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1-3 奇妙なバディ・銀髪の少女

◇

「ほらよ」

馭者が馭者台に戻った後、2人は再び馬車に乗った。

そこでユーリは、リデオに服を渡した。

その服は、街で遭遇した盗賊団のものだった。

「街を出る前に剥いてきた。俺が締めたやつだから、血はついてねーだろ」

ほんの少しだけ、リデオの目が丸くなる。

「いつの間に…？」

企業秘密、とユーリはニヤついた。

◇

「それじゃ、改めて作戦を説明するぜ」

相手組織の名はオルガ盗賊団。

100人前後、ごろつきから傭兵崩れ等で構成されている中堅組織。根城は、この先の谷の頭にある。

ユーリが入口で陽動し、その隙にリデオが妹を助け出す、というものだった。

「奴らの目的は俺を殺すことだからな。これ内部の地図」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

そう言って、ユーリはリデオに畳んだ布を渡す。

薄汚れた朱色の布に、炭で描いた図面。アジトの構造は案外単純そうに見えた。

図面に視線を落としたまま、リデオは言った。

「服といい地図といい、随分と手際が良いな」

「だろ？いやー地図の情報手に入れるのは流石に苦労したわ」

「だが作戦には反対だ」

「わあ、率直(ストレート)」

「賊の中には手練れもいる。1人で100人相手は流石に不可能だ」

手練れの賊2人を相手に無傷だったユーリを、決して弱いとは思わない。

しかし剣戟において、個が圧倒的多数に勝るのは不可能に近い。

なぜだかリデオは、その事を身にしみて分かっていた。

しかしユーリはわけもなく言った。

「いやー？案外なんとかなるかもよ？俺精霊種(エルフ)だし」

「……?」

記憶が無いからか、そもそも知らないのか、リデオにはその言葉の意味がいまいち理解できなかった。

「だがまぁ、妹は早めに連れ出してくれると助かるぜ」

持久戦を見越しての言葉だろう。

リデオの反論虚しく、どうやらユーリに作戦を変える気はないようだった。

「ああ、あとこれ」

ユーリは身につけていた首飾りを外し、リデオに渡した。

今まで服の下に隠れていたそれは、様々な色の石の紐に、黄金に輝く美しい石がついた、豪奢なものだった。

「妹に、エバに渡してくれ」

◇

「つきましたぜ、金狐の旦那」

オーレンからおよそ2時間(ベル)。ようやく幌馬車が停まった。

ユーリは馭者に金貨を渡し、幌馬車から降りる。

リデオもそれに続いた。

そのまま橙色の岩壁に沿って歩くと、谷底に出る。

巨石で2人の身は隠されてはいるものの、すぐ奥には賊のアジトが見えた。

「じゃ、作戦通りに」

フードを取り、目立った金髪があらわになるユーリ。

盗賊に身を扮し、フードや口当てで可能な限り顔を隠すリデオ。

「早々に死ぬなよ、情報屋」

「舐めんな、混血」

双方別々の方向に走り出す。

今ここに、作戦の火蓋が切って落とされた。

◇

ユーリはゆっくりと、アジトの目の前に姿を現す。直ぐに見張りが気づき、角笛が谷底に響いた。

大勢の賊がわらわらと出てきては、ユーリに襲いかかる。

その勢いに乗じて、リデオはアジトに潜り込んだ。

響き続ける角笛の音、すれ違う武装した賊の姿に、自然と足が早まる。

———その時だった。

あたりに轟音が響き渡ったのは。

鼓膜をつんざくような音に、一瞬目の前が真っ暗になる。

窓から外を見てみれば、無数の雷が落ちていた。

雷はそのまま渦を巻いて、盗賊たちを襲う。

中心には、ユーリがいた。

俺エルフだし、という言葉がリデオの中で反芻する。

今は雷の落ちるような天候ではない。

あの男が起こしたものであるのは、明白であった。

盗賊たちの動揺や恐れが、見て取れる。

この機を逃す手はない。

地図を頼りにアジトを進む。

最奥にある岩壁を抉った部屋の扉を、リデオは思い切り開けた。

幸いにも、見張りは出払っていた。

中には鎖に繋がれた少女が一人。盗賊姿のリデオを捉えると、キッと睨む。

薄暗い室内の照明に、銀髪が輝く。

歳は僅かに下だろうか。その瞳は兄より淡い翠緑色、陶器のように白い肌。

そして何より、人間(ノーマン)ではあり得ないような、長い耳を持っていた。

リデオは道中のユーリの言葉を思い出す。

『妹の名前はエバ、銀髪で耳が長い。妹がいたらその首飾りを渡して、’

ユーリクレイが来た’と伝えてくれ』

『それは雷の証(クレイストーン)。大事なモンだから失くすなよ？』

不可思議な力で賊を圧倒していたものの、その力がいつまで保つかは定かではない。

リデオはユーリの実妹、エバの前まで進むと、きつく縛られていた口紐を小型ナイフで切った。首飾りを取り出し、エバに見せる。

「なんで助け…どうしてそれを！」

「ユーリクレイという男に雇われた。味方だ。」

そう言うとリデオは、後ろ手に乱雑に巻かれていた鎖の、壁との固定部分を断ち切った。

両手が自由になったエバに首飾りを渡す。

「走れるか」

「え、ええ」

突然の助っ人の登場、解放という展開の速さに、少女はやや戸惑っていた。

しかし、大切な事を思い出す。

「ねぇ、この騒ぎ、兄さんが起こしたんでしょう？兄は、いま戦っているの？」

リデオは無言で頷いた。

ふいに少女の顔が強張る。リデオの服を掴み、切実に訴えた。

「お願い。私を兄さんのもとに連れて行って」

リデオは頷いた。

戦いの場に少女を連れて行く事には反対だった。

しかし早く戻って戦力になるべきであることは明白で、少女もまた、あの力を使える可能性があった。

エバを連れていれば、偽装も意味を成さなくなる。リデオは背の鞘から剣を抜いた。

扉に手をかけながら、言う。

「この先、人を斬るかもしれない。嫌なら目をつぶってほしい」

二人の間に、一瞬沈黙が降りる。

「…え？」

「え」

「あ、いや」

大丈夫デス、とエバは気まずそうに目を逸らした。

言えるわけがない。

表情のない冷淡そうな男の子の、意外な気遣いに驚いた、などと。

2人は部屋を出て、一直線の廊下を走る。

人質の脱走に気付いた追手が、早くも後ろから迫っていた。

リデオは咄嗟に、エバを連れ屋根裏に隠れた。

外では多くの足音が聞こえる。

「ちきしょうッ!!どこに隠れやがったあのガキッ!!」

「あの鎖断ち切るたァ、あれが異能ってやつか？」

「うるせぇ！今はそんなことどうでもいい。あのガキは人質としての用が済んだら、貴族に売り飛ばす手筈になってんだ！逃がしたとなりゃ俺等殺されちまう」

隣で、エバが身を固くした。服の裾を握る力が強まる。

「案外屋根裏にでも隠れてんじゃねぇの？」

「！！」

盗賊の言葉に、エバの顔がさらに強張る。

もう、おしまいだと思った。

その時だった。リデオが唐突に屋根裏の窓を蹴破ったのは。

「え、ちょ、何して」

「あぁ？なんだ今の音」

盗賊たちの足音が近づく。

しかしリデオは表情を変えない。窓の外から屋根に登り、登ってこいとばかりにエバに手を差し出す。

迫る足音、エバに選択の余地は無かった。

板張りの屋根の上、渓風がエバの銀髪を煽る。

「あれ…！」

エバの指差す方向には、谷底に倒れる無数の盗賊達。

そして空を裂く稲妻が見えた。しかしリデオが最初に見たときよりもだいぶ弱まっている。

すぐにいかなければ、間に合わない。

しかし室内に戻ろうものなら、袋の鼠だ。

「……すまない」

「え？わっ、ちょっと！」

リデオはエバを抱えあげると、屋根の縁ギリギリに立つ。

「え、まって嘘でしょ嘘よねって、きゃあぁぁぁああああああああああ!!!!」

そして屋根から飛び降りた。