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第12話：【到着】「ハンコをお願いします」貴族の館にトラックでダイナミック・エントリー

「いやあああああああああああああああああっ！！！！」

　オルテシア伯爵領、本邸。

　夕暮れの空に、私の絶叫と、鼓膜を破るような爆音が響き渡った。

『来るぞ！衝撃に備えろぉぉぉっ！』

　城壁の上に並んだ兵士たちが、悲鳴に近い声を上げる。

　フロントガラスの向こう側。

　私たちのトラックの直前に立ちはだかっているのは、伯爵邸の精鋭魔術師たちが総力を結集して展開した『神聖結界』だ。

　物理攻撃も魔法攻撃も完全に遮断する、絶対防御の光の壁。

　攻城兵器の砲撃すら弾き返すというその結界に、時速６０キロのトラックが真正面から突っ込んでいく。

「ぶつかる！ぺしゃんこになるぅぅぅ！」

　私は両手で顔を覆い、シートの上で身を丸くした。

　しかし。

　駆さんは死んだ魚の目でハンドルを握りしめたまま、微塵も減速しようとしない。

「……対神格結界コーティング・フロントバンパー。お前の硬さを、もう一度証明してくれ」

　パリンッ！！！！

「えっ？」

　私が恐る恐る目を開けると。

　絶対に破れないはずの神聖結界が、まるで薄いガラス細工のように、いともたやすく粉砕されていた。

『な、ば、馬鹿なぁぁぁぁっ！？』

『我々の全力の結界が、ただぶつかられただけで……がはっ！』

　魔力的な反動（バックラッシュ）を受け、城壁の上の魔術師たちが次々と泡を吹いて倒れていく。

　しかし、トラックの勢いは止まらない。

　結界を破った先にあるのは、大人の腕ほどもある太い鋼鉄で作られた、重厚な正門（ゲート）だ。

「か、駆さん！今度こそ鉄の扉ですよ！止まってぇぇぇ！」

「……納品口が閉まっているなら、こじ開けるまでだ」

　ガッシャァァァァァァァァァァァンッ！！！！

　凄まじい金属の破砕音が響き渡った。

　鋼鉄の門扉が、あめ細工のようにひしゃげ、蝶番からへし折れて吹き飛ぶ。

　２トンの質量と速度を持った白い悪魔は、一切の抵抗を許さず、伯爵邸の広大な敷地内へとダイナミック・エントリーを果たした。

「ひぃぃぃぃぃぃぃっ！！」

　私はもう、声にならない悲鳴を上げ続けるしかなかった。

　敷地内には、美しく手入れされた広大な庭園が広がっていた。

　色とりどりのバラが咲き誇り、中央には優雅な噴水がある。

　しかし、駆さんは一切の迷いなく、その庭園のど真ん中を突っ切った。

「ば、バラ園が！噴水がぁぁぁっ！」

「……玄関への最短ルート（ショートカット）だ。芝生を荒らすのは心苦しいが、背に腹は代えられない」

　ブシャァァァァッ！と噴水の水を跳ね飛ばし、美しいバラのアーチをへし折りながら、トラックは猛然と進む。

　そして。

　伯爵邸の巨大な玄関の扉、そのわずか数十センチ手前。

　キキィィィィィィィィィィィィッ！！！

　凄まじいスキール音と共に、トラックは急停車した。

　タイヤから白い煙が立ち上り、周囲にゴムが焦げたような匂いが漂う。

「……現在時刻、１６時５５分。……よし」

　駆さんは手元の時計を確認し、短く息を吐いた。

「納期、厳守。轟運輸の面目躍如だな」

「面目もクソもあるかぁぁぁぁぁっ！！」

　私は助手席で、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら叫んだ。

「門をぶち破って庭をメチャクチャにして、なにが面目躍如ですか！これ納品どころか、完全にテロリストの襲撃じゃないですか！私たち、間違いなく死刑ですよぉぉぉ！」

「……何を言う。俺は依頼された荷物を、時間通りに届けただけだ」

　駆さんは淡々とそう言うと、バインダーを小脇に抱え、ガチャリとドアを開けた。

　　　　　＊　＊　＊

「な、何事だぁぁぁっ！？」

　伯爵邸の玄関の扉が勢いよく開き、中から数十人の武装した近衛兵と、豪華なガウンを着た初老の男性が飛び出してきた。

　この領地の主、オルテシア伯爵だ。

　伯爵は、玄関の目の前に鎮座する巨大な白い鉄の箱と、めちゃくちゃに破壊された自分の庭を見て、顔を真っ赤にして激怒した。

「き、貴様ら！魔王軍の差し金か！私の領地を、そして我が娘の命を奪いに来たのか！」

　近衛兵たちが一斉に槍を構え、トラックを取り囲む。

「……」

　駆さんは、自分に向けられた無数の刃を完全に無視し、コツコツと革靴を鳴らして伯爵の目の前まで歩み寄った。

「き、貴様、何者だ！止まれ！それ以上近づけば命はないぞ！」

　兵士の怒声が飛ぶ中、駆さんは懐からボールペンを取り出し、カチカチと芯を出し入れした。

「……轟運輸だ。オークヘイブンの冒険者ギルドから、荷物をお届けに上がった」

「……は？」

　伯爵と兵士たちが、ポカンと口を開けた。

「お届け物だと？貴様、この状況で何をふざけたことを……！」

「荷物は『世界樹の朝露』。ご息女の特効薬だ」

　その言葉に、伯爵の顔色が変わった。

「なっ……と、特効薬だと！？馬鹿な！王都からここまでは、どんなに急いでも５日はかかる！本日、使いの者を出したばかりだぞ！」

「俺のトラックの機動力を舐めるな。道中、土砂崩れで街道が塞がっていたので、ヴァリス山脈を直進（ヒルクライム）してショートカットさせてもらった」

「や、山を直進だと……！？」

　常軌を逸した言葉に、伯爵は後ずさりした。

「と、とにかく、本当に薬があるのなら見せてみろ！もし嘘なら、その場で八つ裂きにしてくれる！」

「……裏へ回れ。荷台を開ける」

　駆さんはトラックの後方へ回り、観音開きのドアのロックを解除した。

　バァァァァァァンッ！

　ヒヤァァァァァァァァァッ……。

「おおっ！？」

　荷台から溢れ出した強烈な冷気に、伯爵と兵士たちが一斉に身震いする。

　駆さんは、冷蔵スペースの中でガチガチに固定されていた金属のトランクを取り出し、伯爵の目の前で開けてみせた。

「……確認してくれ」

　トランクの中。

　そこには、青白く、そして力強く発光する『世界樹の朝露』のガラス瓶が収められていた。

「こ、これは……！！」

　伯爵の目が、極限まで見開かれた。

「ま、間違いない……世界樹の朝露だ！しかも、この凄まじい魔力の光……王都の神殿で精製された直後のような、完璧な状態ではないか！」

　伯爵は震える手でガラス瓶を抱きしめた。

　熱と振動に極端に弱く、馬車で運べばすぐに魔力が抜けてしまう繊細な特効薬。

　それが、土砂崩れの山を越え、門をぶち破るような大暴走をしてきたにも関わらず、一切の劣化なく届けられたのだ。

「……電子制御式エアサスペンションの勝利だな。揺れは完璧に吸収されたようだ」

　駆さんは独り言のように呟きながら、伯爵にバインダーを差し出した。

「中身に問題がなければ、ここに受領のサイン（ハンコ）をお願いします。あと、着払いの報酬、金貨３００枚も」

「あ、ああ！すぐにサインしよう！お前たち、急いでこの薬を娘の部屋へ！」

　伯爵はバインダーに殴り書きでサインをすると、薬を持ったメイドと共に、弾かれたように屋敷の中へと駆け込んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

　それから、約一時間が経過した。

　庭の惨状に取り残された私たちは、トラックの横でぼんやりと待機していた。

「……駆さん。私たち、本当に処刑されませんか？」

　私は完全に折れ曲がった鉄格子と、泥だらけになったバラ園を見つめながら、胃の痛みに耐えていた。

「処刑される理由がない。俺は納期を守り、完璧な状態で荷物を届けた。プロとして当然の仕事をしたまでだ」

「その過程の器物破損が問題なんですよぉ……貴族の庭を荒らすなんて、普通なら即刻打ち首ですよ……」

　私が絶望していると、屋敷の重厚な扉が再び開いた。

　中から出てきたオルテシア伯爵は、先ほどの激怒した顔とは打って変わって、顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃに濡らしていた。

「……は、伯爵様……あの、お庭の件は、本当に申し訳……」

　私が土下座しようとした、その瞬間。

「おおおおおっ！英雄殿ぉぉぉぉぉぉっ！！」

　伯爵が、猛ダッシュで駆け寄り、駆さんの両手をガシッと握りしめた。

「えっ？」

「助かった！娘の熱が、みるみるうちに下がっていったのだ！あと少し遅ければ、命はなかったと医者に言われた……！貴殿は、我が娘の、いや、我が領地の命の恩人だ！！」

　伯爵は、駆さんの死んだ魚の目を、まるで神でも見るかのような尊敬の眼差しで見つめ返した。

「土砂崩れの山を越え、門を破壊してまで、我が娘のために急いでくれたのですね！この鉄の魔獣も、きっと伝説の機神の類に違いない！貴殿こそ、天が遣わした真の英雄だ！」

「…………」

　駆さんは、熱狂する伯爵からスッと手を引き抜いた。

「……勘違いしないでいただきたい。俺は英雄ではない。ただの『運送屋』です」

「おお！その謙虚さ！やはり真の実力者は名利を求めないのだな！」

　完全に勘違いのループに入っている。

　門を破壊したのは、単に『納期（１７時）に間に合わせるためにブレーキを踏まなかっただけ』なのだが、今の伯爵の耳には何を言っても届かないだろう。

「……それより、報酬の金貨３００枚を。領収書は必要ですか」

「金貨３００枚！？ば、馬鹿なことを言うな！」

　伯爵の言葉に、私の心臓が跳ね上がった。

（ほら！やっぱり払わない気だ！庭の修理代で相殺されるんだ！）

　しかし、伯爵は背後の執事に合図を送った。

　執事が重そうな木箱を運んできて、トラックの荷台の前に置く。

「娘の命を救ってくれた恩人に、たった３００枚などありえん！５００枚だ！金貨５００枚を受け取ってくれ！足りなければ領地を半分やってもいい！」

「ご、ごひゃくぅぅぅぅぅぅっ！？」

　私は泡を吹いて、その場にぶっ倒れそうになった。

　金貨５００枚！一生どころか、三代先まで遊んで暮らせる金額だ！

「……基本料金以上の過剰な報酬は、後で税務処理が面倒になるんだが。まあいい、ミオ、積み込んでおけ」

「は、はいぃぃぃぃぃっ！ありがたき幸せぇぇぇぇっ！」

　私は尋常ではないスピードで木箱を抱え上げ、トラックの助手席へと運び込んだ。

「英雄殿！今夜は我が館で、盛大な宴を開かせてくれ！娘も、目を覚ましたら恩人に会いたいと言うだろう！」

　伯爵が満面の笑みで提案してくる。

　最高級の料理、ふかふかのベッド、メイドさんの接待！

　私の頭の中に、バラ色のビジョンが広がった。

「ええ、ぜひ！喜んで――」

「……お断りします」

　私の言葉を遮り、駆さんが冷たく言い放った。

「なっ……！？」

「俺は就業時間（定時）を過ぎると、一切の業務（接待含む）を行わない主義です。それに、仕事終わりのビールは、自分の車内で一人で飲むのが一番美味いので」

「か、駆さん！なに勿体ないこと言ってるんですか！貴族の宴ですよ！？美味しいお肉が食べ放題ですよ！？」

　私が袖を引っ張って抗議するが、駆さんは一切耳を貸さない。

「ミオ、車に乗れ。出発するぞ」

「えええええええっ！？」

「おお……なんとストイックな……。やはり貴殿は、伝説の……」

　伯爵が勝手に感動して涙ぐむ中、駆さんはトラックの運転席に乗り込み、エンジンをかけた。

　ブルルルルルンッ！

「あの、駆さん。本当に宴に行かないんですか……？」

　助手席に乗り込んだ私が未練たらしく聞くと、駆さんはハンドルを握りながら、チッと舌打ちをした。

「……ミオ。お前、この車の外装を見て何も思わないのか」

「え？」

　駆さんが指差したサイドミラー。

　そこに映る白い２トントラックの車体は、山を越え、森を抜け、魔物を轢き、野盗を撥ね飛ばしたせいで、泥と血と樹液でドロドロの悲惨な状態になっていた。

「……フロントガラスは虫の死骸だらけ。足回りは泥だらけだ。こんな状態で放置すれば、塗装が痛む」

　駆さんの死んだ魚の目に、今日一番の切実な光が宿った。

「宴など後回しだ。まずは水場を探す。明日の朝までに、絶対に『洗車』をするぞ」

「……この人、本当に車のことしか頭にないのね」

　私は呆れ果てて、深くシートに沈み込んだ。

　しかし、この時の私たちはまだ知らなかった。

　この平和な（？）洗車タイムの裏で。

　はるか上空の天界において、かつて駆さんが撥ね飛ばした『あのクソ女神』が、完全な殺意を持って動き出していることを――。