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ドランという男

◇

燃えるような西日と、それを移した茜色の内海を背に、船乗り達がこちらに向けて手を振っている。

それに応えながら、バローニオ商会会長、ドランヴァーレは満足げに港を見渡した。

商会といっても、他の大きな商会に比べればなんてことない規模だったが、確実な仕事と人当たりの良い商会の人間達は、商人達から厚い信頼を得ていた。

拠点を首都に移して早数年、田舎の地方商会と馬鹿にされることもほとんど無くなった。

今日もアルセパリアは静かに凪いでいる。

「親父ぃ」

男の声に、ドランは振り向く。

そこには、体格の良い若い男が立っていた。

彫りが深く男らしい、日に焼けた顔でにっと笑う。

「どーした、馬鹿息子。ハデに紅葉跡なんぞつけて」

「酒場のねーちゃんにフラれた。この髪色が嫌なんだと」

淡い髪色の多いルディアノで、ドランの倅、アランの茶髪は確かに珍しかった。妻がアルチェアリの人間であるからだと、ドランは勝手に考えていた。

「はっ、単にてめぇの素行が悪いからだろ。そのまんまじゃあ、当分商会は継がせれんな」

「クソ親父が」

「言ってろクソガキ」

「もうガキじゃねえわ！」

アランは数えで20になる。航海に出始めて、ようやく10年が経とうとしていた。

ここ最近、ドラン自ら海に出ることは殆ど無くなった。

代わりにアランが船員達を率い、実務を担っている。

それでもまだ、商会を継がさせるには早いと、ドランは考えている。

アランはまだ若い。せめてもう10年、事務は自らの手で行いたかった。

しかし自分自身の衰えもまた明白だった。もう、舵をとれる年齢ではなくなっていた。

「いいじゃねぇですか、会長。俺らもいることですし。立派なもんですぜ？アラン坊ちゃんも」

その夜、酒の席で、一人の船乗りが言った。

数人の船乗り達がその男に同意する。

ドランはジョッキを机において、鼻で笑った。

「お前ら、この老いぼれが相当嫌とみえる」

そんなドランの憎まれ口も、船乗り達は慣れたように笑い飛ばす。

「んなこたぁねぇですけど。坊っちゃんの腕は、相当のもんですぜ」

それはドラン自身も感じていた。アランの運んだ荷に、破損などの苦情が入ったことは一度もない。

おまけに面(かお)がいいため、商人やたまに関わる貴族連中へのウケも良かった。

「しかしなぁ」

ドランは眉根を寄せて、奥の机を見る。

早々に酒に酔いつぶれたアランが、机に突っ伏していた。

「酒と賭け事の弱え男に、海の男が務まるかねぇ」

ちげえねぇ、と船乗りたちは笑った。

◇

いつもと変わらない航海日和。

その一報は来た。

大手商会の貿易船が、3艘行方不明になったと。

なんでもアルチェアリへの大事な品物をのせていたそうで、その商会は取り潰された。

他の商会に頼もうにも、どこも急な内海の異変と、失敗した際の取り潰しを恐れて引き受けようとしなかった。

「それで、こんな小せえ商会にまで依頼が回ってきたわけだ」

商会の執務室、といっても会長用の机と椅子があるだけの小部屋に、ドランと熟練の船員達、そしてアランがいた。

「内海(アルセパリア)の様子は？」

ドランの問に、一人の船員が答える。

「不気味なほど静かでさァ。でけぇ商会の船が難破しちまうとは、到底思えねぇ」

「こうしてる間にも、他の商会に先をこされちまうかもしれねぇです」

「だが、なんとも…」

他の船員達の言葉に、ドランは唸った。

この小さな商会が、貴族連中に知られるために、これはまたとない機会だ。

ただ、相手は大貴族。難破するどころか、商品に傷でもつければ、商会全員の首が飛びかねない。

加えて、一斉に途絶えた隣国からの定期船や、アルセパリアの異様な静けさに、船乗り達の勘が警鐘を鳴らしていた。

一瞬の沈黙の後、アランが口を開いた。

「オレが行く」

「馬鹿が。行くとしても航路の安全を確認してからだ。海に絶対は無い」

ドランの鋭い視線にも物怖じせず、アランは睨み返す。

「んな悠長なことする時間ねぇだろ。相手は貴族だ。あいつらが船乗りの事情なんざ汲まねぇこと、親父が一番わかってんだろ」

「それはそうだが、」

「なら決まりだな」

アランは踵を返し、部屋を出ていこうとする。

「おい待てアラン」

椅子から立ち上がり、息子を止めようとするドランに対し、アランは乱暴に言い伏せた。

「無事に荷物届けて、オレが商会の頭にふさわしいって証明してやるよ」

乱暴にドアを閉め、その足音が遠のく。

ドランは椅子に座り、深い溜息をついた。

「あんのボンクラ息子が…」

「まあまあ、ドランさん」

船乗りが苦笑して言う。

「坊っちゃんも早く認めてほしいんじゃねぇですか。俺はもう一人前だって」

「俺達もついていきやすから、そう心配せんでも」

もとより、弱小商会が大貴族の依頼をすげすげと断れるはずもない。

ドランは渋々、依頼をアランに託した。

その日は南南西の風。天気は快晴。

いつも通り、アルセパリアは穏やかだった。

少なくとも、このときはまだ、沖での海魔は確認されていなかった。

バローニオ商会で一等立派な商船に、積み荷が次々と運ばれていく。

なにぶん大きな船だから、商会の乗組員のほとんどが乗り込むことになった。

心配しすぎだと、船乗りたちは言った。

アランとはあれ以来、まともに話していなかった。

威勢のいい船乗りたちの掛け声と共に、船は港を離れていく。

その姿が水平線に消えるまで、ドランは船を見つめていた。

胸の奥につっかえた焦燥が、自らの杞憂であることを祈りながら。

◆

3日で戻るはずの船は、一週間経っても戻っては来なかった。

今日もまた、貴族からの催促状が来た。

今日の正午で、見切りをつけると。

ドランは残ったわずかな船乗りと、船乗りの家族達を先に逃がした。

しばらくは暮らしていけるよう、十分な賃金を持たせて。

がらんとした執務室に、上等な服を着た男たちが入って来る。

商会は、あっけなく取り潰された。

本来であれば、ドランは死刑、良くても投獄されていたはずだった。

北東端への左遷と、商会の取り潰しだけで済んだのは、バローニオ商会と関わりのあった商人や貴族が多くいたからであった。

それから二月も後だった。かわらぬ海の異変に、国が動いたのは。

◇

昔、外海側に港を作ろうとする計画があった。

北東端の丘に建てられた小屋は、その名残である。

海流による漂流物からくる海魔の多さに、その計画は頓挫したまま、まともな人間の居住するような土地ではなくなった。

今もその浜には、沢山の漂流物が流れ着いている。

その殆どは、荒れ始めた内海にのまれたものだった。

海に生きる者は、海に散るのが本懐

あいつらだって、きっと本望だ

そう無理矢理納得しようとした。

……それでも、この散り方はきっと正しくない。

どうしてもそう思ってしまう。

せめて、船の破片だけでも見つけて、聖地に祈りを捧げてやりたかった。

昔から聞いていた、打ち捨てられた浜辺。

予想以上の地獄絵図。

潮風と腐臭にまみれて、今日も老人はスコップを握る。

老人一人には、あまりにも重い罰であった。

それでも、老人は泣き言一つ漏らさない。

なぜあの時、もっと強く止めなかった？

なぜ、商会よりお前の命の方が大切だと言わなかった？

後悔してももう遅い。もうただ一人の息子と、大切な商会の仲間は帰っては来ない。

いっそのこと、死刑になっていた方がマシだった。

来る日も来る日も、仕事をしながら仲間たちを探す。

新しい死体や残骸は上がってくるというのに、今日もまた、見つからない。

天気は憎らしいほどの快晴。

今日もまた、スコップを握る。

そんな日だった。

五体満足、綺麗な死体があったのは。