えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

百人いれば、百通りある

駅前に着いた時、最初に聞こえたのは悲鳴じゃなかった。怒鳴り声。笑い声。泣き声。全部が一緒だった。

「能力反応、多数！」

三枝先輩が叫ぶ。駅前広場は人で埋め尽くされている。その中に能力者が一人、二人、十人――もっといる。でも、全員が暴れているわけじゃない。

「うわあああっ！」

男の人の両腕から氷が伸びている。Ｍ型かＳ型かも分からない。少し離れたところでは、女の人が地面に光の線を描いていた。

その横では、高校生くらいの男子が笑っていた。

「すげぇ！」

手のひらに火花。

「俺も能力者だ！」

興奮と恐怖と混乱が、同じ広場でごちゃ混ぜになっている。

「百人が同時覚醒したんじゃ」

僕は周囲を見る。

「百人が同時に敵になったわけじゃない」

「そう」

三枝先輩が頷く。

「だから余計に難しい」

一人ずつ状態が違う。怖がっている人、喜んでいる人、制御できている人、暴走している人。逃げたい人も、戦いたい人も、すでに誰かを助けている人までいる。

「真白君」

三枝先輩が僕を見る。

「勝手に敵味方を決めないで」

「はい」

――お前の得意技だな。

（何が？）

――自分以外全部守る対象認定。

（……気をつける）

「まず、暴走してる人だけ止める」

「分かりました」

その時、右手で衝撃音が響き、人が吹き飛んだ。

「っ！」

僕は反射的に広場中央へ走る。大男が周囲の人を拳で弾き飛ばしていた。

「来るな！」

叫ぶ。

「俺に近づくな！」

攻撃的。でも、顔は怖がってる。

「三枝先輩！」

「Ｓ型！」

端末が反応する。

「固有能力Ｓｔｒｅｎｇｔｈ！」

また拳。人が吹き飛ぶ。校舎裏で最初に襲ってきた能力者を思い出した。最初に僕を襲ったＳｔｒｅｎｇｔｈ。攻撃すればＳＰが増え、筋力へ変換される。

つまり今、人を殴るほど強くなる。

「止めないと」

僕が前へ出ようとする。

――俺だ。

（でも）

――あいつＳ型だ。

Ｓ型同士で殴り合えば、互いにＳＰが増える。泥沼になる。

「じゃあ僕が」

――それも駄目。

（何で）

――お前、殴られてＭＰ貯め始めんだろ。

返す言葉がない。三枝先輩が言う。

「攻撃しないで」

「え？」

「Ｓ型に攻撃を続けさせない」

なるほど。

「じゃあ」

僕は周囲を見回し、倒れていた大きな広告看板を押して、大男との間へ壁として立てた。

「何だ！」

男が拳で看板を殴る。金属が凹む。ＳＰ？

「物でもいいんじゃ」

『損害判定は対象認識による』

白峰主任の通信。

「つまり？」

『人を傷つけたと本人が認識していないなら、効率は落ちる！』

だったら、人へ届かせない。

「こっちです！」

僕は大男の正面へ出る。

「来るな！」

「行きません！」

「は？」

男が止まる。

「そこから動かないでください！」

「何言って」

「僕も動きません！」

――何だこの作戦。

（時間稼ぎ）

男は困惑し、怒る。でも、殴る対象はいない。僕にも届かない。看板一枚が間にある。

「怖いですよね！」

僕が言う。男が止まる。

「……何」

「急に力が出て」

「黙れ！」

看板を殴る。でも、さっきより弱い。ＳＰが補充できていない。

「自分で止められないんですよね」

男の顔が歪む。

「違う！」

拳。看板。さらに弱い。

「俺は」

「違う！」

「なら」

僕は言った。

「殴らないでください」

男の拳が止まる。

「……」

そのまま力が抜ける。三枝先輩がすぐＭｅａｓｕｒｅを発動。出力制限。

「確保」

一人止まった。戦わずに。

――やるじゃん。

（殴られなかった）

――そこ基準かよ。

でも、嬉しかった。その瞬間、左で爆発。

「次！」

三枝先輩が走る。僕も続く。

◇

次はＭ型。能力はＭｏｎｓｔｅｒ。女子生徒の身体が少しずつ巨大化している。原因は、周囲の人が怖がって物を投げたこと。それでＭＰが増えた。

「やめて！」

僕は周囲へ叫ぶ。

「攻撃しないで！」

「でも化け物だぞ！」

誰かが言う。少女の顔は泣いている。

「違う！」

僕は少女を見る。

「攻撃されたから大きくなってる！」

また身体が変わる。周囲が止まる。攻撃がやむ。少女の変化も少し止まる。

「大丈夫」

僕が近づく。

――ゆっくりな。

（うん）

「近づかないで」

少女の声は低く、身体も変わっている。でも、怖がっている。

「触らないから」

一歩。

「そこにいるだけ」

もう一歩。少女が僕を見る。

「私、戻れる？」

僕は答えられない。分からない。嘘はつきたくない。

「分からない」

少女の顔が歪む。

「でも、戻る方法は探せる」

「本当に？」

「僕たちだけじゃなくて」

三枝先輩。後ろの救護班。

「他の人と一緒に」

少女が泣いた。でも、暴れなかった。二人目。

止まった。

◇

それから何人対応したか分からない。次はＳ型のＳｐｅｅｄ。覚醒直後の混乱で道路標識を壊し、その時に得たＳＰを勢いよく速度へ変えたらしい。本人は大喜びで道路を走り回っている。

「速い！」

「止まって！」

車が危ない。Ｓへ交代。追う。でも攻撃しない。追いついて横へ並ぶ。

「レース終わり！」

「誰だよお前！」

「止まれ！」

「嫌だ！」

走る。ＳＰが切れる。二人とも普通の速度。

「……」

「……」

徒歩。

「走れよ！」

「もう速くねぇんだよ！」

最後は、二人で息切れしながら捕まえた。Ｍ型、Ｍｉｒｒｏｒ。警察が怖がってゴム弾を撃とうとする。

「撃たないで！」

間に入る。Ｍｉｒｒｏｒは受けた攻撃を反射する。撃ったら戻る。だから武器を下げてもらう。そしてＭ型／Ｍｉｎｅ。これが一番怖かった。男の子。ＭＰが大量。多分、逃げる途中で何度も転び、人とぶつかった。爆発できる。

でも本人は知らない。

「何これ」

手が光る。

「怖い」

僕は絶対に触らなかった。

「動かなくていい」

「俺、何なんだよ」

「Ｍ型」

「Ｍ？」

「説明は後」

「爆発すんの？」

「多分」

「多分！？」

「だから今は！」

少し強く言う。

「何もしないで！」

男の子が固まる。

「……はい」

妙に素直だった。白峰主任が遠隔でＭＰを安全に抜く方法を指示する。少しずつ地面へ放出。小さい爆発が何度か。最後、ゼロ。

「……終わった？」

「終わった」

男の子はその場に座る。

「怖かった」

「うん」

僕も座りたい。でも、まだ人がいる。

――湊。

（何）

――もう無理。

（まだ）

――違う。

声が強い。

――お前が。

僕は止まる。身体が重い。足が震える。いつの間にか息が浅い。ＭＰも少し溜まっている。

何回か小さい攻撃を受けた。でも使っていない。問題はそこじゃない。疲れてる。

「真白君！」

三枝先輩がこちらへ来る。

「休憩！」

「でも」

「交代も禁止！」

先に言われた。

「Ｓなら」

「Ｓも疲れてる！」

え。

――そういうこと。

（君も？）

――身体一個だぞ。

当たり前だった。Ｓへ代われば、無限に動けるわけじゃない。

「五分」

三枝先輩が指を立てる。

「座って！」

「……はい」

僕は駅前のベンチに座る。初めて、自分から戦場で休んだ。変な感じ。

「五分でいいんですか」

「十分」

「増えた」

「口答えしたから」

理不尽。

――黙って寝ろ。

（寝たら怒られるよ）

それくらい疲れていた。

◇

夕方。確認された能力反応は百三名。暴走二十八名、重傷者十四名、死者ゼロ。

その数字を見た時、僕は本当に息を吐いた。全員、生きていた。いや、違う。僕が全員を助けたんじゃない。管理局、救護班、消防、警察、覚醒した能力者自身、周りにいた一般人。そして、能力者同士で助け合った人もいた。

百人いれば、百通りある。Ｓだから攻撃的、Ｍだから受け身。そんな単純な話じゃない。能力は一つの性質でも、人間そのものまで決めるものじゃない。その時、大きな拍手が起きた。駅前。

誰かが拍手している。一人、二人と増えていく。管理局へ向けたものか、救護班へか、それとも能力者へかは分からない。けれどテレビカメラは、能力者が人を助け、一般人が能力者を助ける光景をすべて撮っていた。

昨日、世界は能力者の存在を知った。そして今日、初めて「知られた後」の能力者事件が起きた。少なくともこの場所では、能力者は怪物じゃなかった。その時、白峰主任から通信。

『真白君』

「はい」

『過激派の人工覚醒装置を一基回収した』

「良かった」

『いや、良くない』

声が重い。画面が送られてくる。装置内部。新しい部品。僕には分からない。

でも、ラベルは読めた。

【ＳＭ　ＳＹＮＣ】

背筋が冷える。

『百人同時覚醒が成功した理由。制御技術が一段階進んでる』

「でも」

僕は自分の胸を見る。

「僕は何もしてません」

ＣＯＮＴＲＯＬ　ＴＥＳＴ。僕のＳ／Ｍ波形が必要。そう言っていた。

『そう。だから問題なんだ』

三枝先輩も画面を見る。

『彼らは真白君なしで、Ｓ／Ｍ同期技術を作り始めてる』

――じゃあ。

Ｓも気づいた。僕も同時に理解した。

「僕を狙う必要、なくなる可能性がある」

一瞬、少しだけ安心しそうになった。狙われないなら。でも白峰主任は続けた。

『逆だ』

「え」

『君が不要になれば、次は実験規模をもっと大きくできる』

僕は言葉を失う。僕が計画の鍵だった頃は、僕を奪わない限り完成しなかった。でも、鍵が複製されたら。もう止めるものがない。そして回収した装置の最後のログ。

次の試験規模として、そこに数字が記されていた。

【１０，０００】

一万人。

僕は画面を見つめた。百人であれだけだった。次は、その百倍。もう、一人ずつ助ける戦い方じゃ絶対に間に合わない。