキを引き、エンジンを切った。

　周囲に、不気味な静寂が訪れる。

　村の広場には、木陰や家屋の隙間に隠れていた村人たちが、恐怖でガタガタと震えながらこちらを伺っていた。

　帝国兵を蹴散らして入ってきた未知の鉄の魔獣。

　それが広場に鎮座しているのだから、当然の反応だ。

「み、みんな！私だよ！ミオだよ！」

　私は助手席の窓を全開にして、身を乗り出して叫んだ。

「えっ……？ミ、ミオ？」

「ミオちゃんだ！ミオちゃんが魔獣の口から食べられそうになってるぞ！」

「違います！食べてません！私は無事です！」

　私は急いでトラックから飛び降り、広場の中央に立った。

「みんな、聞いて！私、お金を作ってきたの！帝国軍に払う金貨５０枚を、この運送屋の『駆さん』と一緒に運んできたんだよ！」

　私の言葉に、村人たちがざわめき始める。

　しかし、村人たちの顔に安堵の色は浮かばなかった。

　村の自警団の若者が、槍を握りしめながら悲痛な声で叫んだ。

「お、お金があっても無駄だよ、ミオ！外の帝国軍の動きを見たかい！？奴ら、最初から金を受け取る気なんてなかったんだ！村を焼き払って、俺たち全員を奴隷にするつもりだ！」

「……」

　私は唇を噛み締めた。

　その通りだ。あんな無法な軍隊に、いくらお金を払ったところで約束を守る保証なんてどこにもない。

　それに、駆さんが帝国軍の本陣をメチャクチャにしてしまった今、奴らは完全に報復モードに入っている。

「……この村は、もう駄目だ。逃げる場所なんてないんだ……」

　村人たちが、次々と絶望してその場に座り込んでいく。

　村の周囲は、まだ数千の帝国軍に完全に包囲されているのだ。

「そんな……せっかく、みんなを助けるために戻ってきたのに……！」

　私が悔し涙を流しそうになった、その時だった。

「……おい、ミオ」

　運転席のドアがガチャリと開き、駆さんが降りてきた。

　彼はバインダーを小脇に抱え、死んだ魚の目で村人たちを見回した。

「か、駆さん……」

「……この村の人口は、おおよそ何人だ」

「え？ええと……子供とお年寄りも合わせて、全部で１５０人くらいですけど……」

　駆さんは無表情のまま、一つ頷いた。

「よし。俺のトラックの積載量なら、十分に収まるな」

「……はい？」

　私は間抜けな声を上げた。

「……全員、乗れ」

　駆さんは、トラックの後方に回り、観音開きのドアを大きく開け放った。

　バァァァァァァンッ！

「えっ？乗るって、このトラックにですか！？」

「そうだ。この村はもうすぐ戦場になる。非戦闘員は速やかに避難すべきだ」

「いやいやいや！無理ですよ！いくら荷台が広いって言っても、１ＬＤＫですよ！？１５０人も入ったら、満員電車どころか窒息死しちゃいますぅぅぅ！」

　私が慌てて止めようとすると、駆さんは荷台の中にある『壁のスイッチ』のようなものをポチッと押した。

『空間拡張（チート）機能、最大出力モードへ移行します』

　機械的なアナウンスと共に、荷台の内部の空間が、グニャリと歪んだ。

「えっ……？」

　私が荷台の中を覗き込むと。

　そこには、さっきまでの１ＬＤＫの広さを遥かに超える、まるで『巨大な体育館』のような、果てしなく広い空間が広がっていたのだ。

「な、なんですかこれぇぇぇっ！？」

「……長距離トラックの荷台空間拡張機能を舐めるな。これくらい広げておかないと、大型家具の引っ越し案件に対応できないからな」

「引っ越しのレベルを超えてます！王宮の舞踏会が開けますよこれぇぇぇっ！」

　呆然とする私の横で、荷台の中から村長さんがフラフラと出てきた。

「み、みんな……！信じられないかもしれないが、この魔獣の中は安全じゃ！早く乗るんじゃ！帝国軍が攻め込んでくる前に！」

　村長さんの言葉に、村人たちは恐る恐るトラックの荷台へと近づき、そしてその広大な内部空間を見て一様に驚愕の声を上げた。

「す、すげえ……外から見たらただの箱なのに、中はお城みたいに広いぞ！」

「うわぁ！なにこのフカフカのベッド！トランポリンみたい！」

「こっちの銀色の台（システムキッチン）からは、水が無限に出てくるわよ！」

「あそこにある四角い箱（冷蔵庫）、冷たくて気持ちいいぞ！」

　恐怖で怯えていたはずの獣人の子供たちが、一瞬にして目を輝かせて荷台の中を走り回り始めた。

「こら、お前ら！土足で上がるなと言っているだろう！マットレスで跳ねるな！冷蔵庫の麦茶を勝手に飲むな！」

　駆さんが、完全に『親戚の子供に部屋を荒らされるおじさん』のような顔になって怒鳴っている。

「か、駆さん……」

　私は、その光景を見て、ポロポロと涙がこぼれ落ちるのを止められなかった。

　彼は、ただの荷物の配達だけじゃなく。

　村人全員の命まで、この安全な空間に匿ってくれようとしているのだ。

　数千の軍隊を敵に回して、こんな面倒なことまで引き受けてくれるなんて。

「……駆さん、本当に……本当にありがとうございます……っ」

　私は駆さんの前に進み出て、深く、深く頭を下げた。

「私、一生駆さんに恩返しします！トラックのタイヤ磨きでも、オイル交換でも、なんでもやりますから……っ！」

　私が号泣しながら感謝の意を伝えると。

　駆さんは、死んだ魚の目で、私の頭にポンと手を置いた。

「……勘違いするな、ミオ」

「え？」

「これはボランティアではない。俺は運送屋だ」

　駆さんは懐からバインダーを取り出し、ボールペンでカチカチと音を立てた。

「人間（なまもの）を１５０人、戦地から安全圏まで移送する。これはもはや『特殊チャーター便』および『引っ越し業務』の扱いになる」

「あ……」

「金貨５００枚の中から、しっかり運賃は請求させてもらうからな。命の値段だと思えば安いものだろう」

　駆さんは、口元にわずかな笑みを浮かべたような気がした。

　それは、決して冷たい笑みではなく。

　プロとしての、絶対的な自信と責任感に裏打ちされた、不器用な優しさだった。

「はいっ……！はいっ！いくらでも払います！私たちの命の運賃、よろしくお願いします！」

　私は涙を拭い、満面の笑顔で答えた。

「よし。全員の乗車を確認したな。ミオ、ドアを閉めろ」

「はいっ！」

　村人１５０人が完全に荷台に収容されたのを確認し、私は観音開きのドアをガチャン！と閉めてロックをかけた。

　これで、私の故郷の村人たちは、対神格結界コーティングが施された無敵の装甲と、快適な空調が完備された『絶対安全圏』に保護されたのだ。

「俺たちも乗るぞ。脱出ルートは来た道を戻るしかない」

　駆さんが運転席に向かおうとした、その瞬間。

　ズズズズズズズズズンッ……！！

　大地が、下から突き上げられるように激しく揺れた。

「ひゃっ！？」

　私はバランスを崩し、トラックのボディにしがみついた。

「じ、地震！？なんですか、この凄まじい地鳴りは……！」

「……」

　駆さんは、村の入り口、先ほど私たちが突破してきた帝国軍の陣地の方角へと、鋭い視線を向けた。

　ドスンッ！！ドスンッ！！

　地鳴りは、一定のリズムを刻みながら、確実にこちらの村へと近づいてきている。

　それは、途方もなく巨大な『足音』だった。

　そして。

　村を囲む防壁の木々が、バキバキと無残になぎ倒され。

『オオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！』

「あ……」

　私の口から、絶望の吐息が漏れた。

　村の入り口を完全に塞ぐように立ちはだかったのは、帝国軍がその陣の奥底に隠し持っていた超古代魔導兵器。

　高さ数十メートルの、超巨大な『ギガント・ゴーレム』だった。

　ゴーレムの顔面には、禍々しく、怒りに満ちた赤い光が点灯している。

　そして、その後方からは、ザルド将軍の狂気に満ちた笑い声が響いてきた。

『はははははっ！逃がさん！逃がさんぞ、鉄の魔獣よ！！』

　ザルド将軍は、ゴーレムの肩の上に立ち、こちらを見下ろしていた。

『貴様のおかげで、我が軍の陣形はメチャクチャだ！だが、ついに我が帝国の最高戦力、ギガント・ゴーレムが起動した！貴様の命運もここまでだ！その村の住民ごと、跡形もなく踏み潰してやるわぁぁぁっ！』

「お、おしまいです……」

　私は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

　村の唯一の出口は、巨大なゴーレムの体で完全に塞がれている。

　いくらトラックの突進力があっても、山のような質量の岩の塊にぶつかれば、こちらが完全に潰されてしまう。

　逃げ場はない。

「……か、駆さん……」

　私が震える声で助けを求めると。

　最強の社畜ドライバーは、死んだ魚の目で、見上げるような巨大ゴーレムを静かに見つめ返していた。

「……ミオ。車に乗れ」

　駆さんの声は、驚くほど平坦だった。

「えっ……でも、出口が……あんな巨大な岩の塊に……」

「……岩の塊が道を塞いでいるなら」

　駆さんは、運転席に乗り込み、普段は決して触らない『赤いカバーに覆われたスイッチ』に手を伸ばした。

「粉砕して、通るだけだ」