秘密にするのは、誰のため
朝倉圭吾。
美月のおじいさんの兄。
職業は研究者ではなく、児童心理カウンセラーだったらしい。
朝倉はその日のうちに祖父へ電話をした。
僕と三枝先輩は少し離れて待つ。
家族の話まで管理局が直接聞くのは違う、と先輩自身が言ったからだ。
十分ほどして戻ってきた朝倉は、少し複雑そうな顔をしていた。
「圭吾さん、昔“子供を預かる仕事”してたって」
「研究所で？」
「そこまでは知らないみたい。家族にも詳しく話さなかったって」
そして、もう一つ。
「亡くなる前に荷物をいくつかおじいちゃんへ預けたらしい」
――箱だな。
（多分）
僕たちは、ようやく黒い箱へ繋がった。
「会ったことは？」
「ない。私が生まれる前に家族とほとんど連絡取らなくなったって」
三枝先輩へ報告すると、管理局側でも追加記録が見つかった。
【ＳＭ－０７施設外移送後 保護責任者：朝倉圭吾】
研究員ではない。
保護責任者。
「実験へ参加した人じゃなくて、外へ連れ出した側？」
僕が聞く。
三枝先輩は「可能性が高い」と答えた。
圭吾さんは十二年前に交通事故で死亡している。事故記録に不自然な改ざん痕跡はなかった。
そして、朝倉家には彼の荷物が一部残されていた。
「黒い箱」
朝倉が言う。
「子供の頃、一回見た。開けちゃ駄目って言われてたから覚えてる」
「どんな箱？」
「黒くて、ＳとＭみたいな文字が付いてた」
Ｓも僕も黙った。
◇
放課後、朝倉家へ向かうことになった。
三枝先輩付きで。
「なんか嫌だな」
朝倉が言う。
「何が？」
「クラスの男子を家に呼んだら、美人な三年生まで付いてきた」
「言い方！」
――修羅場だな。
（君まで乗らないで）
「任務」
三枝先輩は平然としている。
「ですよね」
朝倉が苦笑した。
家は本当に普通だった。
玄関の家族写真。リビングの観葉植物。階段に積まれた通販の箱。
能力者の秘密なんて、どこにもなさそうに見える。
納戸の奥から、朝倉が黒いケースを引っ張り出した。
表面には、確かに二つの文字。
【Ｓ】
【Ｍ】
三枝先輩が先に検査する。
「能力反応なし。爆発物反応もなし。ただの保管箱」
鍵は、圭吾さんの古い封筒の中から見つかった。
カチッ。
蓋が開く。
中には一冊のノート。
数枚の写真。
そして、古い記録媒体。
写真には四十代くらいの男と、小さな少年が写っていた。
少年の顔は塗り潰されている。
裏に一文字。
【０７】
朝倉がノートを開く。
最初のページ。
『四月三日。今日はカレーを二杯食べた。辛口はまだ無理らしい。』
僕たちは顔を見合わせた。
次。
『四月七日。初めて一人で学校へ行けた。帰宅時、三回後ろを確認。追跡への恐怖が残っている。』
さらに。
『四月十二日。夜泣き。研究所の夢を見たとのこと。防衛人格が前面へ出る。十五分後、自発的に交代。』
そして。
『本人たちを症例として扱わない。二人として扱う。』
胸が鳴った。
『Ｍ側はＳ側を危険な存在だと思っている。Ｓ側はＭ側を守ろうとする。どちらも、ただの子供だ。』
――……。
Ｓが黙っている。
朝倉が小さく言った。
「圭吾さん、この子を助けてたんだね」
「多分」
僕も、そう思いたかった。
ノートの最後の方には、一文だけ強く書かれていた。
『もしＳＭ－０１が現れたなら、０７を探してほしい。』
その下。
『彼は失敗例ではない。』
さらに小さな字で。
『少なくとも、本人たちの人生を研究結果だけで失敗と呼ぶべきではない。』
さっき第一分室で僕とＳが感じたことと同じだった。
朝倉圭吾さんは、研究員ではない。
だからこそ、研究の外側から二人を人間として見ていたのかもしれない。
朝倉が、その文字を指でなぞる。
「この人、ちょっと好きかも」
「会ったことないのに？」
「会ったことないから、今のところ減点がない」
――お前の友達、たまに辛辣だな。
（普通だよ）
――普通怖ぇ。
続きは、ページごと破られていた。
僕たちより先に。
人工的に作られた、不安定な先行例。
それでも「二人」として生きた人がいる。
ＳＭ－０７。
僕たちは、その人を探すことにした。
