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返事をしなかったのに、返事が来た

「今の、聞こえたんですか」

僕の問いに、技術班の人がすぐ首を振った。

「音声は送っていません。通信も停止したままです」

点滅した画面には、保存された受信文の続きが表示されていた。

【ＰＲＩＭＡＲＹ：ＮＯＴ　ＦＯＵＮＤ】

【ＣＯＮＴＲＯＬ　ＳＴＲＵＣＴＵＲＥ：ＩＮＶＡＬＩＤ】

「僕の返事じゃなくて……」

「相手が先に送っていた結果だね」

白峰主任の説明に、胸を押さえた。声を聞かれたわけではない。ただ、その偶然を気味悪く感じたことまで、消せるわけでもなかった。

「どの記録からそう判定したかは、まだ分からない。以前の観測を引き継いだ処理かもしれない」

相手は、僕たちが今日ここで話したことを全部知っているわけではない。それでも、前から持っている何かに、僕たちを当てはめようとしている。

――規定に合わねぇなら、規定の方を直せよ。

（それ、送っちゃ駄目かな）

――駄目に決まってんだろ。

（君が言ったんだけど）

僕の顔を見ていた三枝先輩が言った。

「返事はしない」

「まだ何も頼んでません」

「頼みそうだった」

紗月さんまで頷くので、僕は黙るしかなかった。

停止前に届いた一まとまりの文には、さらに続きがあった。

【ＯＢＳＥＲＶＡＴＩＯＮ　ＴＡＲＧＥＴ：ＤＵＡＬ】

【ＮＥＸＴ　ＣＯＮＴＡＣＴ：ＦＩＥＬＤ】

画面を見た三枝先輩が、すぐ別の連絡端末を取った。

「学校と自宅周辺の警戒を上げて。接触予告の可能性がある」

「外で会おう、ってことですか」

「その意味で備える。場所も時刻も、向こうは書いていないけれど」

Ｓの気配が低く沈んだ。

――誘いに答えてねぇのに、押しかけてくんのか。

拒否しても、拒否を次の試験条件にされる。

名前を自分で決めた時には、空欄を残してもらえた。目の前の画面には、その空欄がない。

◇

翌朝、清陵高校では使える区域がさらに減っていた。

昇降口に警備の人が立ち、設備の点検が終わっていない通路は閉鎖されている。僕たちの登下校にも付き添いがつくことになった。

朝倉は貼り紙を見てから、僕へ顔を向けた。

「今日は、図書室に行けないね」

「ごめん」

「真白君が鍵かけたわけじゃないでしょう」

――ほらな。

（君も言おうとしてた？）

――言わせんな。

朝倉は鞄からプリントを出した。

「課題は教室でもできるし。昨日の続きを見せて」

「昨日は、途中から管理局で……」

「終わってない？」

「はい」

――三問目も空欄だ。

（ばらさないで）

僕は椅子へ座った。怖い時に課題をやるなんて、と思っていたけれど、三問目で詰まっている間だけは、壁の中の装置を考えずに済んだ。

朝倉が窓を見ず、僕の紙を覗く。

「何か、返事が来たの？」

「知らない相手から。二人のどっちが主かって」

詳しい記録は伝えられない。それでも、その問いが嫌だったことは話せた。

「変なの」

朝倉はあっさり言った。

「今しゃべってるのが真白君だからって、Ｓが下になるわけじゃないのに」

――気が合うな。

（伝える？）

――別に。

もう顔に出ていたらしい。朝倉は小さく笑い、課題の空欄へ指を戻した。

「まずこっちに返事して」

相手によっては、答えたいのに答えが分からない質問もある。

◇

昼休み、購買から戻ると、教室の前に別のクラスの男子がいた。

「駅にいたの、お前？」

差し出されたスマホには、事務室を出る僕と三枝先輩の動画が映っている。遠くから撮られたもので、顔は鮮明ではない。それでも、同じ学校なら分かる程度には写っていた。

「駅、また止まるのかよ。昨日、うちの妹が迎え待ってたんだけど」

倉田が席から顔を上げた。

「真白が止めたんじゃねぇだろ」

「それは分かってる。でも、何してんのか説明しないじゃん」

僕は男子の顔を見た。怒っている。その中に、心配も混じっているように見えた。

「設備に不審な物が見つかりました。今、確認しています」

「その確認って、いつ終わるんだよ」

答えられなかった。

全部終わったと言えたら、僕も安心できる。でも、言いたいからという理由で言ってはいけない。

「分かりません。だけど、駅を使う人へ何を伝えればいいかは、僕からも聞きます」

男子はしばらく僕を睨んでいた。それから、動画を閉じる。

「……妹、怖がってんだよ」

「うん」

僕が言えたのは、それだけだった。

その時、校内放送が鳴った。

『現在、体育館側の設備で異常信号を確認しています。生徒は教室で待機し、窓際から離れてください』

教室の空気が変わる。僕の手の中で、管理局から貸与された連絡端末が震えた。

【新規信号源／体育館側】

三枝先輩へ連絡する。まだ何もしていないのに、走り出したいほど足が落ち着かなかった。

『単独で接触しないで。今そちらへ向かってる』

「はい」

返事をして、教室の入口で止まる。

端末に追加の受信記録が届いた。

【ＴＡＲＧＥＴ　ＦＯＵＮＤ：ＤＵＡＬ】

三枝先輩の声が、電話の向こうで低くなった。

『そこにいて』

直後、体育館の方から大きな破裂音が響いた。

僕は端末を握り直した。教室には、妹を心配していた男子も、倉田も、朝倉もいる。

今度こそ、僕だけが飛び出せば済む話ではなかった。