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調べに来たなら、勝手に試すな

担任が窓際の生徒を離れさせる間、僕は入口で待った。

体育館へ走れば何が起きたか分かる。そう思うたび、電話越しの三枝先輩の声を思い出す。

相手が僕たちを探しているなら、近づくこと自体が返事になるかもしれない。

――待つぞ。

（うん）

Ｓも急かさなかった。僕は廊下の壁へ片手をつけ、前へ出ようとする身体を止めた。

朝倉が鞄を抱えたまま僕を見る。

「こっちへ来る？」

「分からない。先輩が来るまで待つ」

「分かった」

彼女はそれ以上、入口へ近づかなかった。

少しして先輩が職員と現れた。槍を持っているが、能力は使っていない。

「教室は先生と警備が守る。二人は私と別の経路へ」

「装置のところへ？」

「逆。距離を取る」

先輩は僕の顔を確かめた。

「交代は？」

「まだ僕です。Ｓも、今はこのままでいいって」

本人の返事を確かめてから伝えた。廊下を進む間、先輩は僕を一人で先行させなかった。

◇

破裂音の正体は、設備庫の扉が内側から押し開かれた音だった。

避難経路の途中で受け取った映像には、曲がった金属扉と、棚の陰にある黒い箱が映っていた。基板よりずっと大きい。運動用具の中に紛れていたという。

『校内へいつ持ち込まれたかは調べている。見つかった時刻が設置時刻とは限らない』

白峰主任の通信が入る。

箱の正面には、短い表示があった。

【ＦＩＥＬＤ　ＣＯＮＴＡＣＴ】

「あれが、接触……」

『今は返事をしない。現地の班に停止させる』

先輩は頷き、僕を壁の内側へ寄せた。技術班は別方向から防護板を運び込んでいる。

映像の文字が切り替わった。

【ＲＥＱＵＥＳＴ：ＳＷＩＴＣＨ】

Ｓが即答する。

――断る。

（僕も、そう思う）

「二人とも、応じません」

先輩は一度頷いただけだった。その返事を引っくり返すための説得は、誰からも来ない。

画面に、別の文が出た。

【ＡＬＴＥＲＮＡＴＩＶＥ　ＴＥＳＴ】

次の瞬間、箱の側面が開いた。

「射出口！」

現場の職員の声に、先輩が僕を壁の陰へ押した。

小さな金属球が床を転がり、乾いた音とともに跳ねる。直接当たったわけではない。それでも床を伝わった衝撃が足から上がり、僕は膝をついた。

「っ……！」

痛みと一緒に、少量のＭＰが身体の奥へ溜まる。

先輩が肩を押さえ、僕の顔を覗き込んだ。

「歩ける？」

「はい。少し、ＭＰが」

映像の中で、判定が出た。

【Ｍ　ＲＥＳＰＯＮＳＥ：ＣＯＮＦＩＲＭＥＤ】

僕の膝の痛みが、相手の正解欄へ変わった。

「……今、僕を試した」

「攻撃したの」

三枝先輩の声は低かった。

「観察と呼んでも、やったことは同じ」

現場へ停止指示が飛ぶ。別の職員が二枚目の防護板を運び、射出口と避難路の間へ立てた。

二発目は、その板に当たった。

大きな音に、僕の身体が勝手に跳ねる。Ｓを呼びかけて、言葉を止めた。

――大丈夫だ。今のは板だ。

（うん）

――誰かが受けてくれてんじゃねぇ。道具が止めてる。

映像には、まだ同じ文字が残っている。

【Ｓ　ＲＥＳＰＯＮＳＥ：ＷＡＩＴＩＮＧ】

Ｓを出させたい。攻撃して、驚かせて、怖がらせれば、次の反応が得られると思っている。

――待ってろ。

Ｓが言った。

（いつまで？）

――永遠に。

僕は、痛む膝を庇って立った。先輩の腕を借り、装置から離れる。誰かに拒否を分かってもらうために、そこへ居残る必要はない。

◇

箱を止めたのは、技術班だった。

射出口を塞ぎ、電源系統を外し、通信を遮る容器へ収めた。先輩はその間、僕たちと避難する生徒の経路を守っていた。

僕は保健室で膝を診てもらった。大きな怪我ではないと聞いて、ようやく肩の力が抜ける。

「力が増えたからって、痛くないことにはしないでね」

先生に言われ、僕は頷いた。

――聞いたか。

（君も何度も言ってる）

――何度でも言う。

保護者への引き渡しを待っていた朝倉が、入口から顔を覗かせた。

「入っていい？」

「うん」

彼女は僕の膝と、横に置かれた湿布の袋を見た。

「また試されたの？」

「交代してほしかったみたい」

「頼み方、最悪」

――ほんとな。

Ｓの返事を伝えると、朝倉は少しだけ笑った。それから、ベッドの端へ置いた僕の鞄を椅子へ移す。

「代わらなかったんだね」

「二人とも、嫌だったから」

朝倉は頷いた。

「でも、次に代わりたくなっても、今日の返事と違うって怒られなくていいと思うよ」

僕は顔を上げた。

「相手が決めることじゃないし」

さっきは代わりたくなかった。次もそうしなければ、負けになるのだろうか。

考え始めていたことを、先に言われた気がした。

――……覚えとく。

Ｓが小さく答えた。

その時、先輩から連絡が入った。回収した箱に残っていた結果の一部が、確認用の画面へ表示される。

【ＤＵＡＬ　ＲＥＳＰＯＮＳＥ　ＴＥＳＴ：Ｍ　ＯＮＬＹ】

【ＲＥＳＵＬＴ：ＩＮＣＯＭＰＬＥＴＥ／ＲＥＴＥＳＴ　ＲＥＱＵＩＲＥＤ】

再試験が必要。

僕の膝には、まだ痛みがある。学校は授業を打ち切り、先生たちは帰宅の手配に走っている。その全部が、相手にとっては答えの足りなかった試験らしい。

Ｓが、低く言った。

――ふざけんな。

窓の外で、保護者を呼ぶ校内放送が流れた。

僕はもう画面を見ず、朝倉が渡してくれた鞄を受け取った。