えすえむっ！

僕の中にいる、もう一人

受ける僕と、避ける僕

駅前は、昨日の学校よりずっと酷かった。

「下がってください！」

三枝先輩が叫ぶ。改札前の広場。割れたガラス。横倒しになった自転車。逃げ惑う人。そして広場の中心に巨大な亀裂が走っていた。

「何が……」

僕が立ち止まる。地面が盛り上がった。次の瞬間。

ドンッ！

アスファルトが弾ける。僕は反射的に腕で顔を庇った。破片が飛ぶ。

「伏せて！」

三枝先輩が槍を地面へ突き立てた。透明な壁が広がる。破片が次々と弾かれた。

「っ……！」

僕は息を呑む。昨日の男とは違う。そこにいたのは僕たちと同じくらいの年齢に見える少年だった。いや、正確には少年だったもの、と言ったほうがいいのかもしれない。両腕が異様に膨れ上がっている。皮膚の下で何かが脈打っている。

「痛い……」

少年が呟く。

「痛い……痛い……！」

次の瞬間、拳が地面へ叩きつけられた。爆発。違う。爆発じゃない。純粋な衝撃だ。地面そのものが殴られている。

「能力は衝撃増幅系……！」

三枝先輩が端末を見る。

「でもおかしい」

「何がですか？」

「出力が安定していない」

また拳。

ドンッ！

ビルの窓が一斉に震える。

「覚醒直後でも、ここまで制御不能になる例は少ない」

少年が頭を抱える。

「止めて……！」

そして。顔を上げた。

「誰か止めてくれよ！」

胸が痛くなった。敵じゃない。少なくともあの人自身は戦いたくて戦っているようには見えない。

「真白君」

三枝先輩が言う。

「避難誘導だけして」

「はい」

僕は走る。倒れた自転車の横。母親らしい女性が、小さな男の子を抱えている。

「立てますか！」

「足が……！」

捻ったらしい。僕はしゃがむ。

「僕が運びます」

――待て。

Ｓが言う。

（何？）

――またそれか。

（今度は違うよ）

――何が違う。

（運ぶだけ）

――能力者が暴れてんだぞ。

Ｓの声が苛立つ。

――お前は戦えねぇ。

（だから避難させるんだよ）

僕は男の子を背負った。母親に肩を貸す。

「こっちです！」

三枝先輩が戦っている間に広場から離れる。一人。二人。三人。できることだけ。できる範囲でそう決めた。はずだった。

「危ない！」

誰かが叫ぶ。振り返る。少年の拳がこちらを向いていた。

「うわあああああ！」

衝撃。三枝先輩が割って入ろうとする。間に合わない。後ろには逃げ遅れた人たち。考えるより先に僕は前へ出た。

「真白君！」

両腕を交差させる。次の瞬間、世界が爆発した。

「ぐ……っ！」

身体が浮く。十メートル近く飛ばされた。背中から地面へ落ちる。息ができない。痛い。身体中が痛い。だけど。同時に分かる。Ｍｏｍｅｎｔｕｍ。身体の奥に力が溜まっていく。

「真白君！」

三枝先輩の声。僕は震える膝で立つ。

「大丈夫……です」

――大丈夫じゃねぇ！

頭の中でＳが怒鳴った。

（でも）

――でもじゃねぇ！

（後ろに人がいた！）

――知るか！

（知るよ！）

Ｓが黙る。僕も珍しく強く言い返していた。

（あれを避けたら、後ろの人が死んでたかもしれない）

――だからって、お前が受ける必要はねぇだろ！

（じゃあどうすればよかったんだよ！）

――それを考えろっつってんだよ！

「……え」

僕は動きを止めた。Ｓの言葉が頭の中で響く。

――お前、受けることしか考えてねぇ。

僕は少年を見る。三枝先輩が槍で牽制している。少年は無茶苦茶に拳を振る。三枝先輩は防いでいるけれど。衝撃を完全には消せない。

――Ｍｏｍｅｎｔｕｍがある。

Ｓが言う。

――攻撃食らえば強くなる。

――だからお前。

――食らうのが正しいと思い始めてる。

胸が冷える。否定。できなかった。昨日までは殴られることに慣れていた。能力に目覚めてからは殴られることに意味までできた。受ければ。強くなれる。誰かを守れる。だから、

「……僕」

また。同じことをしている。形が変わっただけで自分が傷つけば済む。そう思っている。

――やっと気づいたか。

（でも）

――そこで「でも」って言うな。

（じゃあどうするの）

少しの沈黙。そして、Ｓが言った。

――俺を使え。

僕は目を見開いた。

（え？）

――受けなきゃいけねぇ時はお前。

――避けられる時は俺。

（そんな都合よく交代できないよ）

――だから練習すんだろ。

「今！？」

思わず声が出た。三枝先輩が振り返る。

「何？」

「い、いえ！」

――やるぞ。

（待って待って）

――来る。

少年の拳が三枝先輩を振り切る。衝撃波。こちらへ。

――代われ！

（どうやって！？）

――知るか！

（知らないの！？）

――昨日できただろ！

（偶然だよ！）

衝撃が迫る。避ける。そう思う。でも身体が重い。間に合わない。

「Ｓ！」

叫んだ。その瞬間、感覚が反転した。世界が遅くなる。

――おせぇ。

Ｓ。身体が沈む。衝撃が来る。半歩。横へたったそれだけ。爆発のような一撃が僕たちの横を通過した。

「……！」

三枝先輩が目を見開く。Ｓが笑う。

「だから避けろってんだよ」

そして。走る。一歩。二歩。三歩。Ｓｐｅｅｄ。昨日より。明らかに加速が速い。

――Ｓ！

僕は身体の奥から叫ぶ。

（殴るな！）

「は？」

（あの人、苦しんでる！）

「知るか」

（止めるだけでいい！）

「面倒くせぇ！」

それでもＳは拳を引いた。少年へ近づく。その瞬間、少年が腕を振る。近距離。避けられない。

――チッ。

衝撃。Ｓが腕を前へ出した。受けた。

「ぐっ……！」

吹き飛ぶ。僕にも痛みが来る。でも、同時にＭｏｍｅｎｔｕｍが溜まる。

（え）

――うるせぇ。

Ｓが立ち上がる。僕は驚いていた。

（今、避けなかった？）

――避けたら後ろの女に当たってただろ。

見る。確かにＳの背後。逃げ遅れた女性。さっきの僕と同じ。

（Ｓ……）

――勘違いすんな。

Ｓが言う。

――俺が怪我すんのが一番マシだっただけだ。

その言葉に少しだけ笑いそうになる。

（それ、僕と同じじゃない？）

「違ぇよ！」

声に出た。少年が一瞬。きょとんとした。その隙。Ｓが踏み込む。速い。右。左。正面。少年が反応できない。

「お前さぁ」

Ｓが言う。

「もう暴れんのやめろ」

「止められ……ない……！」

少年の拳。Ｓが避ける。でも、攻撃しない。走る。Ｓｐｅｅｄを上げる。少年の周囲を何度も何度も少年は追おうとする。拳を振る。外れる。また振る。外れる。

「ぐっ……」

動きが鈍くなる。三枝先輩が気づいた。

「消耗させてる……？」

そうか。倒す必要はない。能力を使わせ続ければ。いつか限界が来る。

――そういうこと。

Ｓが答える。

（僕、何も言ってないけど）

――考えてることくらい分かる。

少年が叫ぶ。

「止まれ！」

大きく腕を振り上げる。まずい。今までで一番強い。周囲全部を巻き込むつもりだ。Ｓが足を止めた。

――これは避けられねぇ。

（交代！）

――できんのか！？

（分からない！）

でもやる。受けるなら。僕。避けるなら。Ｓ。役割を分ける。

（戻って！）

身体に手を伸ばすイメージ。Ｓの背中を引っ張るように一瞬、視界が揺れた。そして、僕の身体になった。

「……っ！」

戻れた。初めて。自分たちの意思で交代した。考えている暇はない。少年の拳が地面へ落ちる。僕は両腕を前へ出した。Ｍｏｍｅｎｔｕｍ。溜まっている。今まで受けた衝撃。全部。身体の中に。

「うおおおおおおっ！」

拳を振る。少年ではない。地面へ溜めた力を全部。下へ叩きつける。

ドンッ！！

二つの衝撃がぶつかった。空気が震える。地面が割れる。でも、少年の衝撃は広がらなかった。僕のＭｏｍｅｎｔｕｍが正面から押し返した。

「……！」

少年の顔に初めて。恐怖ではない表情が浮かぶ。驚き。そして、安心。

「止まった……？」

そのまま。少年の身体から力が抜けた。倒れる。三枝先輩が駆け寄り。抱き止める。

「意識あり。呼吸正常」

僕はその場に座り込んだ。

「疲れた……」

――ダッセ。

（君も疲れてるでしょ）

――別に。

（声ちょっと弱いよ）

――黙れ。

僕は笑った。痛い。身体中痛い。でも、昨日とは違う。全部を僕一人で受けたわけじゃない。Ｓ一人で全部避けたわけでもない。受ける僕。避けるＳ。ほんの一瞬だったけど。役割を分けられた。三枝先輩がこちらを見る。

「今の交代」

「はい」

「自分たちの意思で？」

僕は頷く。すると三枝先輩がほんの少しだけ。笑った。

「進歩したわね」

初めて褒められた。ちょっと嬉しい。

――気持ち悪。

（うるさいな）

そのとき。倒れている少年の袖から。何かが転がった。小さな。透明の筒。中には液体の残骸。注射器。三枝先輩の表情が一瞬で変わった。

「これは……」

「何ですか？」

三枝先輩は答えなかった。代わりに、少年の腕を確認する。そこには新しい注射痕。一つ。二つ。三つ。

「まさか」

三枝先輩の声が震える。ほんの少しだけ。

「自然覚醒じゃない」

僕は意味が分からなかった。

「どういうことですか」

三枝先輩が注射器を拾う。そして、低い声で言った。

「この子」

僕たちを見る。

「誰かに能力者にされた可能性がある」