橘とアルチェアリ

一章：ルディアノ編

1-5 始まりの協力者

◇

谷底に軽快な音が響いた。

ユーリはバランスを崩し、思い切り地面に尻餅をつく。

「真正面から突っ込んでくるとか、馬ッッ鹿じゃないの!!??」

胸を大きく上下させながら、エバは憤っていた。

尻餅をついたままぽかんとしていたユーリは、あわてて言い返す。

「俺は早くお前を助けようと＿＿＿」

「だからって他にいくらでも方法はあったじゃない！私がここから移送される時狙うとか、本部(ホーム)から人借りてくるとかっ!!」

「アッ、タシカニ」

「…こんな身を削るような戦い方、もうやめてって言ったわよね」

言葉尻が滲む。服の裾を握る力が強くなる。

「この人がいなかったら、兄さん、死んじゃってたかもしれないのにッ!!」

澄んだ翠緑の瞳から、大粒の涙が溢れる。

泣きじゃくる姿は幼子のそれだった。

「悪かった、悪かったから。もう泣くな」

ユーリは困ったように、妹の頭を優しく撫でる。

今までのどの表情とも違う、兄の顔。

自分には縁遠いような、しかしなぜだか、ユーリの気持ちがわかるような気もしながら、リデオはその精霊種(エルフ)の兄妹を見つめていた。

◇

「こいつ混血(ハーフ)なんだとよ」

谷から離れ、ルディアノ中部へと移動する道すがら、ユーリが唐突に口を開く。

「混血(ハーフ)…？」

「…おい」

リデオはユーリを睨む。ユーリは降参するように両手を上げた。

エバは困惑したようにリデオの方を見る。

最初は目をあわせようとしなかったリデオも、エバの視線に耐えかねたのか、浅くため息をついた。周りに人がいないことを確認したうえでフードをとる。

「……！道理で…」

「？」

「ずっとフード被ってるし、感じたことない雰囲気だから、てっきり魔族(デイリス)かと…」

「デイリス…？」

言葉尻の疑問に気付くことなく、エバは身につけていた首飾りを外し、兄に渡した。

「もう！族(・)長(・)の(・)証(・)をほいほい手放さないでよ！」

「悪かったって」

ユーリは笑いながら首飾りを受け取った。

不思議そうにこちらを見つめるリデオに対しニカッと笑う。

「ま、込み入った話は座ってしよーぜ」

それから間もなくたどり着いた小さな村。その端にある小屋を、宿の代わりとして村長から借り受ける。

木箱の上にエバが座った。その隣に、ユーリが腰を下ろす。

向かいの壁に、リデオはもたれかかった。

「改めて自己紹介させてくれ、リデオ。俺はユーリ、ユーリクレイ。雷の一族の”族長”だ」

「私はエバ、エバクレイ。同じく雷の一族で、この馬鹿の妹です」

馬鹿かぁ…とユーリは大げさに肩を落とす。

「族長…」

リデオは神妙な面持ちでユーリの言ったことを繰り返した。

その反応に、エバが同調する。

「びっくりよね。兄さん、明らかに軽薄そうだもの」

「おいコラ。ま、一族っつっても今は俺とエバの2人だけだけどな。…で、お前は？正直色々気になりすぎるんだが」

ユーリはその瞳を輝かせながら、身を乗り出した。

エバもそれとなく好奇心をにじませている。

リデオは若干気まずそうに視線をそらした。

そのまま僅かに口を開く。

「………実は、記憶がほとんど無い。だから話せる素性も無い」

すまないという声は、僅かながら沈んでいる。

そんなリデオの様子を見て、ユーリが口を開いた。

「...オーレンに来る前は、なにしてたんだ？」

「海岸に漂着していた所を、ドランという男に助けられた。それで、オーレンにいる情報屋を頼れと言われて、来た」

「ドランさんが…」

エバはしみじみとその名を口にする。

「…知り合いなのか？」

ユーリが変わりに答える。

「昔俺達が|ルディアーナ大陸とアグニア大陸の間の内海《アグルバニア海》で溺れてた所を助けてくれたんだよ。北東に左遷されたって聞いてたけど、元気そうでよかった」

ドランの身に何が起こったか、おそらく情報屋であるユーリは、リデオよりわかっている。

だからリデオはそれ以上なにも言わなかった。

「で、兄さんを訪ねて、兄さんがそのまま対価として協力させたってことね」

エバのユーリに対する物言いには、若干トゲがあった。

自分を危険な目にあわせたことではなく、自らの命を軽視する兄の行動に、エバの機嫌はまだ直っていない。

なら次はこちらが協力する番ね、というエバの言葉。

リデオは静かに言葉を紡ぐ。

「…自分には、思い出さなくてはいけないことがある。取り戻さなきゃいけない人がいる。何もわからないけれど、それだけはきっと確かだ」

そして、祈るような気持ちで言った。

「とてつもない長旅になる。危険にさらされる事もあるかもしれない。だけど、どうか手を貸してほしい」

重たい沈黙が落ちる。

ユーリはゆっくりと口を開いた。

「……断る」

「…！」

「ちょっと兄さんッ！」

エバは思わず立ち上がった。

部屋の空気が張り詰める。

＿＿＿＿＿しかしその緊張を破ったのもまた、ユーリだった。

その口角がふっと上がる。

「ただ手を貸すだけで済むかよ。お前にはもう返しきれない恩がある。全面的に協力させてくれ、相棒」

「＿＿助かる......ッ」

リデオの中で、1つ道が開けた気がした。

何も見えない旅路の先が、確かに繋がった気がした。

「紛らわしい言い方しないでよ、もう…。えと、リデオ、だっけ」

リデオは頷く。エバは床に膝をつき、両手を組んで目を閉じる。

〘私もあなた様に助けられた身。この恩お返しできるとあらば、喜んで同行いたしましょう〙

音楽的な響きを帯びた文言は、普通の発音とは明らかに違っていた。

頭の中に直接伝えられるようなこの発音、直感で古エルフ語だと気付く。

以前に聞いたことがあったのかもしれない、とリデオは思った。

文言を言い終えたエバは、ジトッとした目でリデオを見る。

「でも、いきなり私のこと抱えて屋根から飛び降りたこと、未だに許してないから」

「え、お前そんなことしたの……？」

「してな＿＿」

「したわよ！！内蔵出ちゃうかと思ったんだからね！」

ユーリが笑い声を上げる。

怒るエバを、リデオは困ったように見あげている。

そんな3人を外から見つめる人影があった。