えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

普通じゃなくなった日

翌日、午後二時。教室のテレビには、総理でも官房長官でもなく、見たことのない男が映っていた。肩書きは、内閣府特殊災害対策室・室長。もちろん、そんな部署の名前も昨日までは誰も知らなかった。教室には先生も生徒も全員揃っている。授業は中止され、全国一斉の政府会見が始まろうとしていた。

朝倉が小声で言う。

「真白君」

「何？」

「顔色悪いよ」

「緊張してる」

今は、言い直さなくても素直に言えた。

――成長したな。

Ｓが言う。

（うるさい）

テレビの中の男が頭を下げる。

『まず、昨日より拡散しております映像について説明いたします』

教室が静まり返る。

『政府は長年、一部の人間に発現する特殊な能力の存在を把握しておりました』

ざわっ、と教室が一気に騒がしくなる。

「マジ？」

「本物だったの？」

「能力者いるじゃん！」

僕は机の下で拳を握った。ついに言った。

『これまで公表しなかった理由は、社会的混乱の防止、および能力保持者本人の安全確保を目的としたものです』

――綺麗に言いやがる。

（嘘ではないよ）

――全部でもねぇ。

その通りだ。事故、ガス爆発、火災、通り魔。能力者事件を、ずっと別の名前へ変えてきた。

『現在確認されている能力保持者について、発現には個人差があり、能力の種類・強度も多岐にわたります』

でも、ＳとＭという言葉は出ない。やがて記者から質問が飛んだ。

『昨日の映像ではＳ、Ｍという分類が示されました。これは政府も把握していますか？』

教室の空気が変わる。僕の心臓が一度、大きく鳴った。会見の男は数秒、資料へ目を落とした。

『詳細な分類については、現在公表できません』

――逃げた。

でも政府は否定しなかった。それだけで十分だった。次の記者が手を挙げる。

『能力を得る方法はあるのでしょうか』

僕の背筋が冷たくなる。そこは、一番聞いてほしくなかった。

『通常、能力は本人の意思で獲得できるものではありません』

『通常』という言葉が引っかかる。人工覚醒は存在する。でも、それはまだ公表されていない。

『インターネット上で「能力を発現させる方法」などと称する情報が拡散していますが、極めて危険です。絶対に試さないでください』

教室の後ろで、誰かが小さく言った。

「逆にやってみたくなるよな」

笑い声。

――馬鹿。

Ｓが即答した。僕も同意だった。そして、記者から最後の質問。

『能力者は危険なのですか』

教室が静まる。僕は息を止めた。テレビの男は少し間を置き、答える。

『能力の有無だけを理由に、その人を危険人物と判断することはありません』

胸の中で、少しだけ何かが緩んだ。

『能力を持つ方々も、私たちと同じ社会で生活する市民です』

――建前だな。

（でも）

僕は画面を見る。

（必要な建前だよ）

嘘でも、綺麗事でも。政府が最初に「危険だ」と言わなかった。それは大きい。多分。

◇

会見が終わると、予想通り教室は一気に騒がしくなった。

「能力欲しくね！？」

「絶対Ｓがいい！」

「いやＭだろ！」

「Ｍって何なん？」

「マゾじゃね？」

笑い声に、僕は思わずむせた。

――否定できねぇ。

（名前が悪すぎる！）

こんな名前を付けた研究者、誰なんだ。

「でもさ」

男子生徒が言う。

「Ｓって攻撃して強くなるんだろ？　じゃあ喧嘩最強じゃん」

違う。

そういう話じゃない。

「Ｍなら殴られるだけで強くなるって」

「最強じゃん」

違う。

僕の手が少し震えた。殴られれば強くなる。言葉にすれば簡単だ。でも、痛い。

怖い。

傷つく。能力があっても、それは消えない。

「真白君」

朝倉が僕の変化に気づいた。

「外行く？」

「……うん」

僕たちは教室を出た。

◇

廊下の窓際。二人で並ぶ。

「嫌だった？」

朝倉が聞いた。

「何が？」

「さっきの話」

僕は少し迷った。でも最近は、少しずつ言うようにしている。

「嫌だった」

「そっか」

「Ｍって――」

危ない。そこまで言って止まる。朝倉がこちらを見る。僕は言葉を変えた。

「もし本当に、攻撃されて強くなる人がいたとしても、攻撃されて平気なわけじゃないと思う」

朝倉はすぐ頷いた。

「当たり前じゃない？」

その一言が、あまりにも普通で。僕は少し笑った。

「そうだよね」

――お前。

（何？）

――それを理解するのに十六年かかったのか。

（本当に一言多いな！）

朝倉がまた言う。

「百面相」

「気にしないで」

「最近増えたよね」

まずい。

その時、廊下の向こうでざわめきが起きた。生徒が集まっている。

「何？」

見に行くと、誰かのスマホでライブ配信が流れていた。昨日の政府会見。そして今、能力者――Ｓｐａｒｋの男。顔を出した、あの人。

『政府の説明は足りない』

配信の中で男が言う。

『俺たちは市民だと言った。なら、どうして登録させられる？　どうして行動を監視される？』

コメントが流れる。

『犯罪をしていない能力者まで、危険人物として扱うのはおかしいだろ』

三枝先輩を思い出す。僕は経過観察。登下校も監視されている。

『だから俺は、能力者登録制度の撤廃を求める』

コメントが増える。賛成、反対、恐怖、危険、人権、管理、自由。あらゆる言葉が一気に流れていく。

そして配信が突然乱れた。ノイズ。画面が黒くなる。また。

【Ｓ／Ｍ】

教室で「あ！」と声が上がる。みんな気づいた。乗っ取られた。映像には顔を隠した男。過激派。

『能力者諸君。政府へ登録する必要はない。隠れる必要もない。恐れる必要もない』

そこまでは穏健派と似ている。でも、次。

『まだ力を持たない者も、心配する必要はない』

僕の身体が固まる。

『もうすぐ、全員がこちら側へ来る』

配信が切れた。廊下が静かになる。さっきまで「能力欲しい」と笑っていた生徒たちも、もう笑っていない。

「……全員って」

誰かが呟いた。僕は拳を握る。強制覚醒計画。もう隠す気はない。むしろ宣伝している。

◇

放課後、管理局の状況室では、壁一面にニュース、ＳＮＳ、デモ、動画が同時に映し出されていた。

「最悪の速度ね」

三枝先輩が呟いた。早乙女さんもいた。管理局の元研究者であり、解放戦線の穏健派。普通なら、同じ部屋にいるのがおかしい。でも今は、そんなことを言っている場合じゃない。

「過激派の支持者が増えている」

白峰主任が画面を示す。能力者になりたいが四十三パーセント。なりたくないが三十九パーセント。残りは「分からない」。

「そんなに……」

僕が言う。

「力は欲しい人が多い」

早乙女さんが答える。強くなりたい。特別になりたい。自分を変えたい。誰かを守りたい。あるいは、復讐したい。理由はいくらでもある。

「だから強制覚醒なんてしなくても」

倉田が画面を見る。

「自分から欲しがる奴が出る」

「それが狙い」

早乙女さんが言う。

「強制」という言葉を嫌う人は多い。

でも、「希望者へ能力を与えます」と言えば話が変わる。入口はそこ。そこから少しずつ全員へ広げる。

「そして」

白峰主任が僕を見る。

「安全な人工覚醒には――」

嫌な予感。もう分かる。

「僕が必要」

「正確には、君たちのＳ／Ｍ波形だ」

Ｓは沈黙している。

「だから過激派は」

三枝先輩が言う。

「真白君を狙う」

僕は画面を見る。誰かが能力者になりたい。そう思うことまで、僕が否定していいのだろうか。分からない。でも、全員を無理やり変える。

それは違う。

「僕、能力が欲しい人まで止めるべきなんですか」

みんながこちらを見る。沈黙。早乙女さんが先に答えた。

「私は、本人が本当に理解して選ぶなら、能力を得ること自体を否定しない」

白峰主任の顔が少し険しい。

「技術が安全ならの話だ」

「そう」

今は安全じゃない。死ぬ。壊れる。暴走する。

「じゃあ」

僕は言う。

「止めるのは、能力者になることじゃない。選べない状態で、能力者にされること」

早乙女さんが笑った。

「そう思う」

その時、警報。モニターの地図で、東京の一か所が赤く染まる。

「人工覚醒反応！」

職員が叫ぶ。場所は駅。人が大量にいる。三枝先輩が立つ。

「行く！」

僕も立ち上がる。

「僕も！」

「待って」

白峰主任が画面を解析する。

「一人じゃない」

赤が増える。駅と、その周辺。十。二十。五十。

「何人？」

「少なくとも百人」

空気が凍った。

「同時に」

百人。校門でたった一人が暴走しただけでも、学校はあれだけ大変だった。それが、今度は百人だ。

――湊。

（うん）

怖い。

でも、行く。三枝先輩が僕を見る。

「無理はしない」

「はい」

「全部助けようとしない」

一瞬、言葉が詰まる。でも。

「はい」

言えた。三枝先輩が頷く。そして僕の中でＳが続けた。

――あと。

（何？）

――勝手に全部食らうな。

（分かってる）

――マジで。

（分かってるって）

走る。状況室を出る。駅で、百人の人工覚醒。これは実験じゃない。もう実戦だ。

過激派は世界へ見せるつもりだ。能力者が生まれる瞬間を。そして、その先で人々に選ばせる。力が欲しいか。欲しくないか。

でも、僕は忘れない。選ぶなら、まず生きて、選べる状態じゃなきゃ意味がない。誰かに痛めつけられ、追い詰められ、二択を突きつけられることを自由とは呼ばない。それだけは、今の僕にもはっきり分かった。