えすえむっ！

昔の『はい』で、今を決めるな

今の返事は、今の僕らがする

保健室の時計が、さっきから気になっていた。Ｓがそちらへ目を向けるたび、僕も長針の位置を確かめてしまう。

身体を動かしているのはＳのままだ。脛には冷却材があり、梯子を握った掌にも赤い跡が残っている。ＳＰはもう使い切った。僕のＭＰも、可動台をずらすのにほとんど使っていた。

「時計、睨むな」

Ｓが言った。

（見てるだけ）

――同じだ。こっちまで落ち着かねぇ。

三枝先輩が水を置く。

「二人とも休む。次は能力を使う仕事じゃない」

Ｓはペットボトルを持ち上げた。今度は蓋が開いたので、そのことには誰も触れなかった。

端末では、照合の不一致を示す文字が点滅していた。

昔の六十四件から作られた許可。僕たちが人を助けるために使った力。そして、本人の同意は確認されていないという記録。

三つが同じ実行処理の中で食い違い、まだ命令は通っていない。

◇

白峰主任が保健室へ来た時、現地の班は複数の照合器を作業中の状態に固定していた。

通常の支援に必要な部分は別へ移し、不審な更新を受け取る線を外す。一方で、今回の実行に関する照会だけは、技術班が管理する保守口から返せるようにする。

「放送で全機器へ言い聞かせるわけじゃない」

主任は、通る情報を絞った図を見せた。

「現地で確保した照合器へ、今回の処理に対応する訂正を渡す。同じ実行許可を使っている機器は、その結果を確認しなければ出力できない」

「古い丸は消すのか」

Ｓが聞いた。

「消さない。治療や生活支援について残された記録かもしれない。取り消すのは、それを今回の覚醒と制御への許可へ変えた部分だ」

「六十四の中身を、俺らが全部断るんじゃねぇんだな」

「そう。君たちは、君たちの現在の反応を同意に使わせない。それが同じ許可の照合をやり直させる理由になる」

古い確認を何にでも使える丸へ変え、僕たちの反応と束ねていた。その束の一部が本人の返事と食い違えば、元の用途まで照合し直す処理が残っている。

すでに複製環境では、相談への参加を別の命令へ使った要求が弾かれていた。今度は、その機器が本物の出力へつながる場所で止める。

「別の人の反応に替えられたら？」

Ｓが僕の質問を声にした。

「この実行許可は、君たちの反応を結びつけたところで固定されている。付け替えるには、いったん破棄して作り直す。その間に、現地側で残る機器を外す」

永久に使える解決ではない。相手が違う仕様へ替えれば、また別の対処が要る。

それでも今は、止める場所と、そのあとに何をするかが分かっていた。

◇

牧野さんが置いたのは、管理局側の本人確認用の端末だった。

敵の機械へ僕たちが直接触れることはない。こちらへ残した返事のうち、今回の処理番号と対象の対応に必要な情報だけを、別の機器へ取り出す。住所も診療内容も、新しい登録記録の全体も送らない。

「これは、答えないと支援を止める質問ではありません」

牧野さんが先に言った。

「今は答えられないなら、未確認のまま残します。その間の危険への対処は、現地の班が続けます」

Ｓは頷いた。

「俺は答える」

「今回の覚醒と制御の実行に、同意しますか」

「しねぇ」

ためらいのない声だった。

「今日使った力は、人を助けるためだ。そっちの計画に参加する返事じゃねぇ。それも残せ」

牧野さんは入力し、文面を本人へ向けた。Ｓが読み、そこで初めて記録を確定する。

僕は内側で聞いていた。Ｓの分を、僕が言い直す必要はなかった。

返事を終えても、すぐには交代しない。先輩が脛の状態を確かめ、Ｓが水を飲み切るのを待った。

――返すか。

（うん。もう大丈夫だと思う）

――「思う」で隠してんならやめる。

（頭は重くない。吐き気もない。足は痛い）

「足は俺も痛ぇ」

Ｓが声に出し、先輩が小さく頷いた。

安全を確かめてから、主導権を受け取る。視界が一度ずれ、頭の奥が重くなった。僕がそれを伝えると、牧野さんは質問を始めずに待った。

廊下では職員の足音がする。外の班から届く短い報告を、主任が聞いている。僕一人が急いで返事をしなくても、その間を支える人がいた。

重さが薄れてから、僕は自分で顔を上げた。

「質問、お願いします」

同じ問いを聞き、同じ拒否を、今度は自分の声で言う。

「同意しません。僕がＭｏｍｅｎｔｕｍを使ったのは、出口を塞がれた人を助けるためです」

画面の文を読んだ。僕の言葉が、勝手に短くされていないかを確かめる。

「能力を使ったことを、同意したことにしないでください」

牧野さんは、その一文も残した。

◇

現地の保守口から、現在の返事が渡された。

技術班が受け付けを確認する。声を聞いた機械が考え直したのではない。今回の照会に対応する記録として、必要な形式で入力されたのだ。

Ｓの拒否。僕の拒否。助けるために使った力であり、覚醒と制御へ参加する意思ではないという説明。

画面の六十四という数は消えなかった。

その下へ、以前の試験でも見た文字が現れる。

【ＳＣＯＰＥ：ＭＩＳＭＡＴＣＨ】

元の記録と、現在の実行目的が一致しない。

【ＡＵＴＨＯＲＩＴＹ　ＱＵＯＲＵＭ：ＩＮＶＡＬＩＤ】

六十四個あっても、今回の許可にはならない。

僕の手が、膝の上で緩みかけた。その時、別の報告が割り込んだ。

『上位側から再計算要求。古い許可を戻そうとしています』

主任がすぐに答える。

「同じ実行番号への再適用を遮断。確保済みの照合器から出力を外して」

『現地確認中。支援用の系統は切り替え済みです』

相手は、その結果を受け入れて終わるつもりではなかった。現在の拒否を無視し、古い許可をもう一度通そうとしている。

けれど、そこには技術班の人がいた。書き換え用の通信を止め、現地の出力を切り離す。別の場所では、施設職員が利用者を安全な部屋へ案内し、必要な支援を手作業で続けていた。

画面の外で、その作業が終わるまで待つ。

【ＣＵＲＲＥＮＴ　ＡＮＣＨＯＲ：ＩＮＶＡＬＩＤ】

今日の反応を基準にした実行許可も失効する。対象を付け替える処理は、今回の許可を破棄してからの待機へ戻った。

【ＥＸＥＣＵＴＩＯＮ　ＷＩＮＤＯＷ：ＣＬＯＳＥＤ】

誰も、まだ終わったとは言わなかった。

別支部の監視班から、覚醒用の信号は出ていないと報告が来る。現地の設備担当から、不審な出力部分を切り離したと返事が続く。医療側では、移送も追加処置も行わずに済んだことを確認していた。

主任が紙へ印をつけるたび、さっきまで名前も知らなかった場所が、一つずつ現在の結果に変わった。

最後の報告を聞いて、三枝先輩が言った。

「今回確認した実行系統は止まった。患者と施設利用者に、新たな強制覚醒や制御の被害は確認されていない」

息が抜けた。

僕は椅子の背にもたれた。脛が痛み、肩も重い。それでも、その痛みを次の力に変えるために立つ必要はなかった。

――休め。

Ｓが言った。

（君もね）

返ってきたのは、短い鼻息だけだった。

◇

そのあとも、現地の作業は続いた。

正規の相談や医療の記録を残し、不正に実行許可を作っていた部分だけを使えなくする。古い六十四件は証拠として保管し、誰に関する何の記録なのかを調べる。保存されているから、今も同意しているという扱いには戻さない。

Ｍ－３２さんの移送を希望しないという返事は、そのまま残った。Ｓ－３２さんのこの件への返事は、まだ未確認。Ｄ－０１についても、確認のために能力を再現させたり、治療の途中で呼び出したりはしていない。

小日向さんからは、自分の保留が維持されていることを確かめたと連絡が来た。続いて、資料だけ受け取る手続きも済んだ、と一行付け足されていた。

僕はそこをＳへ読んだ。

――あいつ、欲しい物はちゃんともらうな。

（いいことでしょう）

――悪いとは言ってねぇ。

数日後、主任は停止直前の記録を、僕たちが見るかどうか先に聞いてくれた。

古い確認と代理確認を使う二つの方法が失敗した、という評価。そのあとに、次に必要な条件として現在の本人の返事が挙がっていた。

【ＣＵＲＲＥＮＴ　ＳＵＢＪＥＣＴ　ＲＥＳＰＯＮＳＥ】

「相手が、きちんと聞くようになったんですか」

僕は言ってから、そうとは限らないと思い直した。

主任も同じだった。

「この表示だけでは、何をするつもりか分からない。誰が変更を指示したのかも、自動処理なのかも、まだ確認できていない」

ＭＡＳＴＥＲの正体も、Ｓの過去も、ＣＡＲＥの権限を取り消した人の名も、答えにはならなかった。

ただ、僕たちに結びつけられた古い確認と、それを取り消した一行は、どちらも消えずに残っていた。

今は、それを全部読む必要はなかった。僕は新しい記録だけを見たところで、今日はここまでにすると伝えた。

◇

学校では、再点検を終えた部分から、授業を戻す準備が始まっていた。

体育館の仮設機器は調査が続いている。日常へ戻る道が一本開いても、全部が安全になったと決めているわけではない。

朝倉が鞄を持って、僕の机へ来た。

「今日は図書室、開いてるって」

「じゃあ、寄って帰ろう」

「足は？」

「ゆっくりなら大丈夫。階段は遠回りしたい」

「分かった」

机には、事件の前に書きかけた避難先の希望が二枚あった。僕は別棟。Ｓは校外。本人が書いた方には、閉じ込められにくい場所がいい、と理由が添えてある。

「まだ違うんだね」

朝倉が言った。

「うん。実際はその時の安全を見て決めるけど、気にしてるところは両方伝える」

――外に出りゃいいってもんでもねぇしな。

（雨の日は？）

――飯食える屋根のある場所。

（最後にそれがつくんだ）

僕が笑うと、倉田が通りがかりに落ちかけたプリントを指した。

「真白。そっち、名前まだだぞ」

「ありがとう。危なかった」

僕の方だけ、署名を忘れていた。Ｓの笑い声が頭の奥で響く。

朝倉は待っていた。倉田は自分の用事へ戻り、担任は次の生徒の相談を聞いている。誰かが僕の代わりにペンを持つ必要はなかった。

僕は自分の名前を書き、二枚を揃えて提出した。先生は違う希望を一つへ直さず、どちらも受け取った。

帰る前に、Ｓへ聞く。

（図書室に寄ってから駅まで。いい？）

――いい。飯までには帰れ。

（帰るよ）

朝倉が扉の前で振り返った。

「行ける？」

「うん」

今度は、予定通りに教室を出た。歩く速さは少し遅かったけれど、急かす声はどこからも聞こえなかった。