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僕が君を支配するくらいなら、負けた方がいい

翌朝、朝倉は僕の腫れた頬を見て、何も言わずに椅子を引いた。

「保健室、行った？」

「管理局で診てもらった」

「それは昨日。今は？」

――正論。

（君も同じ顔なんだけど）

僕が素直に頷くと、朝倉は机の上の紙へ目を落とした。

【校内能力者登録・連絡先等変更届】

昨日の管理票を補足するためにもらったものだ。氏名とは別に、連絡時に使ってほしい呼称を書く欄があった。

「Ｓ君、名前は決めたの？」

「まだ」

――君付けすんな。

「君付けは嫌だそうです」

「じゃあ、決まるまで待つね」

朝倉はそれだけ言って、僕の背中を廊下へ向けた。

「保健室は待たない」

僕たちの返事は、珍しく揃った。

◇

その日の午後、管理局の監視端末へ新たな通知が届いた。

【Ｍ人格によるＳ人格の従属を要求。】

【拒否した場合、Ｄ－０１の廃棄処分を開始する。】

添付映像には、昨日の訓練室で座っている男が映っていた。白い仮面の下、首へ巻かれた装置が赤く点滅している。

あれは通信機だけではなかった。

「旧式の神経干渉装置に近い構造だ」

白峰主任が画像を拡大する。

「首の機器だけで処理しているわけではない。施設側の制御器と信号を往復させている」

「止められますか」

「外部からの解析は続けている。ただ、向こうは接続先を切り替えられる。救出班が届くまでに、何をされるか分からない」

施設は封鎖されていた。調査員も撤収していない。それでも地下の区画には独立した電源と隔壁が残り、内側からの妨害で救助に入れずにいた。

【ＳＭ－０１の到着を確認後、試験開始まで処分を保留する。】

僕は画面から目を離せなかった。

――条件を呑むな。

Ｓが先に言った。

（でも、助けたい）

――俺もだ。だから、あいつを助けるのと、俺を差し出すのを一緒にすんな。

僕は大きく息を吐いた。

「行けば時間は稼げます。その間に、制御器を止められませんか」

三枝先輩が主任を見る。

「中から位置を絞り、外の班が遮断する。本人を処分させないために入るのであって、試験には従わない」

「僕も、そのつもりです」

「Ｓは？」

――同じだ。ただし、殴られ続けて時間稼ぎとか言い出したら止める。

その返事をそのまま伝えた。先輩は頷いた。

「そこも作戦に入れておく」

◇

訓練室の入口は開いていた。

Ｄ－０１が中央の椅子から立ち上がる。今日は僕が表だ。すぐに交代するのではなく、三枝先輩が制御盤を調べる間、僕が話しかける役になっている。

「その首の装置、外してもいいですか」

男の指がわずかに動いた。

「必要ない」

「処分されるって、連絡が来ました」

「命令だ」

答えが少しも変わらないことが、かえって怖かった。

床の白線が点灯した。

『Ｍ人格を確認。ＤＯＭＩＮＡＮＣＥ試験を開始します』

「しません」

僕は天井へ言った。

「彼を助けに来ただけです」

背後で隔壁が落ちる。三枝先輩は外周の制御盤側へ分断された。打ち合わせどおり外の班へ解除を指示する声が、通信へ入る。

『向こうの指示には従わないで。こちらは作業を続ける』

「分かりました」

Ｄ－０１が拳を構えた。

「戦え。そうしなければ、俺は廃棄される」

「Ｓを支配しても、あなたを助けたことにはならないでしょう」

男が踏み込む。横へ退こうとした僕の進路を、膝が塞いだ。

腹へ拳が入り、床へ倒れる。痛みと衝撃でＭＰが増えた。

次も受ければ、装置を壊すだけの力が溜まる。

そう考えた自分に、気づくのが遅れた。二撃目を肩で受けた瞬間、Ｓが叫んだ。

――その時間稼ぎはなしって言っただろ！

僕は息を詰めた。

――てめぇ一人だけが痛ぇみたいな顔すんな！

三撃目が来る。今度は横へ転がり、壁際の機器の陰へ逃げた。

共有しているのは能力じゃない。傷も、痛みも、逃げられなくなる身体もだ。

（ごめん。もう受けない）

――謝るより足動かせ。

ＭＰはすでにある。僕はその一部を脚から押し出し、Ｄ－０１の正面ではなく、非常停止盤へ飛び込んだ。

Ｍｏｍｅｎｔｕｍで生んだ勢いが、数歩分の距離を縮める。

『右下のカバー！』

主任の指示で開け、停止レバーを引く。

反応はない。ただ、表示の一部が切り替わり、信号が別の制御器へ渡されたことだけが分かった。

『位置が絞れた。その操作盤はもう触らず、離れて！』

振り向いた時、Ｄ－０１がすぐ後ろにいた。

僕の首へ伸びた手が、数センチ手前で止まる。

「……動け」

男が自分の腕へ命じた。

手は震えたまま、前へ出なかった。

◇

「今、誰かが止めたんですか」

僕の質問に、Ｄ－０１が顔を上げる。

「異常だ」

「声は？」

「いない。俺は完成個体だ」

「それは、あの人が決めた呼び方でしょう」

僕は半歩だけ下がった。逃げ道を確保したまま、男を見る。

「Ｍ－３２さんにも、もう一人の声が戻り始めています」

男の指が首の装置へ触れた。

「失敗だ」

「そう呼ばれたくないから、何も聞かないんですか」

返事がなかった。

男が仮面へ手をかける。力が入りすぎたのか、白い表面に亀裂が走った。

「一人でなければ、完成じゃない」

「完成じゃなかったら、ここにいちゃ駄目ですか」

男の手が止まる。

「僕は、あなたが何人なのか分かりません。今ここで答えろとも言いません。ただ、助けてほしいと思うなら、それを命令で消さなくていい」

仮面の半分が床へ落ちた。

見えたのは、僕より少し年上に見える男の顔だった。片目から涙が流れている。

Ｄ－０１は頬へ触れ、濡れた指を見た。

「俺は、泣いていない」

誰へ説明しているのか分からない声だった。

首の装置が激しく点滅する。

『指導個体に人格分離兆候。命令を実行してください』

「……うるさい」

男が膝をついた。

「俺は――」

口が一度閉じ、違う調子で開いた。

「助けて」

小さな声だった。けれど、あの平坦な命令口調ではなかった。

――湊。

（聞こえた）

僕が手を伸ばしかけた時、室内の音声が切り替わった。

『やはり、支配が足りない』

加工の薄い、静かな男の声。

第一分室の記録で聞いた声に似ていた。Ｓの気配が、急に強張る。

「……ＭＡＳＴＥＲ」

本人か、記録か、その名前を使う誰かなのか。確かめる余裕はなかった。

『久しぶりだね、真白湊。そしてＳ』

床の白線が赤へ変わった。

『君たちは、選択を返してしまう。なら、返す相手の声を止めよう』

――下がれ！

Ｓの声で後ろへ飛んだ。足元から跳ねた細い機械片が肩口をかすめ、そのまま首の付け根へ貼りついた。

鋭い痛み。次いで、頭の奥を押さえつけられるような重さ。

『Ｍ人格を主とする。Ｓ人格への接続を抑制』

「やめろ！」

装置へ手を伸ばす。通信から、無理に引き剥がすなという主任の声が聞こえた。

（Ｓ！）

――いる。勝手に――

声が遠ざかる。

以前も、接続を弱められたことはあった。あの時は、呼べばかすかな返事があった。

（Ｓ！）

今度は、途中から何も返ってこない。

呼びかけを受け止める相手が、どこにも見つからなかった。

『その方が静かだろう？』

男の声が、室内へ響いた。

僕は首の装置に触れたまま、震える息を吐いた。

Ｓに黙ってほしいと思ったことは、何度もある。授業中も、寝る前も、朝倉と話している時も。

でも、返事をしないかどうかまで、あいつが選べなくなることを望んだことはない。

「……勝手に、黙らせるな」

頭の中には、僕の声しかなかった。