えすえむっ！

この街は、実験室じゃない

つながるのは、支配するためじゃない

「四つを、同時に切る」

白峰主任が示した地図には、学校、駅、病院、商業施設の四地点があった。

診察と休憩を挟み、Ｓから身体を返してもらった僕は、肩を庇いながら説明を聞いた。痛みは残っている。さっき受けた衝撃で得たＭＰも、まだ使わずに残っていた。

「中心になる担当は移動できる。でも、この区域で同期の基準を配る経路は、外周の四地点を通っている」

主任は、それまで調べていた線を一つずつ消した。

「一つずつなら、残った経路へ仕事を移す。四つを一度に落とせば、今準備されている覚醒信号をそろえられなくなる」

「機械全部が止まるわけじゃないんですね」

「そう。まず今回の起動を失敗させる。その間に、現場の班が残る機器を給電から切り離す」

一回止めれば全て終わり、ではない。

ただ、どこへ手を届かせればいいのかは、ようやく分かった。

駅には管理局の班が入っていた。病院では医療側の設備担当と対処班が、患者の使う設備を残す準備をしている。商業施設には、早乙女さんの呼びかけに応じた協力者も向かっているという。

『所属の確認で、止める時刻を逃さないでね』

通信越しの早乙女さんに、三枝先輩が答えた。

「現場の安全確認は、誰が来ても省かない」

『そういうところは、変わらないのね』

静かな笑い声が返った。

学校は、先行班が生徒のいないことと退避路を確認している。僕たちは、そこの予備の作業要員として加わることになった。

「二人が無理なら、別の手でやる」

先輩は僕とＳの両方へ言った。

「あなたたちが起動を止めるための部品になる必要はない」

（Ｓ。僕は、できる範囲でやりたい）

――俺もだ。できねぇ時は言う。

「途中でも、無理なら言います」

僕が伝えると、先輩はそれを作戦表へ書き込んだ。

◇

出発前、朝倉が僕の鞄を持ってきた。

「ここに置いていく？」

「うん。戻って取る」

「じゃあ、預かる」

課題の紙も、まだ書き終えていない連絡票も、その中にある。

「今回は、一人でやらないよね」

「できない。四か所あるから」

朝倉は笑った。

「そういう意味じゃないけど。まあ、いいか」

――ちゃんと分かってるって伝えとけ。

「Ｓも、分かってるって」

「じゃあ、二人とも帰ってきて」

僕は大丈夫とは言わず、頷いた。

「戻るための手順も、決めてある」

◇

体育館地下の設備区画は、昼間の騒がしさが嘘みたいに静かだった。

床には先行班が引いた案内線があり、使ってはいけない設備には札が付いている。学校を探検するような気分になる場所ではない。でも、見知らぬ研究所より、壊したくない物が多かった。

起動予定まで、残り二分余り。

学校側の中継点には、三つの接続が残っていた。予備経路を含め、まとめて切り離す必要があるという。

手前を倉田と職員、中央を技術班。最後の分離操作は、隔壁の奥へ入らなければ届かなかった。

「倉田、ＭＰは？」

「当てにすんな。道具で外せる方をやる」

担当者が頷き、手動の工具を渡した。

最後の分離器の前では、ずれた台座が通り道を塞いでいた。先行班が運ぼうとした時、後付けの駆動器が噛み込んで止まったらしい。

技術班が支えを入れ、作業員が位置を示す。

「あと数センチ動けば、固定できます。無理ならこじ開ける器具へ替えます」

僕は台座を見た。肩に受けた分のＭＰを、まだ持っている。何かを新しく受けに行く必要はない。

「僕が、この脚だけ浮かせます。動いたら、支えてもらえますか」

「できます。人は全員、横へ」

先輩が位置を確認した。

僕は掌を台座へ当てた。大きく吹き飛ばさない。壊したい機械の向こうにある、学校の配管や作業員まで巻き込まない。

Ｍｏｍｅｎｔｕｍ。

溜めていた力を、脚の一か所へ短く流す。

金属が跳ね、台座がずれた。職員が支えを入れ、もう一人が固定する。僕は手を離し、息を吐いた。

「通れます！」

腕が少し震えている。ＭＰはほぼ使い切った。

――今のはよかった。

（珍しく、余計な一言がないね）

――足してやろうか。

（いらない）

通路を確かめた先輩が、僕の顔を見る。

「次はＳ？」

（どうする？）

――行ける。お前の返事も聞いた。

僕は頷き、壁の陰で主導権を渡した。

◇

Ｓは最初から走らなかった。肩と膝の痛みを確かめ、先輩の示す通路を見る。

そこへ、補助の駆動盤が起き上がった。台座を元へ押し戻そうとする腕が動き、固定したばかりの支えを軋ませる。

「保持が崩れる！」

Ｓが工具を取った。

「これ止めていいな！」

「駆動部だけ。奥の接続はまだ切らないで」

先輩の確認を受け、Ｓは突き出した腕の付け根を打った。もう一度、てこのように捻る。

金具が割れ、腕が落ちた。

危険な機器へ与えた損害からＳＰを得る。Ｓはすぐには使わず、通路の入口で止まった。

「合図で行く」

奥には、分離操作を終えるまで閉じてはいけない保護扉がある。普通に歩いて入れば、装置がその間に閉じようとする。短い加速で抜け、職員が固定するまで支える役をＳが受け持つ。

速さは、僕たちだけで全てを終わらせるためではない。次の人の手が届く時間を作るために使う。

『駅、準備完了』

『商業施設、完了』

病院からの返事が、まだ来ない。

時計は進む。Ｓの指が工具を握り直した。

『病院、待ってください。代替系統の確認中』

「待つ」

先輩が即答した。

装置の数字だけを見れば、急げと言いたくなる。けれど、病院の向こうには今も治療を受けている人がいる。

――分かってる。

僕が何か言う前に、Ｓが言った。

――俺らが先に切っても、終わんねぇんだろ。

（うん）

長い数秒が過ぎた。

『病院、患者側の系統を確認。準備完了』

白峰主任の声が、四地点へ届いた。

『共通の時刻で実施。三――』

Ｓｐｅｅｄ。

蓄えたＳＰが、短い加速へ変わる。Ｓは保護扉の手前へ滑り込み、閉じ始めた扉を工具で支えた。

『二――』

職員が固定具を差し込む。Ｓは奥の分離レバーへ足を置いた。

手前では倉田が工具を構え、中央では技術班の人が接続器を握っている。

画面が光った。

【ＣＯＭＭＡＮＤ：ＤＵＡＬ】

最後まで、誰か一人を中心へ置きたいらしい。

Ｓが口元を歪めた。

「俺が頼んでも、こいつらは俺の道具じゃねぇよ」

『一。切断！』

三つの操作が重なる。

同じ時刻、駅でも、病院でも、商業施設でも、確認された経路が外された。

表示が一斉に走った。

【ＲＯＵＴＥ　ＲＥＢＵＩＬＤ】

別の道を探す。中心の担当を移す。なくなった線の代わりを、残る中継点へ求める。

Ｓは画面の返事を待たず、職員と一緒に通路を戻った。技術班が安全を確かめ、残った給電を順番に外していく。

【ＲＯＵＴＥ　ＮＯＴ　ＦＯＵＮＤ】

【ＳＹＮＣ　ＦＡＩＬＥＤ】

速さが消えた。Ｓは壁へ手をつき、先輩に肩を支えてもらった。

最後の表示が出る。

【ＤＩＳＴＲＩＢＵＴＥＤ　ＡＷＡＫＥＮＩＮＧ：ＡＢＯＲＴＥＤ】

誰も、すぐには歓声を上げなかった。

外の測定班が確認していた。機械自身の失敗表示だけでは、人が無事だとまでは分からない。

少し遅れて、主任の声が入った。

『予定時刻を通過。監視している範囲で、覚醒用の信号は検出されていない。残存機器の停止を続けて』

倉田が、その場へ座り込んだ。

「……終わった？」

三枝先輩が通信の続きを聞く。それから、ようやく短く頷いた。

「今回の起動は止めた」

Ｓが長く息を吐いた。

――一個は止めたな。

（うん）

全部ではない。だからこそ、今止めた一つまで、なかったことにしたくなかった。

◇

その後も、各班は街へ残った。

同期が崩れた間に機器を外し、正規の設備を一つずつ確認する。すぐ開けられる道もあれば、しばらく使えない入口もあった。

僕たちは検査と休憩を受けた。Ｓが返すと言い、僕が受け取れると答えてから、身体は僕へ戻った。

夕方までに確認された範囲では、新たな強制覚醒も、大きな能力暴走も起きていない。

全員が無傷だったわけではない。僕の肩も、倉田の肘も痛む。朝倉は、扉の閉まる音にまだ振り向く。それでも、戻ってこられた。

白峰主任からは、別地域でも似た通信規格が見つかり始めていると報告された。

「全人類覚醒の計画が終わったとは言えない。誰が今の仕組みを動かしたかも、調べ続ける」

ＭＡＳＴＥＲの名を持った機器の役割も、あの名を使う人間の正体も、同じ答えにまとめられたわけではなかった。

主任が画面を閉じる前に、回収記録の失敗理由が見えた。

固定された指揮対象を確保できず、相互の支援を予測しきれなかった、と書かれているらしい。

「僕たちにも、指揮する人はいましたよね」

「いたよ」

主任は頷いた。

「ただ、その人を押さえれば全員の意思も消える、という関係ではなかった。病院から待てと言われれば、こちらも待った」

一人で全部決めないことと、誰も責任を持たないことは違う。

僕たちは勝手に動いたから勝てたのではない。自分で見て、他の人の返事を聞いて、できない時には頼んだ。その積み重ねで、四つの場所が同じ時刻に動いた。

◇

朝倉から鞄を受け取ると、封筒の角が少し折れていた。

最初の日に届いた、二人分の連絡票。まだ書き終えていなかった紙を取り出し、机へ並べる。

僕の欄は、僕が書いた。

Ｓの分は、次に無理なく交代できる時に本人が書く。それでいいと、三枝先輩も言ってくれた。

「明日までに出せって書いてあるけど」

「学校が閉まっているから延長」

――勝った。

（書類に勝ち負けを持ち込まないで）

朝倉が横から覗いた。

「課題も延長？」

「そっちは出せるでしょう」

先輩に言われ、僕とＳは同時に黙った。

帰りの車を待つ間、倉田が自動販売機の前で振り返った。

「真白。何か飲むか」

「お礼なら、いらない」

言ってから、少し間が空いた。

倉田は僕を見た。前なら、ここでどちらかが目を逸らして終わったかもしれない。

「……そういうんじゃなくて、買うから聞いただけ」

僕は考えた。

過去を許したわけじゃない。今日助けてくれたことは、ちゃんと嬉しい。その二つを、急いで一つにする必要もなかった。

「じゃあ、お茶。お金は出す」

「分かった」

――それでいい。

Ｓの声に、僕は小さく頷いた。

朝倉が自分の小銭を数え、三枝先輩は車が着く時刻を確かめている。誰も、僕たちをきれいに整理しようとはしなかった。

僕はもらったお茶を鞄の横へ収め、窓の向こうの街を見た。

まだ調査中の箱には覆いがかけられ、曲がった柵のそばでは職員が作業を続けている。その向こうでは、店の灯りが一つずつ点き始めていた。

（Ｓ。晩ご飯、何がいい？）

――肉。

（カレーにしてもらおうかな。肉、多めで）

――ならいい。

（許可は求めてないんだけど）

返ってきたのは、いつもの不機嫌そうな笑い声だった。

車が来た。僕は自分で立ち上がり、痛む肩を庇いながら鞄を持つ。

一人で持てない物は、頼めばよかった。

帰り道は、まだ残っている。

僕たちは、みんなと一緒にそこへ向かった。