えすえむっ！

君と、もう一周

二周目のトンネル

校外学習の朝、鞄はいつもより軽かった。

　教科書の代わりに入っているのは、しおりと財布と飲み物、それから体調についての学校用の確認票だ。別紙にはＳの文字も残っている。

『俺もトンネルを見る。二周目』

――何回確認すんだよ。

（忘れ物がないか見てるだけ）

――紙より財布見ろ。飯買えなくなるぞ。

　バスの座席で鞄を閉じると、隣の美月が窓から顔を戻した。

「Ｓ、もう起きてる？」

「朝からずっと」

「じゃあ、クラゲも忘れてないって伝えといて」

――お前も何回確認すんだよ。

　前の席から倉田が振り返る。

「着く前から疲れそうな班だな」

「僕、まだ何も言ってないよ」

「顔がうるせぇ」

　美月に笑われて、僕は窓の方を向いた。バスが曲がると、鞄の中で水筒が小さく転がった。

◇

　最初の大水槽で、僕たちはしばらく動けなくなった。

　青い光の奥を魚の群れが流れていく。群れが向きを変えるたび、一匹ずつ光ったはずの鱗が、銀色の大きな布みたいにつながって見えた。

「あ、今の見た？」

　美月が僕の袖を引く。頭の上を、翼を広げたようなエイが通っていた。

「見た」

――腹、あんな顔なんだな。

（顔じゃないと思うけど）

　その先が、待っていた水槽トンネルだった。

　一周目は僕が表のまま入る。頭上まで水に囲まれると、足元の床だけが妙に細く見えた。魚の影が靴の先を横切り、見上げていた僕は危うく前の人へぶつかりそうになる。

――前も見ろ。

（見てるよ）

――上しか見てねぇだろ。

　注意しているＳも、サメが横切った瞬間には黙った。僕は出口まで何度も首を上げ、外へ出たところでやっと息を吐く。

「どうだった？」

「もう一周したい」

「うん。それは知ってた」

　美月は笑って、次の展示の矢印を指した。

　クラゲの部屋では、水槽の淡い光が皆の顔まで青く染めていた。透明な傘が閉じたり開いたりしながら、ゆっくり上へ動いていく。

（どう？）

――遅ぇ。

（感想、それだけ？）

――さっきと同じ場所にいるぞ、あいつ。

「Ｓ、何て？」

「一匹、ずっと見てるみたい」

「気に入ったんだ」

――観察してるだけだ。

　美月へ伝えようとしたら、笑いが先に出た。暗い部屋では少し響いてしまい、僕は慌てて口元を押さえる。

　肩が重くなってきたので、休憩スペースへ向かった。途中、天井に畳まれた防火シャッターの下で、美月の歩みがわずかに鈍る。

「私、あっちの明るい通路から行くね。椅子のところで合流しよう」

「うん。僕もそっちでいい？」

「もちろん」

　先生へ伝えてから、案内図でつながっている方へ回った。少し遠回りだったけれど、その通路には小さな魚の水槽が並んでいて、美月は途中で二度足を止めた。

◇

　椅子へ腰を下ろすと、担任が様子を見に来た。

　肩は少し重い。脛も張っているけれど、座ると落ち着く。僕がそう伝えると、先生はＳの希望も確かめてから言った。

「交代したら、揺れが収まるまでここで休め。二周目は、その後で決めよう」

――行くつもりで休むからな。

（うん。でも、駄目なら言ってね）

　僕は背もたれへ身体を預け、Ｓへ任せた。

　視界が揺れ、遠くの話し声が少し響く。Ｓはすぐには立たず、水を一口飲んでから目を閉じた。美月も倉田も、隣の椅子で待っている。

「頭、まだ重い？」

　美月に聞かれ、Ｓが目を開けた。

「だいぶまし。肩は同じだな」

「じゃあ、ゆっくり行こう」

　先生へ声をかけてから、僕たちはトンネルへ戻った。

　Ｓは入口をくぐると歩幅を狭めた。前を歩く人との間を空け、天井の継ぎ目に沿って視線を動かす。

　さっきも見たサメが頭上を通った。

「でか……」

　思わず出たような声に、美月が振り返る。

「サメ好き？」

「別に」

「すごく見てるけど」

「でけぇから見てんだよ」

　Ｓはそう言いながら、サメが水槽の奥へ消えるまで動かなかった。僕にも同じ姿が見えている。ただ、自分ならそろそろ歩き出したかもしれない場所で、Ｓはまだ待っている。

（どう？）

――すげぇな。

　今度は内側に、小さな声が返った。

　出口で美月が時計を見ると、Ｓもすぐに覗き込んだ。

「もう一回いけるだろ」

「二周目は今ので終わったよ？」

「今のは下見」

（ずるい）

――お前も、さっきのサメもう一回見たいだろ。

　否定できずに黙ると、Ｓが少し得意そうに鼻を鳴らした。

　倉田がしおりを開く。

「売店を短くすれば間に合う。でも、これで最後な」

「分かってる」

　先生へ確認し、僕たちはもう一度入口へ戻った。Ｓは今度こそ立ち止まりすぎないように歩いたけれど、サメが来るとやっぱり少し足が遅くなった。

◇

　帰り際の売店で、美月はクラゲのキーホルダーを選んだ。

　Ｓも、少し離れた棚の前で止まる。黒っぽいサメの、小さなキーホルダーが並んでいた。

（欲しい？）

――見てるだけだ。

（見学時間、ここにも使うんだね）

――うるせぇ。値段見てんだよ。

　財布を確かめたあと、Ｓは一つ取ってレジへ向かった。会計を済ませ、鞄につけたサメを美月が覗き込む。

「やっぱり好きなんじゃん」

「記念だよ」

「はいはい」

　バスに乗る前に休憩を取り、僕へ戻した。交代のあとの頭の重さに、今日は歩いた疲れも加わっていた。座席へ身体を預けると、すぐに眠ってしまいそうだった。

（楽しかった？）

――まあな。

（また来る？）

――来てもいい。

　僕は鞄のサメを指で揺らした。

「また来ようか」

　独り言を聞いた美月が、隣で顔を上げる。

「うん。次はもう少しゆっくり回ろう」

――四周。

（増えてるじゃん）

――お前も見たいだろ。

　返す言葉を考えているうちに、バスが動き出した。サメの尾が窓に当たり、小さく音を立てる。

　僕は鞄を少しだけ手前へ寄せた。Ｓはまだ、次に来る時の昼ご飯の話をしていた。