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返事があるうちに

翌朝は、学校からの連絡を待って家を出た。

　夜の間に校内と送迎経路を確認し、監視を続けながら授業を行うという。徒歩でいつもの道を歩く代わりに、管理局の車で校門まで送ってもらった。

　教室へ入ると、担任が僕の顔を見て頷く。Ｓが書き足した感想文を見せたら、今度は額を押さえた。

「四周は、やっぱり予定だな」

――分かりやすくなっただろ。

（感想が詳しくなったわけじゃないけどね）

「次に行った時は、種類の名前も書いてくれ。集合時間を守れるなら、回数は好きにしろ」

　先生は赤ペンを置き、紙を返した。僕が鞄へしまっていると、美月が覗き込む。

「次も行く気満々だね」

「Ｓが」

――お前もだろ。

　答えかけたところで、校内放送の音が鳴った。

『教職員は連絡事項を確認してください。生徒は教室で待機してください』

　担任がすぐに端末を見た。廊下から玲奈先輩が来て、二人で短く話す。

「真白は三枝と移動。クラスはこちらで見る」

　僕は鞄を持った。美月が椅子から腰を浮かせ、先生の指示を聞いて座り直す。

「帰ってきたら、話せるところだけ教えて」

「うん」

　倉田が、鞄の口から滑りかけた感想文を拾い上げた。

「忘れんな」

「ありがとう」

　紙を教科書の間へ入れ直し、僕は玲奈先輩と教室を出た。

◇

　学校の裏手に、医療車と護衛の車が停まっていた。

　前日の連絡を受けて配置されていた車だという。僕が乗ると、医療スタッフが体調を聞き、診察用の座席へ案内した。

「ここなら学校の設備につながずに診られるし、移動もできる」

　先輩が扉を閉める。

「ただ、それだけで何も届かなくなるわけじゃない。外部班の測定を見ながら、待つか動くか決める」

　僕は頷いた。運転席には人がいて、前方へ出る車も準備している。

　通信端末から、白峰主任の声がした。

『昨日の送信先を、一つ追えた。今日になって追加の指示が出たため、学校には待機をお願いしている』

　地図に、旧設備区画の印が出る。

『現地班と技術班が確認中だ。君たちは向かわず、医療車で指示を待ってほしい』

　その後ろから、隊員の報告が聞こえた。

『第一地点、外装を開放。通常給電とは接続していません』

『機器間の接続を記録。切り離しに入ります』

　僕は思わず腰を浮かせた。何かできることを探そうとして、膝の上の手しか見つからない。

――任せろよ。

（分かってる）

――だったら、座ってろ。行っても箱の開け方すら分かんねぇだろ。

　それは本当にそうだった。僕は座り直し、先輩へ肩が少し重いと伝えた。

　クッションを入れてもらう間も、通信は続いている。

『外側の給電を分離。内蔵側に残りがあります』

『一度手を離して。隔離の準備をしてから続けて』

　しばらくして、内蔵電源を取り外したという声が聞こえた。機器間へ指示が出なくなったことを、別の測定器でも確認する。

『第一地点、停止を確認しました』

　僕は息を吐いた。

『ただし、ここで止めたのは見つかった箱だ』

　白峰主任が続ける。

『その先につながる全部の出力まで止まったとは、まだ言えない』

　地図に二つ目の地点が出た。もう一班が向かっている。そのほかにも、場所の分からない接続が一つ残っていた。

　僕は肩のクッションへ、身体を少し深く預けた。

◇

　連絡を待つ時間は長かった。

　医療スタッフに体調を聞かれ、先輩に母への連絡を手伝ってもらい、その間に二度、車の外の測定が行われた。異常はまだ確認されていない。

　僕は鞄から感想文を取り出した。

「それ、今読むの？」

　玲奈先輩が聞く。

「表示を見ていると、ずっと同じことばかり考えるので」

「じゃあ、それを見てて」

　裏には、僕より少し強い筆圧でＳの字が残っている。

『次は名前もちゃんと見る。四周する』

（結局、先生にまた言われたね）

――回数はいいって言っただろ。

（種類を調べてから書き足せばよかったのに）

――次に見てくるんだよ。何でも今調べんな。

　その言い方がおかしくて、僕は少し笑った。

　通信が入り、二つ目の地点へ班が着いたと分かった。

『観測側と、指示を送り出す側で電源が別です。通常設備との共用を確認します』

　技術担当が二つの箱を映す。僕は感想文を膝へ伏せ、今度は画面を見た。

　外部監視班が受信した通信の中に、変わった表示があった。

【ROUTE A：ACTIVE】

【ROUTE B：ACTIVE】

　続いて、【EXTERNAL EXECUTION REQUEST】。

「外から実行を求めてる……？」

『第二地点が指示を出したのではありません。別の送信元から受け取り、さらに先へ渡そうとしています』

　報告の声が速くなった。

　玲奈先輩は運転席へ、退避路の再確認を求めた。白峰主任は現地班へ接続の切り離しを指示する。

『通常設備とは分かれています。指示の送出側を切ります』

　工具の音が続き、監視側の記録に【ROUTE B：SIGNAL LOST】が現れた。

　もう一方はACTIVEのままだった。

「第一地点は、止めたんですよね？」

『止めている。ＡとＢは地点の番号ではない。第一地点を切ればＡ、第二地点を切ればＢが止まる、という対応ではないんだ』

　主任が説明する。

『記録からは、既に別の出力先へ渡った指示がある。今、残っている方を追っている』

　止めた箱が動き直したわけではない。止めた場所だけが全部ではなかったのだ。

　僕は画面の線ではなく、自分の膝の上を見る。握っていた紙に、浅いしわができていた。

◇

　日が傾くまでに、第二地点の機器も切り離された。

　学校では教職員が校内と帰宅路の安全を確かめ、迎えのある生徒から順番に帰しているという。美月から短い連絡が来た。

『こっちは帰れることになった。無理しないでね』

　僕は「ありがとう」と返した。こちらは医療車で、待機を続けている。送信元を探す間も、車外の測定は繰り返されていた。

――腹減った。

（僕も）

――帰り、肉まん買ってけ。

（まだ帰れるか分からないし、売ってるかも分からないよ）

――じゃあ、売ってた時の相談。

　玲奈先輩がこちらを見た。

「何の話？」

「夕飯です」

「買い物は頼める。移動の途中で寄らなくてもいいから」

――話が早ぇ。

　Ｓの声を聞いて、僕も少し安心した。

（帰ったら、宿題手伝って）

――嫌だ。

（即答なんだ）

――間違いだけは言ってやる。

（それ、手伝ってるよ）

　返事を待っていると、Ｓが黙った。

　続きの言葉が来るはずのところに、妙な間ができる。

（Ｓ？）

――……いる。

（どうしたの？）

――今、お前の声がどっから来たか、分かんなかった。

　僕は紙を置いた。

「先輩。Ｓが、僕の声の場所が分からなくなったって。一瞬だけ」

　先輩はすぐに医療スタッフを呼び、運転席へ移動準備を指示した。待機の理由を話し直すより早く、座席の固定具が確かめられる。

　監視班の端末が鳴った。

【ROUTE A：STABLE】

【INTERNAL LINK：TARGET ACQUIRED】

　僕はその文字を読み終えなかった。確かめたいのは、画面の方ではない。

（Ｓ。聞こえる？）

――聞こえてる。

　少し怒ったような返事だった。そのあと、今度はＳが僕を呼んだ。

――湊。

（なに？）

――お前も、ちゃんと返せよ。

　僕はすぐに答えた。

（うん。いるよ）

　車のエンジン音が強くなった。その返事だけは、絶対に遅らせたくなかった。