えすえむっ！

この街は、実験室じゃない

見つける側にも、見られている

「夕飯より先に、書類が増えやがった」

休憩室でＳがぼやいた。

机には検査後の確認票がある。交代した直後の気分、今の違和感、それから説明を受けた内容。一つずつ聞かれるので、まだ身体はＳのままだった。

（先に食べるって言っていいんだよ）

「先に食う」

三枝先輩が紙を脇へ寄せた。

「そうして」

――通った。

（交渉だと思ってたの？）

軽食の袋を開けると、小日向紗月さんが隣の椅子へ座った。今日は経過の確認で管理局へ来ており、駅の件の説明も、自分で希望して聞くことにしたという。

「私にも、勝手に接続してくるの？」

Ｓは袋から顔を上げる。

「ここでは試させねぇってよ」

「そうじゃなくて、外を歩いたら」

すぐには答えられなかった。

紗月さんは、目の前へ置かれた説明用の紙を指で押さえた。

「危ないから何も知らずに待ってて、っていうのは嫌。近づかない場所くらい、自分で知りたい」

僕は身体の奥で頷いた。自分だけの身体でも、それを自分の意思で扱えなくされた人だ。

「聞きに行くか」

Ｓが言うと、先輩がすぐに紙を指した。

「食べてから」

紗月さんが少し笑った。

「こっちの方が命令多いね」

「だろ」

（それは心配されてるだけだよ）

◇

検査と休憩を終え、僕へ戻ってから会議室へ入った。頭は少し重い。すぐにまた交代する気にはなれなかった。

机には、機械の地図と、技術班が書き込みを加えた紙の地図が並んでいる。見つかった機器、通信だけを受けた場所、まだ実物を確かめられていない番号。それぞれ別の印になっていた。

「点の数が、そのまま装置の数じゃないんですね」

「重複もあるし、実物を持たない番号もある」

白峰主任が答える。

「だから、外の班の報告が要る」

紗月さんは紙の方を覗いた。

「病院にもあるんだ」

「疑わしい設備は、医療機器を止めずに分離する。治療中の人を検査へ引き出すこともしない」

主任が説明すると、紗月さんは少しだけ肩を下ろした。

僕も、Ｍ－３２たちの病室を思い出していた。Ｄ－０１についても、今は回復を優先していると聞く。あの人たちをもう一度試せば分かる、という話にはしたくなかった。

「これ、持って帰っていい？」

紗月さんが指したのは、立入を避けてほしい範囲と、相談先だけを示した紙だった。

「いいよ。変更があれば知らせる」

「じゃあ、先にそういうのください」

主任が苦笑した。紗月さんの仕事は、誰より速く暗号を解くことではない。説明する側が飛ばしたところを、飛ばされたままにしないことだった。

◇

技術班が解析機を切り替えると、追っていた経路が画面から消えた。

「今のは？」

「監視用の応答を返した直後に、相手が経路を替えた」

主任が別の記録を示す。同じような変化が三つあった。

「偶然かもしれない。でも、こちらの接続を見分けている可能性が出た」

――見てるだけじゃねぇのか。

（聞くね）

僕が質問すると、技術班の人が二台の端末を指した。

一台は受け取るだけ。もう一台は、相手へ問い合わせを送り、返ってくる経路を調べるものだという。

「後者は、向こうからも新しい参加者に見えます」

僕は画面を見た。相手の道を探すために出した足跡が、相手にも見つかる。

「じゃあ、管理局の中まで？」

「今使っているのは、他のシステムにつながらない解析専用機だよ」

主任は、そうなっていることを先に説明してくれた。

「ただ、その一台の応答の癖や、何を知りたがっているかは渡してしまう。情報が全く出ない調査ではない」

黙っていれば何も得られない。尋ねれば、尋ねている自分のことも相手へ渡る。

紗月さんが机へ肘をついた。

「質問していいって言ってない相手に、質問されてるんだね。向こうも」

「だから、やめる？」

僕が聞くと、彼女は首を振った。

「決めるために、何を渡すのか聞いてる」

――同じだな。

Ｓが言った。

（うん）

僕は主任を見た。

「僕たちの端末は使わないでください。交代の追加検証も、今日はしません」

「了解。今回の検査記録も外へ送らない」

「知らない要求が来たら、止めてから相談してほしいです」

三枝先輩が頷いた。

「続けるための条件ね」

（Ｓも、それでいい？）

――いい。勝手に延長すんなよ。

「二人とも、そう希望します」

条件を口にしただけで、気持ちが軽くなるわけではなかった。それでも、自分たちが何を引き受けたのかは、さっきより分かる。

作業が再開される。僕たちは少し離れた席へ移った。生の通信に触るのは技術班だけだ。

数分後、短い警告音が鳴った。

「未知の要求。停止しました」

担当者の手が先にスイッチへ伸びた。主任が保存分だけを開く。

【ＷＨＯ　ＡＲＥ　ＹＯＵ】

誰だ。

続けて受け取っていた文字列が並ぶ。

【Ｍ？／Ｓ？／ＤＵＡＬ？】

「質問してきた……？」

僕の声は、自分でも分かるくらい小さかった。

「自動で返す確認文かもしれない。人間が見て入力している可能性もある。今のところ区別できない」

主任は通信を再開しなかった。

最後に残っていたのは、見慣れた問いだった。

【ＰＲＩＭＡＲＹ？】

誰が主か。

Ｓが低く笑う。僕も、笑いたいのに笑えないような気持ちになった。

誰も返答欄へ触っていない。声を送る装置でもない。それでも、僕は画面へ言った。

「どっちも違うよ」

表示が一度、点滅した。