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第19話：【日常】次の街へ。車内でミオの身の上話（借金の理由）を聞く

「……私の故郷の村を、次の目的地にしてくれませんか？」

　夜の街道。

　トラックの助手席で、私は意を決して駆さんにそう告げた。

　バンパーにくくりつけられた聖剣の光が、真っ暗な平原を昼間のように照らし出している。

　駆さんは前を向いたまま、一切の表情を変えずにハンドルを握っていた。

「……」

　無言の沈黙が数秒間続く。

　私は緊張でごくりと唾を飲み込んだ。

　プロの運送屋である彼に、個人的な事情でルートの変更を頼むなど、おこがましいことかもしれない。

　でも、今の私にはこの人しか頼れる相手がいなかった。

「……ふむ」

　駆さんは小さく息を吐くと、ハンドルの横にある謎のボタンをポチッと押した。

　ウィィィン……。

　ダッシュボードの一部がスライドして開き、中から見慣れない黒い機械がせり出してきた。

　そして、コポポポ……という音と共に、香ばしい匂いのする黒い液体が、紙のカップに注がれていく。

「えっ……？な、なんですかその機械？」

「エスプレッソマシンだ。夜間の長距離ドライブには、カフェインの摂取が欠かせないからな」

「えすぷれっそ……？魔獣のお腹の中から、喫茶店みたいな飲み物が出てきたんですけど！？」

「ブラックでいいか？砂糖とミルクはオプションだ」

「あ、お、お構いなく……」

　駆さんは手慣れた様子でカップを二つ取り出し、一つを私に手渡した。

　ズズッ。

「……苦っ！なんですかこの泥水みたいな味は！」

「大人の味だ。目が覚めるだろう」

　駆さんは自分のカップを傾け、死んだ魚の目で一口すすると、改めて私の方へ顔を向けた。

「……さて。カフェインも入ったことだし、お前の身の上話とやらを聞こうか。ミオ」

「あ、はい……」

　私は温かいカップを両手で包み込みながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

「私の故郷は、ここからさらに西に進んだ辺境にある、小さな獣人の村なんです。森の恵みだけで細々と暮らす、本当に小さな村で……」

　私は少し視線を落とした。

「でも、その村は、大陸の西半分を支配する『ガルディア帝国』の国境近くにあって。……数ヶ月前、突然、帝国軍の部隊がやってきたんです」

「……ガルディア帝国。いかにもな名前だな。それで？」

「彼らは、私たちの村が帝国の領地内にあると言いがかりをつけて、莫大な『保護費』を要求してきました。その額、なんと５００万ゴールド」

「……」

　駆さんの眉が、ピクリと動いた。

「５００万ゴールド。金貨に換算して、およそ５０枚分か。先ほど伯爵からもらった金貨５００枚からすれば、余裕で払える額だな」

「はい。でも、当然、森の民である私たちにそんな大金、払えるわけがありません。払えなければ村を焼き払い、村人を全員奴隷として売り飛ばすって……」

　思い出すだけでも、体が震える。

　黒い鎧に身を包んだ、冷酷な帝国兵たちの笑い顔。

　怯えて泣き叫ぶ子供たち。

「私、村で一番足が速くて、行商の手伝いで人間の街に出たこともあったから。……だから、私が村の土地の権利書を持って、街でお金を借りてくるって飛び出したんです」

「なるほど。それで、あの柄の悪い借金取り（闇金）から金を借りたわけか」

「はい。でも、借りたはいいものの、高すぎる利子のせいで帝国への支払い期限に間に合わなくなって……。結局、帝国からも闇金からも追われる身になっちゃったんです」

　私は、膝の上に乗せた木箱（金貨５００枚が入っている）をギュッと抱きしめた。

「でも、駆さんのおかげで、金貨５００枚が手に入りました！これさえあれば、村を帝国の脅威から救うことができます！奴隷にされることもありません！」

　私は必死に駆さんを見つめた。

「だから、お願いします！このお金を、私の村へ『配達』してくれませんか！ナビの報酬としていただいたお金ですけど、これ全部、配送料としてお支払いしますから！」

「……」

　駆さんは無言のまま、残りのコーヒーを飲み干した。

　そして、カップをホルダーに戻すと、深くため息をついた。

「……ミオ」

「は、はいっ」

「お前は、俺を誰だと思っている」

「え？」

「俺は轟運輸のプロドライバーだ。荷物と目的地が明確に指定されているなら、どんな場所へでも届ける。それが俺の仕事だ」

　駆さんは、死んだ魚の目に、微かな熱を帯びた光を宿らせた。

「それに……」

「それに？」

「力を持たない弱者から、理不尽な理由で法外な金をむしり取る。……まるで、俺のいた転生管理局のような、典型的なブラック組織（帝国）の手口だ」

　駆さんの声が、一瞬だけ地を這うように低くなった。

「俺は、そういうふざけた組織が一番嫌いなんだ。……クソ女神の顔を思い出す」

「か、駆さん……」

「配送料（運賃）はこの木箱の中の金貨１枚でいい。借金返済に必要な金貨５０枚を差し引いても、まだ４４９枚も残る。これでお前の村の生活も立て直せるだろう。しっかり抱えておけ」

　駆さんはそう言うと、手元のシフトレバーを力強く握り込んだ。

「目的地、変更。ガルディア帝国国境沿い、獣人の村。……ナビ、ルート設定を頼む」

　私は、ポロポロと涙をこぼしながら、大きく頷いた。

「はいっ！はいっ！！ありがとうございます、駆さん！このまま街道を西へ真っ直ぐです！」

「了解した。深夜の長距離便だ。飛ばすぞ」

　ヴオオオオオオオオオオオオンッ！！！

　トラックのディーゼルエンジンが、夜の闇を切り裂くような力強い咆哮を上げた。

　バンパーの聖剣が放つ光が、私たちの進むべき道を真っ直ぐに照らし出している。

　私は涙を拭い、しっかりと前を見据えた。

　この強くて、デタラメで、誰よりも頼りになる鉄の魔獣と運転手がいれば、絶対に村を救える。

　そう確信していた。

　　　　　＊　＊　＊

　そして、夜が明けた。

「……ミオ。起きろ」

「んぁ……むにゃ……帝国軍なんて……駆さんに轢かれちゃえ……」

「物騒な寝言を言うな。着いたぞ」

　駆さんの声に、私はハッと目を覚ました。

　フロントガラスの向こう。

　朝日が昇り始めた丘の上から、見慣れた景色が広がっていた。

　深い森に囲まれた、小さな盆地。

　そこには、木とレンガで作られた、私の愛する故郷の村が見えるはずだった。

「あっ！見えました！私の村です！間に合いました！」

　私は歓喜の声を上げ、窓にへばりついた。

　帝国が指定した支払い期限は『明日の正午』。まだ朝の６時だ。十分に間に合った。

「よかったぁ……これでみんな、助かる……」

　安堵の涙を流しかけた、その時だった。

「……ミオ。喜ぶのは早いぞ」

　駆さんの、氷のように冷たい声が車内に響いた。

「え？」

「あの村の周囲をよく見ろ。……あれが、お前の村の『日常風景』なのか？」

「日常……？」

　私は目を凝らして、丘の上から村の周囲を見下ろした。

　そして。

「な……なに、これ」

　私の全身から、サァァァッと血の気が引いていくのがわかった。

　村を囲むように、黒いテントが無数に張られていた。

　朝日に照らされてギラギラと光る、数え切れないほどの黒い鎧の集団。

　その数、ざっと見積もっても数千人。

　さらには、木城を破壊するための巨大な投石機や、城壁サイズの巨大なゴーレムまでが、村に向かって配置されているではないか。

「て、帝国軍……！？」

　私は絶望のあまり、声がひっくり返った。

「なんで！？なんであんな大軍勢が！支払い期限は明日の正午のはずなのに！」

「……期限など最初から守る気はなかったんだろう。あの大軍の配置を見るに、昨日の夜からすでに包囲を完了していたようだな」

　駆さんは死んだ魚の目で、眼下の軍勢を冷徹に分析した。

「最初から、金を受け取る気などなかった。村を包囲して恐怖を植え付け、抵抗する気を削いでから一網打尽に奴隷にするつもりだった……というところか」

「そんな……嘘でしょ……」

　私はガタガタと震え出した。

　村の入り口には、帝国軍の厳重なバリケードが築かれている。

　数千の兵士。魔法部隊。巨大ゴーレム。

　あんな大軍の真ん中を抜けて、村の中に入ることなんて絶対に不可能だ。

「お、おしまいです……。お金があっても、これじゃあ村にたどり着くことすら……」

　私は顔を覆い、泣き崩れた。

　せっかく、ここまで来たのに。

　間に合ったと思ったのに。

「……ミオ」

「うぅ……駆さん、ごめんなさい。もう無理です。あんな軍隊、私たちだけでどうにかなる相手じゃありません。逃げましょう……」

「……誰が逃げると言った」

「え？」

　私が顔を上げると。

　駆さんは、トラックのハンドルを両手でしっかりと握りしめ、眼下の数千の軍勢を真っ直ぐに睨みつけていた。

「俺は、お前から運賃（金貨１枚）を受け取った。つまり、この配達業務はすでに『契約完了』している」

「か、駆さん……？まさか」

　駆さんは、一切の感情を交えずに、ただ淡々と、しかし狂気をはらんだ声で言い放った。

「納品先が軍隊に包囲されているなら、その真ん中を『直進』して届けるまでだ。俺はプロの運送屋だからな」

「む、無理ですよぉぉぉっ！相手は数千人の正規軍ですよ！？山の野盗とはレベルが違います！」

「……シートベルトを締めろ、ミオ」

　駆さんは私の悲鳴を完全に無視し、ハンドルの中心に右手を添えた。

「障害物あり。……これより、納品口（むら）をこじ開ける」

　ヴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！！！

　早朝の盆地に。

　数千の帝国軍が陣取る戦場のど真ん中に向かって。

　たった１台の純白の２トントラックが、凄まじい咆哮を上げて猛発進した。