えすえむっ！

君と、もう一周

重なったあとで、失敗にされた

翌日の放課後、僕は玲奈先輩と管理局へ向かった。

　学校からの道を急がなかったおかげで、肩も脛も朝よりひどくはなっていない。会議室へ入る前に一度椅子で休み、それから白峰主任と牧野さんの待つ部屋へ通された。

　机の上にあるのは、端末と説明用の紙だけだった。

「今日は保存記録を読む。君たちの反応を取る機器はつないでいない」

　白峰主任が言い、僕の方へ端末を向けた。

「途中で疲れたら止めていい」

「はい」

――分かったから、早く見せろ。

「Ｓも、見たいそうです」

「では、まずここから」

　画面に二本の線が並んだ。Ｍ系統とＳ系統。それ以外に、対象者の名前は書かれていない。

「二つの出力が短く重なったことは、前に説明した。今回読み直せたのは、その前後の順序だ」

　主任が横軸を拡大する。

　Ｍ系統の線が先に立ち上がり、少し遅れてＳ系統も上がる。先の線はまだ下がっていない。二本が重なる区間の途中に、見覚えのある文字があった。

【COMMAND AUTHORITY：UNDEFINED】

　命令権限が未定義。研究側が、この記録を失敗と評価した理由だった。

「これ、出力が重なってから出たんですか？」

「保存されている時刻では、そうなる。この時点で機械が命令権限を判定し、未定義と記録した」

――順番が逆じゃねぇか。

　僕も、同じところを見ていた。

　僕たちに提示された方式では、最初にどちらかを主へ置くはずだった。片方の身体操作を抑え、もう片方へ権限を集めてから、二つの出力を利用する。

　けれど、この線が示す順番は違う。

「上下が決まったから二つ出せた、という記録ではないんですね」

「少なくとも、ここに残っている判定はそう説明していない。ただし、記録より前に何をされたかまでは分からない」

　主任は僕の方へ向き直った。

「本人が望んで行ったのか、別の強制があったのか。そこは依然として不明だ。命令権限の表示が後に出たから、最初から最後まで自由だったとは言えない」

「身体への負担は？」

　玲奈先輩が聞く。

「対応する記録が見つかっていない。測っていなかったのか、失われたのかも、まだ区別できない」

　次の画面では、二本の線がほとんど同じ頃に下がっていた。その後に【RESULT：FAILED】が続く。

　失敗という文字ばかりが大きくて、線が一緒に上がっている場所は、拡大しないと見落としそうなほど短かった。

――二つ出てるところより、どっちが偉いかの方が大事だったってことかよ。

　Ｓの苛立ちは分かった。でも僕は、線の終わりから目を離せなかった。

「この二つが下がったのは、機械が失敗と判断したからですか？」

「その因果は分からない。本人がやめたのか、身体が耐えられなかったのか、装置が止めたのか。ほかの理由かもしれない」

　僕は椅子へ背中を戻した。

　手順が見つかったわけではない。まして、その通りにすれば僕たちにもできるという説明ではなかった。

　それでも、線は二本とも上がっていた。

（Ｓ）

――ああ。

（ちょっと、嬉しい）

　隠しておこうかとも思ったけれど、やめた。分からないことが残っているのも、危険があるのも知ったうえで、僕は嬉しかった。

――俺もだ。

　短い返事が来る。僕は画面の重なった部分を、もう一度だけ見た。

◇

　説明が終わると、牧野さんが確認用の紙を置いた。

「今日読んだ範囲はこちらです。新しい時間情報の説明を受けたことと、再現試験の話ではないことを記します。今後も、追加で読めた部分の説明を希望しますか」

「僕は、聞きたいです」

――俺も。ただ、いきなり何でも見せんなよ。

　Ｓの言葉を伝えると、牧野さんは「伝言として受領」と書き添えた。Ｓ本人へ直接確認できる機会とは分けて残すのだという。

「そのために、今交代する必要はありません」

「分かりました」

　主任が画面を閉じかけて、僕たちの顔を見る。

「期待させるだけの説明になっていないといいんだが」

「期待はしました」

　思ったまま答えると、主任の手が止まった。

「でも、今日ここで試したいわけじゃありません」

「そうか」

　主任はそれ以上勧めず、端末を閉じた。

　最初に検査を受けた頃のことを思い出す。何が行われるか分からないまま刺激を受けそうになり、玲奈先輩が止めてくれた。今、机の上に何も準備されていないことは、僕にとって小さくない違いだった。

「今日はここまでにしましょう」

　玲奈先輩が言うと、主任も頷いた。立ち上がった僕は鞄を持ち直し、来た時と同じ廊下へ出た。

◇

　エレベーターを待っている間、Ｓが珍しく言葉を選ぶように話し始めた。

――本当に、上下を決めなくてもできるならさ。

（うん）

――やってみてぇな。

　扉の金属に、僕の顔がぼんやり映っていた。笑っているほどではないけれど、来た時より少し顔が上がっている。

（僕も）

　そう答えると、隣の玲奈先輩がこちらを見た。

「何か聞き忘れた？」

「いえ。また説明を聞く時で大丈夫です」

　エレベーターが来た。先輩が開くボタンを押し、僕は急がずに中へ入る。

　鞄の底で、しおりの角が指に当たった。明日は班の見学案を提出しなければならない。トンネルを二周して、クラゲを見て、休憩を入れたら、ほかの展示をどこまで回れるだろう。

――足りなきゃクラゲ削れ。

（まだ諦めてないんだ）

――じゃあ、移動を速くする。

（走らないよ。脛も痛むし）

――分かってる。お前が地図を逆さに見なきゃ、その分速ぇだろ。

（まだ迷ってないでしょ！）

　思わず声を出して笑い、先輩にもう一度見られた。

　どちらかを下へ置かなくても、二つの線は重なるかもしれない。知らないことはまだ多かったけれど、その可能性を持ったまま、今日は家へ帰れる。

　僕は折れかけたしおりの角を、指でそっと戻した。