橘とアルチェアリ

序章：ルディアノ辺境

0-1 混血の青年

瞼が重い。ひたすらに。

眉間に力を入れて、諦めてを繰り返し、青年はようやく目を開ける。

気を抜けば、また落ちてしまいそうだった。

真っ先に目に入ったのは、古びた木目の天井。

わずかに首を動かし、部屋全体を探ろうとする。

白い土壁の部屋だった。

自らの横たわるベッドと、イスと、花瓶の置かれた小さな机。

花瓶の中には枯れた花が力なく差さっていた。

殺風景だが、人のいた気配がする。

おそらくそれは、この部屋の主。

青年の「耳」は音をよく捉えた。

＿＿＿＿人の近づいてくる音がする。

この身体は今、首を動かすのでも精一杯。しかし無理矢理にでも体を起こし、身構えようとする。

たとえ自らを介抱してくれた人物であろうとも、何もわからないこの状況は、いたずらに青年を緊張させた。

ドアノブが動き、蝶番が軋む。

部屋に入ってきたのは鋭い瞳の老人だった。

目元の皺は深いが、その背はしゃんと伸びている。

そしてその手には、大きなスコップ。

体が強張る。今は身を起こすのでやっとだ。動くことなど到底できない。

一歩、男は近づく。

青年は手に力を込める。

空いたままの扉から、なんとかして外に出よう。

また一歩。

青年は動きそうも無い足に力を込める。

その時、初老の男はため息をついた。

青年の耳(・)が、びくりと立つ。

「そんなに警戒しねぇでも、取って食ったりなんぞせんわ。それよりお前さん、まだ起き上がるんじゃぁねぇ。傷が開いちまうだろが」

思えば手も足も、身体のそこかしこが痛い。

少しだけ緊張が緩んだと思えば、体を支える事もできず、ベッドに倒れ込む。

「言わんこっちゃねぇな。目ぇ覚めただけでも驚きなんだ。大人しく寝とけ」

そうして老人は踵をかえした。

木製の扉が閉まる。

再びの静寂に、青年の意識は沈んでいった。

◇

どれくらい時間が経っただろう。

幾日かは経った気がする。

なんとか、身を起こせるようになった。

部屋の椅子に初老の男が座る。その肢体は痩せていた。

「それで、お前は何モンだ。どこから来た」

自らの紹介もせず、こちらに視線もよこさず、老人はぶっきらぼうに問うた。

「何者…？」

発された自らの声は、掠れてはいたが想像よりずっと若い。

質問の意図が分からない、とでも言うように青年は僅かに眉根を寄せた。

老人はため息をつく。

「獣人族(ザーク)と人間(ノーマン)の混血なんぞ、俺は生まれて初めて見たがな」

「ザーク..ノーマン…？」

青年の声は揺れている。その言葉の意味が、本当に分からなかったからだ。

ふと、ベッドのすぐ横の窓を見る。

くぐもった鏡窓は、その姿をよく映す。

そこに映るのは、16.17程に見える青年だった。薄茶とも黄金ともとれる瞳は、暗く淀んでいる。

肩下まで伸びた茶髪は、海水に晒されたからか大分傷んでいた。

見慣れているはずの、しかしどこか新鮮なその姿に、特段違和感は感じない。

しかしふと、自分より奥に映る老人を見て何かが引っ掛かった。

自分の頭には犬の様な、はたまた狐の様な耳がついているが、老人には無い。

「…が…ちがう」

喉が掠れて、うまく声が出ない。

「よーやっとアタマがはっきりしてきたじゃねぇか。」

それでも言いたい事は伝わったようだった。

老人は自らの”頭の横についている”耳をつまんだ。

「ついで言やぁ、お前さんには獣人(ザーク)のだけじゃなく、人間(ノーマン)の耳もついていやがる。尾っぽも無ぇようだしな」

そんな存在がいたとはな、と老人は頭を掻いた。

「…そんなに、珍しい事なのか？」

「そりゃあな。異種族との混血なんて、少なくとも俺は見たことが無い。過去にゃあ幾度も大きな争いがおきているし、俺らにとっちゃ魔物よかよっぽど恐ろしい化物だよ」

本人を目の前にして、老人は全く遠慮がなかった。

＿＿＿ふと、青年は自分の左手が何かを握りしめているという事に気がつく。

《《それ》》は、片側だけの、琥珀の耳飾り。

手の中で転がる角雫のそれは、鈍く光っている。

『………リデオ』

泣きたくなるほど優しく愛おしいその声が、青年の頭にじわりと溶ける。

それはぼやけた、しかし確かな記憶。大切な人の存在が、頭の中に確かに在った。

落ちた雫の、波紋の僅かな揺れはどんどん大きくなっていく。

「あ…」

「それだけは絶対に離そうとしなかったな。…..どうした、何か気が付いたか」

しかし返答はない。老人はため息をつき、そしてゆっくりと立ち上がった。

「まあ、ひでぇ怪我だったんだ。たまたま俺が人嫌いの変人でよかったな。名前も言えねぇか」

暫くの沈黙の後、青年は口を開いた。

「……リデオ」

青年は、この名前にだけは確信が持てた。

老人は少し意外そうな顔をした。そして言う。

「リデオ、ね。厄介事はごめんだが、拾っちまった縁だ。しばらくおいてやる」

そうして老人はスコップを手に部屋を出る。

すぐにリデオもベッドを降り追いかけようとする、が、なぜだか足に力が入らない。立ち上がることさえままならない。

行かなければならないのに。

どこに？

判らない。

その場にへたり込んだまま、訳も分からず呻き声が漏れる。

無意識に左手の中の耳飾りを強く握る。

少なくとも、これが大切なものである事は間違い無かった。

◇

それから数日、リデオの体は少しずつ力を取り戻していき、ある程度動けるまでに回復した。

老人によれば、ここは”ルディアーナ”という大陸の北東端で、西に進み続ければ、ルディアノという公国があるらしい。

老人の名はドラン。

この山小屋の見張り番だという。

見張り小屋は他より一段高い大地にあり、周りは柵で覆われている。

梯子を登ると、アルセパリア海がよく見えた。

降りてこい、というドランの声を、リデオの獣耳は捉えた。人間(ノーマン)のほうの左耳に、琥珀の耳飾りが光る。海風に、後ろで括った茶髪が踊った。

梯子に足をかけ、一気に飛び降りる。高所からの着地も、青年は全く意に介さない。

「…そんだけ動けるんなら、もう体は大丈夫だろう。手伝ってもらいてぇことがある。ついてこい」

青年は素直に頷いた。

老人に続き、台地を降りる。

ドランがここ数日で分かったことは、この青年が普通では無い事。

見た目からわかっていたはずだったのだが、やはり驚かされた。

見つけた時は裂傷が酷く、右足も取れかかっていた。何箇所か骨折もしていた。

応急処置はしたが、目覚める見込みは無いように思えた。普通の人なら即死の怪我、長く苦しませるより、いっそ楽にしてやった方がいいのかとさえ考えた。

最初の一週間、青年は生死を彷徨っていた。

しかしそこからことんと眠りに落ち、食事も取らぬまま数週間後、目を覚ました。

そしてそこからさらに数日。

歩けるまでに回復したリデオに、畑仕事について教えようとしていた時の話だ。

ふらりとリデオが一步、森に近づく。

続いて鼻を覆いたくなるような腐臭。

リデオの視線の先には、魔物がいた。

正確には、魔物に乗っ取られた山鹿だ。瞳は赤黒く、背には泥状のなにかがこびりついている。うごめくそれが、魔物の正体である。

しまったと思いドランが護身用のナイフを手にした時、突風に思わず目を瞑る。目を開けた時既に戦いは終わっていた。

首を一突き、霧散していく魔物。取り憑かれていた山鹿は力なく倒れ、瞬く間に腐っていった。

その中央に、農業用の小さな杭を持ったリデオが立っていた。

きょとんとした顔でこちらを見るリデオに、老人はひやりとしたものを感じたのを覚えている。

どこでその技を身につけたのか、どこ出身なのか聞いても、判らないという答えが返ってくるばかりだった。

「本当に、厄介な拾い物をしちまった…」

後ろをついてくる青年は、この言葉が聞こえているのかいないのか、目覚めて以来ずっと虚ろな目をしている。

その日老人が向かったのは、アルセパリア海に面する砂浜だった。

今日も沢山の瓦礫と何かの肉片が散らばっている。リデオは僅かに眉根を寄せた。

「"あの日”以来、荒れ知らずのこの海に、凶悪な海魔が棲み着く様になっちまった。無理矢理にでも通ろうとすりゃあ、こうなる」

そうして老人は足元の”何か”をスコップでつついた。

「…人の破片」

なんともなしに言うこの青年は、やはり相当慣(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。常人なら吐いてもおかしくは無いというのに。

まあ、慣れているに越した事はないか、と老人は深く考えるのをやめた。

「海魔の遊び残しだな。これを全部集めて高台の崖から棄てる。これが1番大事な仕事だ」

青年は頷いた。

何の質問も疑問も口に出さず、青年は黙々と肉片をスコップで集めていく。死体と呼ぶには小さすぎるソレは、相も変わらず酷い悪臭を放っている。

獣人(ザーク)の血が混じっているなら相当鼻も効くだろうに、青年は不満の一つも漏らさなかった。

静かに見える海のどこかで、また悲鳴が聞こえた気がした。

明日もまた新しい死骸が上がってくるだろう。

「お前はなんで、生きていたのかねぇ」

ドランの呟きは、アルセパリアの細波に消えていった。