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第11話：【絶叫】トラックは崖を登る。助手席の獣人は気絶する

「ぎゃあああああああああああああっ！落ちる落ちる落ちるぅぅぅ！」

　車内は、私の一方的な阿鼻叫喚の地獄と化していた。

　フロントガラスの向こうに見えるのは、完全に垂直な岩肌のみ。

　私たちは今、高さ数十メートルの絶壁の途中で、文字通り宙吊りになっていた。

「どうして！どうして鉄の箱が宙に浮いてるんですかぁぁぁ！」

「……浮いてはいない。フロントバンパーから射出したウインチのワイヤーで牽引しているだけだ。ただの物理的な巻き上げ作業だぞ」

　駆さんは、まるでクレーンでも操作しているかのような無表情で、手元のウインチ操作レバーを引いていた。

　ギギギギギギギッ！

　と、トラックの車重を支える極太のワイヤーが悲鳴を上げている。

「ただの作業って！そのワイヤーが切れたら終わりじゃないですか！まっさかさまに谷底ですよぉぉ！」

「安心しろ。このウインチのワイヤーの耐荷重は１０トンだ。２トンの車体を吊り上げるくらい、余裕で安全圏内だ」

「じゃあ、ワイヤーの先のアンカー！あれが岩からスッポ抜けたらどうするんですか！岩の強度なんて分からないでしょ！」

「……事前の目視で、あの岩盤が火成岩であることを確認済みだ。アンカーは深さ２メートルまで打ち込んである。抜けることはない」

　駆さんは淡々と私のツッコミを論破していく。

　どうしてこんな異常事態で、そんなに冷静でいられるのだ。

「それに、ただ吊り上げられているだけじゃない。見ろ」

　駆さんがアクセルペダルを軽く踏み込む。

　キュルルルルッ！

「ひっ！？」

　なんと、空転していると思っていた四つのタイヤが、垂直の岩肌にピタリと接地し、力強く壁を蹴り始めたのだ。

「……前輪と後輪のタイヤを壁面に押し当てて、４ＷＤの駆動力で登攀をアシストしている。こうすればワイヤーへの負担も減るし、速度も上がるからな」

「壁を！壁を走るなぁぁぁぁぁっ！」

　私は両手で頭を抱え、座席の上でエビのように反り返った。

　重力が背中の方から強烈にかかり、まるで宇宙の彼方へ飛ばされるロケットの中にいるような感覚だ。

　呼吸すら苦しい。

「か、駆さん……私、もうダメかもしれません……」

「……どうした。車酔いか。エチケット袋ならグローブボックスの中にあるぞ」

「違いますぅ……重力が……怖すぎて……頭に血が上って……」

　私の視界が、ぐにゃりと歪み始めた。

　恐怖と、異常な重力のかかり方のせいで、脳に酸素がいかなくなっているのだ。

「……おい、ミオ。しっかりしろ。ナビが寝たら困る」

「ナビは……垂直の壁の案内なんて……できません……」

　ふわりと、目の前が真っ白になった。

　お花畑が見える。

　あ、行商人時代に借金を残して夜逃げした時の、あの大自然の風景だ。

　借金取りのおじさんが、なぜか笑顔で手を振っている。

「……あ、お花畑だ……綺麗だなぁ……」

「……ミオ？」

「おやすみ……なさい……」

　ガクッ。

　私の首が折れ曲がり、意識は完全に深い闇の底へと沈んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

「……気絶したか」

　駆は、白目を剥いて首をダラリと垂れ下げた獣人の少女を一瞥し、短くため息をついた。

「まあいい。騒ぎ声が消えて、これで運転に集中できる」

　駆は再び前方を向き、ウインチのレバーとアクセルペダルを巧みに操作し続けた。

　トラックは垂直の壁を、尺取り虫のように、しかし確実な速度で這い上がっていく。

　やがて、フロントガラスの向こうの岩肌が途切れ、青空が見えた。

「……頂上（尾根）に到達したな」

　ガコンッ！という音と共に、トラックの前輪が崖の上へと乗り上げる。

　続いて後輪も接地し、車体は完全に水平を取り戻した。

「ウインチ、巻き取り完了。アンカー、パージ」

　駆がスイッチを押すと、岩に突き刺さっていたアンカーが自動的に切り離され、ワイヤーがシュルシュルとバンパーの中へ収納されていった。

「さて、荷台の状況はどうだ」

　駆はルームミラーで後方を確認する。

　荷台の中を監視するカメラの映像が、小さなモニターに映し出されていた。

　モニターの中では、特効薬である『世界樹の朝露』が入ったガラス瓶が、プチプチの緩衝材に包まれたまま、ピタリと静止している。

「……温度２度。振動ゼロ。電子制御式エアサスペンションの働きは完璧だな。魔法の薬とやらも、一切の劣化をしていない」

　駆は満足そうに頷くと、シフトレバーを操作した。

「ここからは下り坂（ダウンヒル）だ。時間を稼ぐぞ」

　ヴァリス山脈の尾根を越えると、眼下にはオルテシア伯爵領の広大な平野が広がっていた。

　道なき道であることは変わりないが、木々の隙間を縫って下っていけば、街道を迂回するよりも遥かに早い。

「……長い下り坂でフットブレーキを多用すると、フェード現象やベーパーロック現象を引き起こす。エンジンブレーキと排気ブレーキの併用が必須だな」

　駆は独り言を呟きながら、ハンドルの左奥にあるレバーを引いた。

　プシュウウウウウッ！

　トラックの下部から、圧縮された空気が抜けるような独特の音が鳴り響く。

　排気管を意図的に塞ぎ、エンジンの回転抵抗を利用して強力な制動力を生み出す『排気ブレーキ』だ。

　急勾配の下り坂。

　重さ２トンの鉄の塊が、重力に引かれて猛スピードで転げ落ちそうになるのを、駆は絶妙なブレーキ操作とハンドル捌きでコントロールしていく。

　ズザザザザザッ！

　時にはタイヤを滑らせながら（ドリフトしながら）木々を避け、時には岩をジャンプ台にして飛び越える。

「……ふむ。なかなか走りがいのあるコースだ。あのクソ女神を轢き殺した時より、アドレナリンが出ているかもしれない」

　駆の死んだ魚の目に、微かな高揚の色が浮かんでいた。

　傍から見れば、森の中を暴走する狂気の鉄の魔獣である。

　そのままトラックは、一直線に山を下り続けた。

　　　　　＊　＊　＊

「はっ！」

　私は、弾かれたように目を覚ました。

「お花畑！お花畑はどこ！？」

　慌てて周囲を見回す。

　私は助手席に座っており、シートベルトでしっかりと固定されていた。

　フロントガラスの向こうには、猛スピードで後ろへ飛び去っていく森の木々と、オレンジ色に染まり始めた夕暮れの空が見える。

「……おはよう。よく寝ていたな」

　隣から、平坦な声が聞こえた。

　駆さんだ。

　相変わらず、無表情でハンドルを握っている。

「か、駆さん！私、どうなったんですか！？あの絶壁は！？」

「とっくに越えた。お前が気絶していた時間は約１時間２０分。今はすでに山を下りきって、オルテシア伯爵領の平野部を走行中だ」

「い、１時間２０分……」

　私は信じられない思いで窓の外を見た。

　さっきまで見上げていたヴァリス山脈が、今は背後の遠くの方にそびえ立っている。

「嘘でしょ……本当に、道なき山を、一直線に越えちゃったの……？」

「俺が嘘をついてどうする。それより、ナビが寝ているせいで道がわからなかったぞ。あの丘の上に見える建物が、目的地で合っているか？」

　駆さんが指差した方向を、私は慌てて確認した。

　夕日に照らされた平野の向こう。

　小高い丘の上に、城壁に囲まれた立派な街並みと、ひときわ巨大で豪華な館が見えた。

「あ、あれです！オルテシア伯爵領の館！間違いありません！」

　私は歓喜の声を上げた。

「やりました！到着です！山越えを成功させたんですよ、私たち！」

「……まだ着いていない。油断するな。現在時刻は１６時４０分。依頼主の言っていた『夕方』のリミットまで、あとわずかだ」

「大丈夫ですよ！ここからなら、あと５分で着きます！金貨３００枚は私たちのものです！」

　私は興奮のあまり、座席の上でバタバタと足を動かした。

　土砂崩れという絶望的なトラブルを乗り越え、ついに栄光のゴールが目の前に迫っているのだ。

「特効薬も無事なんですよね！？」

「ああ。荷台のサスペンションが完璧に振動を殺した。品質は出荷時のままだ」

「最高です！駆さん、一生ついていきます！」

　トラックは平野部を猛スピードで駆け抜け、丘の上の伯爵邸へと続く真っ直ぐな道に入った。

「よし。ラストスパートだ」

　駆さんがさらにアクセルを踏み込む。

　ディーゼルエンジンが唸りを上げ、トラックは時速６０キロで丘を駆け上がっていく。

　しかし。

　近づくにつれて、私はある異変に気がついた。

「……あれ？駆さん、ちょっと待ってください」

「どうした」

「あの館の入り口……城門が、完全に閉まってませんか？」

　私が目を凝らして見ると、丘の上の館へと続く唯一の入り口である重厚な鉄格子の門が、固く閉ざされていたのだ。

　それだけではない。

　門の前の城壁には、槍や弓を構えた兵士たちがズラリと並び、こちらに向かって何やら大声で叫んでいる。

「……何やら歓迎されているようだな」

　駆さんは無表情のまま呟いた。

「歓迎じゃないですよ！あれ、完全に警戒態勢です！武器を構えてます！」

　私は慌てて窓を開け、兵士たちの声に耳を澄ませた。

『敵襲だぁぁぁぁっ！』

『見ろ！山の方から、凄まじい砂埃を上げて謎の鉄の魔獣が向かってくるぞ！』

『魔王軍の古代兵器だ！門を絶対に開けるな！魔法障壁を展開しろぉぉぉ！』

　兵士たちのパニックになった声が、風に乗って聞こえてくる。

「か、勘違いされてます！私たちのトラックを、敵の兵器だと思って完全に守りを固めちゃってますよ！」

　無理もない。

　土砂崩れで道が塞がっているはずの山側から、見たこともない鉄の塊が爆音を響かせて突っ込んでくるのだ。

　誰だって敵襲だと思うだろう。

　城壁の上で、魔術師らしき者たちが一斉に杖を掲げた。

『神聖結界魔法、最大出力！物理・魔法、完全遮断！』

　ブゥンッ！という重低音と共に、鉄格子の門の前に、分厚い半透明の光の壁（結界）が出現した。

「わわわっ！結界まで張られちゃいました！駆さん、早くブレーキを踏んで止まってください！誤解を解かないと！」

　私は身を乗り出して叫んだ。

　しかし、駆さんはアクセルから足を離そうとしない。

「……ミオ。現在時刻を確認しろ」

「えっ？１６時４５分ですけど……」

「５時を過ぎたら、納期遅れになる」

　駆さんの声が、一段と冷たく、低くなった。

「俺はプロの運送屋だ。停車して、門番に事情を説明し、結界を解除してもらう。……そんな無駄な手続きをしている時間はない」

「え？まさか……」

　私は、信じられないものを見る目で駆さんの横顔を見た。

「あの光の壁（結界）の手前に、車を停めるスペースはない。つまり」

　駆さんは、ハンドルの中心に右手を添え、ゆっくりと押し込んだ。

　ファアアアアアアアアアアアアアアアアンッッッ！！！！！！

　本日最大音量のクラクションが、夕暮れの空気を切り裂いて鳴り響く。

「そのまま突破（納品）する。衝撃に備えろ」

「いやあああああああああああああああああっ！！！！」

　私の絶叫と共に。

　時速６０キロの２トントラックは、一切の減速を見せることなく、貴族の館の堅牢な結界と鉄格子の門へと、正面から突撃していったのだった。