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見つけたからって、止めたことにはならない

翌日、学校は点検の済んだ別棟だけを使うことになった。

移動先の教室では、窓の位置も黒板との距離も違う。椅子へ座るたび、ほんの少しよその学校に来たような気がした。

――前見ろ。

（見てるよ）

――教科書、逆さだぞ。

慌てて確かめる。逆さではなかった。

（嘘じゃん！）

――やっと戻ってきたな。

その手口には、できれば慣れたくない。

昼休み、朝倉がパンを持って隣へ来た。

「ずっと壁見てる」

「何か入ってないかなって」

「見えるの？」

「見えない」

「じゃあ、とりあえず食べよう」

それも正しい。僕は包装を開けた。昨日は一個も知らなかったのに、一個見つけただけで、校舎の全部が怪しく見える。

「でもさ」

朝倉が続ける。

「見つけた人が、置いた人みたいに言われるのは変だよね」

窓の外で、調査員が脚立を運んでいた。

朝倉も、朝から廊下で交わされていた噂を聞いたのだろう。管理局が来てから学校がおかしい。能力者がいるから設備を調べられる。

原因と、後からやってきた人の区別は、見ているだけだと思ったより難しい。

◇

放課後、僕は三枝先輩と最寄り駅の事務室へ入った。

学校で届いた通知の確認に協力し、そのまま帰る予定だった。僕たちの端末はケースへ収められ、代わりに技術班の受信機が机へ置かれている。

「僕が持って歩くんじゃないんですね」

「その必要があるかを、先に調べた」

先輩は普通のことのように答えた。

「要求を受けるだけなら、この機械でもできる」

――じゃあ帰ろうぜ。

（確認が終わったらね）

検査の質問へ答えている間に、ホームの端から反応が見つかった。非常通報設備の管理箱だという。

駅員が周囲を立入禁止にし、代わりの連絡方法を案内する。僕たちは離れた事務室で、作業員のカメラ映像を見た。

箱の奥には、昨日と似た基板があった。

「また……」

息を吐いた途端、作業員の手が止まる。

『抜かないで』

遠隔で見ている白峰主任が言った。

『正規の設備に挟み込まれている。そのまま外すと、非常通報も一緒に止まる』

駅員の顔が曇った。

「安全設備を使って、何をしてるんですか」

『調べています。まず、そちらの本来の機能を残す』

技術班は別のケーブルを用意した。敵の機器を壊せば終わり、ではない。その向こうで、誰かが助けを呼ぶためのボタンを使っている。

Ｓも何も言わず、作業を見ていた。

◇

事務室の外へ出た時、少し離れた場所からスマホを向けられた。

中学生くらいの男の子だった。三枝先輩の腕章と、僕の制服を交互に見ている。

「清陵の人？」

「そうですけど」

「昨日、学校で警報が鳴ったって。本当？」

少年の画面には、短い投稿の画像があった。能力者向けの秘密通知。政府がまた何か隠している。事情を知っている人が読めば違うと分かるのに、全くの嘘とも言い切れない文章だった。

「学校からの通知ではなかったので、調べてもらっています」

「じゃあ誰から？」

「そこは、僕も知りません」

少年はスマホを下げなかった。

「能力者なのに？」

足が止まった。

能力者なら、怖くない。能力者なら、仕組みも犯人も知っている。たぶんこの人は、僕を傷つけようとして聞いたわけじゃない。

「僕だって、知らない方が多いです」

「怖くないの？」

「怖いです」

今度は、すぐに答えられた。

「だから、調べてくれる人の話を聞いてます。それと、顔を撮るのはやめてください」

少年の手が少し下がった。

「……ニュースになるようなことかと思って」

「そうかもしれない。でも、僕の顔が必要かは別でしょう」

三枝先輩が隣へ来た。駅の安全について分かっている範囲を説明し、問い合わせ先を駅員へつなぐ。僕が全部説明できなくても、会話は終わりにならなかった。

少年はスマホをしまい、掲示板の方へ歩いていった。

――言えたな。

（うん）

――噛んだけど。

（そこは黙ってて）

◇

作業が終わりかけた時、回収用の画面に番号が出た。

【ＮＯＤＥ　０１４】

続いて、別の番号が並ぶ。

【ＮＯＤＥ　０１５：ＯＮＬＩＮＥ】

【ＮＯＤＥ　０１６：ＯＮＬＩＮＥ】

「これは、台数ですか」

『中継点を区別する番号らしい。ただし、番号一つにつき機械が一台とは限らない』

主任の説明のあと、経路を示す線が画面を横切った。駅の基板から、どこかの装置へ。その先から、さらに別の場所へ。

技術班が一つの接続を外す。

線は消えなかった。別の番号を経由して、つながり直した。

【ＳＹＮＣ　ＲＯＵＴＥ：ＲＥＢＵＩＬＤ】

「迂回したのね」

三枝先輩が言う。

見つけたものから止める。その方法が無意味ではなくても、一本ずつ追っている間に、向こうは別の道を作ってしまう。

Ｓが舌打ちした。

――面倒くせぇ。でも、こいつらは道を知ってんだろ。

（え？）

――迷子なら、つなぎ直せねぇじゃん。

僕は主任を呼んだ。

「装置が知ってる経路、こっちも読めませんか」

『それを記録している。ただ、番号だけでは住所にならない。現場の図面と突き合わせる必要がある』

技術班の人が駅の設備図を広げた。画面の線の一部が、古い配管の通り道と重なっている。

無線だけではない。有線の経路も混ざっているらしい。

壁の中の物を一つずつ探すしかない、と思っていた。今は、探す方向を少しだけ絞れるかもしれない。

僕が身を乗り出した時、画面の端へ別の表示が浮かんだ。

【ＮＯＤＥ　００１：ＭＡＳＴＥＲ】

胸の奥で、Ｓの気配が固くなる。

さっきまで通り道に見えていた線が、急に誰かの手のように見えた。