えすえむっ！

この街は、実験室じゃない

二人だけ見てれば、分かると思うな

臨時休校の朝、僕たちは管理局の一般相談室へ集まった。

昨日の被害と、今後の警戒について説明を受けるためだ。朝倉と倉田も、それぞれ本人と家族への案内を受けて来ている。研究の機密ではなく、自分たちが歩く場所の安全について聞く席だった。

検査と休息を挟み、今は僕が身体を使っている。膝はまだ少し痛む。Ｓは内側から、出された菓子の数に文句を言っていた。

――二人分ねぇぞ。

（胃は一個でしょ）

「それ、二人とも食べるなら半分ずつにする？」

朝倉の提案に、僕は袋を置いた。

「どうして分かるの」

「顔がずっとお菓子見てる」

説明用の紙には、回収装置が僕たちへ付けた分類が、日本語で載っていた。

【Ｍ：回避傾向／Ｓ：指示拒否傾向】

「性格診断みたい。でも、違うよね」

朝倉が首を傾げる。

「真白君は避けるだけじゃないし、Ｓも何でも断るわけじゃない」

――当然だ。

「二人とも、人の話は聞く。納得するかは別だけど」

三枝先輩が小さく頷いた。

「機械は、起こした刺激と返った行動を結びつけている。間で誰の話を聞いたかまでは、同じ精度で見ていないらしい」

それは弱点かもしれない。でも昨日、装置は周囲を狙うようになった。いつまでも同じ間違いをしてくれるとは限らない。

その点を伝えると、先輩は紙を一枚めくった。

【次回条件：第三者への刺激を増加】

倉田が黙る。朝倉の手も、菓子袋から離れた。

「だから、二人だけで対応しない」

先輩は僕らだけでなく、二人にも向けて言った。

「付き添いと退避先を決める。能力を使う前に、普通の方法で止められる人を呼ぶ」

「僕たちが狙いなのに？」

「狙われた人に、処理の責任まで渡さない」

その一言に、Ｓも反論しなかった。

◇

帰宅用の車へ向かう途中、通行規制で予定の乗降場所が使えなくなった。

先輩と職員が先に歩道を確かめ、僕と倉田は少し後ろを歩く。朝倉は相談室で家族の迎えを待つことになっていた。

交差点の脇には、設備工事用の仮設柵が並んでいる。その留め具が突然、金属音を立てて開いた。

「あっ！」

通りかかった子供の声だった。

柵が歩道へ倒れる。倉田が子供の腕を引き、二人で縁石の方へよろめいた。

「倉田！」

僕が駆け寄るより先に、職員が子供を抱き取る。倉田は肘を地面へぶつけ、顔を歪めた。

次の柵も傾いた。

倉田の手が伸びる。今受けた衝撃から得たＭＰを使い、金属の脚を引く。完全に持ち上げるのではなく、倒れる向きを人のいない方へ変えた。

「もういい。離して！」

三枝先輩が支えに入り、職員が柵を押さえた。倉田は息を詰めたまま見ていたが、やがて手を下ろす。

「……頼む」

その声は、いつもの大きなものではなかった。

先輩が頷く。

「任せて」

道路脇の工事箱に、細いアンテナが立っていた。付け足された駆動器が、仮設柵の留め具とつながっている。

勝手に金属が動いたのではない。誰かが、動かせるようにしてあった。

【ＭＥＴＡＬ：ＲＥＳＰＯＮＳＥ　ＣＯＮＦＩＲＭＥＤ】

回収班のカメラ越しに、その表示が端末へ届く。

倉田が画面を睨んだ。

「俺もかよ」

次の行は、僕たちを待っていた。

【ＤＵＡＬ：ＲＥＳＰＯＮＳＥ　ＷＡＩＴＩＮＧ】

肘を押さえる倉田が、相手の試験項目にされている。

僕が知っている過去の倉田を、許したわけじゃない。それと、今ここで彼が傷つけられていいかどうかは、別だった。

「早く止めよう」

僕は先輩へ言った。

◇

職員が周囲を退避させ、技術班が道路の向こうから来る。

工事箱は、近づく人へ小さな球を射出した。僕は低い花壇の陰へ入り、Ｓの声で次の射線を確かめる。

――右。そこから出んな。

（君が出た方がいい？）

――今の足で余計に走るな。倉田に頼め。

僕は隣で肘を押さえている倉田を見た。

「まだ使える？」

「少しだけ。重いのは無理だ」

Ｓが、先ほど衝撃で半ば外れたアンテナの支えを指摘する。

「右の細い金具だけ、抜けるかな。無理ならやめて」

倉田は先輩へも確認した。先輩が射線を抑え、警備員が防護板を進める。

「今、お願い」

金具が一つ外れた。アンテナが傾く。まだ通信は切れないが、向き直るための腕が空回りを始めた。

その隙に、技術班が接続部へ届く。

Ｓの声を借りて僕が位置を伝え、職員が給電線を外した。装置は短く唸り、動かなくなった。

僕たちは交代しなかった。Ｓは内側から見て、僕は聞こえたことを伝えた。

「何もしてない気がする」

呟くと、Ｓが鼻で笑った。

――頼んだだろ。あいつらがやった。それで終わった。

（……うん）

倉田の肘には擦り傷があり、治療が要る。子供は保護者と合流できた。全く被害のない勝利ではない。それでも、追加の攻撃を受けて力を増やす必要はなかった。

最後に保存された表示へ、見慣れない項目が加わっていた。

【ＥＸＴＥＲＮＡＬ　ＶＡＲＩＡＢＬＥ：ＵＮＫＮＯＷＮ】

外部の変数。

先輩も、倉田も、駆けつけた職員も、機械の中ではそういう扱いになっているらしい。

◇

「他人が見えていない、というほど単純ではない」

戻ったあと、白峰主任は回収記録を分けて示した。

「周囲の人も記録している。ただ、標的がどう反応するかを優先している。標的以外が自分で判断して動くことは、予測の重みが低い」

「だったら、何度も外せば覚えるんじゃないですか」

「その通り。だから、それだけを頼りに戦い続けるのは危険だ」

主任が別の画面を開いた。

観測された経路の線が、四つのまとまりを通っていた。一般の通信とは別に、同期の確認を戻す経路があるらしい。場所を確かめるため、技術班が設備図との照合を続けていた。

敵の予測を外した数秒で、機器へ手を届かせる。その間に、こちらも相手の仕組みを調べる。

ただ「人間は予測できない」と言っていれば勝てるわけではないのだ。

追加の集計が届いた。

【ＭＡＰＰＩＮＧ　ＰＨＡＳＥ／３７％】

その下に、今回まで伏せられていた対象区域が表示された。

【ＣＯＮＴＲＯＬ　ＴＥＳＴ　ＡＲＥＡ：ＲＥＡＤＹ】

地図の中心は、清陵高校だった。

僕たちの通学路と駅、倉田が肘を擦りむいた交差点までが、一つの範囲へ収まっている。

主任が通信端末を取った。

今度は、僕たちへ説明するためではなく、街にいる人へ警戒を伝えるためだった。