えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

選べないなら、選ばせるな

地下商業施設の天井で、人工覚醒装置の赤いランプが一斉に点いた。一個、二個、三十、五十――数え切れない。

「全員伏せて！」

三枝先輩が叫ぶ。その直後、天井から白い針みたいなものが大量に降った。

「っ！」

僕は腕を上げる。

――受けんな！

Ｓの声に反射的に身体を横へ投げる。針が床へ突き刺さり、その一本が目の前で震えた。細い注射針の中には、透明な液体が入っている。

「こんなの……」

周囲に一般人がいる。買い物客じゃない。閉鎖された施設なのに十人、二十人、いやもっと。拘束されていたらしい。さっきの悲鳴はこの人たち。

「実験体……？」

紗月さんが青ざめる。Ｓｔｒｉｎｇの男が少し離れた場所で両手を広げた。

「選択肢は公平にした」

「何が公平だ！」

僕は叫ぶ。

「ここにいる全員、能力を得れば生き残れる」

「得られなければ？」

倉田が聞く。

「運が悪かったってことだ」

――殴る。

（待って）

――もう待たねぇ。

（でも今は）

分かってる。男を殴ってる場合じゃない。天井の装置が、次の投射を示すように赤く光る。

「三枝先輩！」

「分かってる！」

三枝先輩がＭｅａｓｕｒｅを発動し、槍を床へ突き立てる。透明な領域が広がり、落ちてくる針の速度と軌道が鈍った。けれど、すべてを覆えるわけじゃない。

「倉田！」

「おう！」

倉田もＭｅｔａｌを発動する。両手を握ると、金属製の針が一斉に軌道を変えた。

「ぐっ……！」

倉田の顔が歪む。

「大丈夫！？」

「これくらい！」

針がまとめて壁へ張り付く。第一波は防げた。

「やるじゃねぇか」

Ｓｔｒｉｎｇの男が笑う。

「じゃあ二回目」

装置がまた赤くなる。

「何回あるんだよ！」

倉田が叫ぶ。

「装置を壊せ！」

三枝先輩が叫ぶ。けれど装置は天井、それも一台や二台ではない。

「Ｓ！」

僕は呼ぶ。

――おう。

「一回だけ」

――分かってる。

交代。

◇

世界が少し薄くなり、Ｓが表へ出る。足元を確かめると、すぐ近くにＳｔｒｉｎｇの男がいる。

「お前」

男が楽しそうに笑う。

「攻撃しないと速くなれないだろ」

「そうだな」

ＳＰはゼロ。

「ならどうする？」

「こうする」

Ｓは隣の自動販売機へ拳を一発叩き込んだ。ドン、と鈍い音が響く。

「は？」

男が止まる。相手が人間でなくても、損害を与えれば攻撃判定になる。少量のＳＰが入った。

「他者へ攻撃・損害」

Ｓが笑う。

「てめぇじゃなくてもいい」

Ｓｐｅｅｄを使うと、一瞬で身体が軽くなる。Ｓは柱、壁、閉鎖された店舗の看板を次々に蹴り壊し、物品への損害でＳＰを少しずつ上積みしていく。

――壊しすぎ！

（あとで怒られる！）

「生きてりゃ弁償できんだろ！」

Ｓｐｅｅｄが一段、二段と上がる。壁を蹴って天井へ近づき、一台目を拳で、二台目を蹴りで破壊。そのまま三台目、四台目へ移る。

――右！

（見えてる！）

飛び出す針を回避。五、六、七。でも多すぎる。全部は無理。

「Ｓ！」

三枝先輩が叫ぶ。

「西側は私が落とす！」

「東は！」

倉田が応じる。

「金属なら俺！」

「じゃあ真ん中！」

紗月さんが叫ぶ。Ｍｉｓｔ。白い霧が広がり、空気抵抗が増える。針の落下速度が少し鈍る。

――今！

（交代して！）

予定通り、一度だけ交代する。

◇

僕に身体の主導権が戻ると、Ｓｐｅｅｄの加速は消えた。けれど、落ちてくる針の一部はまだ僕へ向かってくる。これは避ける。

一歩、二歩、三歩。今度はＳｐｅｅｄじゃない。普通に避ける。

――いいぞ。

（褒めるの珍しいね）

――今だけだ。

目の前には、拘束された男性がいる。足には針が刺さっていた。

「大丈夫ですか！」

「抜いてくれ！」

「待って！」

イヤホンから白峰主任の声。

『抜くな！　薬剤が注入済みなら刺激になる！』

男性の身体が震えた。

「う……」

腕の血管が光る。

「覚醒……」

何型か、まだ分からない。男性が頭を抱える。

「痛い……！」

僕が前へ出ようとする。

――違う。

Ｓの声に、僕は足を止める。

（でも）

――お前が代わって痛くなる意味ねぇ。

そう。できるのは痛みを引き取ることじゃない。

「主任！」

『鎮静剤を送る！』

「三枝先輩！」

「救護班を入れる！」

人に頼る。周りへ任せる。その上で、僕はこの場で自分がやることを探す。Ｓｔｒｉｎｇの男が逃げようとしている。

「待て！」

僕は走る。男は振り返って笑った。

「お前」

「助けるのやめたのか？」

足が止まりそうになる。

「向こうで苦しんでるぞ。ほら、行かなくていいのか？」

胸が痛い。行きたい。自分が助けたい。でも、それをこいつは分かっていて利用してる。

「行かない」

僕は言う。男の笑顔が少し消える。

「……何？」

「僕じゃなくていい」

救護班が走ってきて、男性の処置を始める。

「僕より、できる人がいる」

僕は男を見る。

「だから僕は今、あなたを止める」

男が糸を放つ。僕は避ける。Ｍｏｍｅｎｔｕｍは使えない。受けてない。でもいい。能力がなければ戦えないわけじゃない。

「偉そうに！」

二本、三本と糸が飛び、足に絡む。僕は転倒した。

「っ！」

痛い。

少しＭＰが溜まる。

――使うな。

Ｓが言う。

（え？）

――それくらいなら取っとけ。

そうか。ＭＰは貯められる。ここで無駄に使わなくていい。僕は糸を引っ張らない。代わりに床へ手をついて立つ。

男が近づく。

「Ｍ型なのに、攻撃されても能力使わないのか？」

「使わせたいんですか」

男の顔が少し変わる。これは挑発だ。相手が攻撃を続ければ僕はＭＰを得る。なら、こちらがそれを狙っていると思わせればいい。

「……チッ」

男が止まった。攻撃しない――Ｍ型への基本的な対策だ。

――いいじゃねぇか。

（うん）

僕は少し笑う。

「攻撃しないんですね」

「何？」

「Ｍ型に攻撃しないのが正解なんでしょ？」

男の眉が動く。

「だったら僕にも、攻撃しないっていう選択肢がある」

男が糸を引き、僕の足を拘束した。だが次の瞬間、三枝先輩が動く。

「Ｍｅａｓｕｒｅ！」

Ｍｅａｓｕｒｅが糸の動きを制限する。

「なっ！」

男の動きが止まった。

「話しすぎ」

三枝先輩の槍が喉元。

「確保」

Ｓｔｒｉｎｇの男が舌打ち。

「俺一人止めても意味ないぞ」

「そうかもね」

僕は答える。

「でも」

周囲を見れば、人工覚醒装置の大半は壊れている。救護班が動き、倉田も紗月さんも三枝先輩も、それぞれ自分にできることをしていた。

「今日は、ここを止めた」

男が黙る。

◇

事件後の集計では、人工覚醒させられた人は十二人。そのうち能力が発現したのは七人で、Ｍ型が三人、Ｓ型が四人。全員生存し、一人は重体。それでも、生きている。

管理局の簡易医療区画で、僕は廊下の椅子に座っていた。隣には倉田がいる。

「なあ」

「何？」

「俺、結構役に立った？」

「うん」

「……そっか」

倉田は少し嬉しそうだった。昔、僕を弱いと言った人が、今は自分が役に立てたかを確認している。人って変わるのかもしれない。少しずつ。

紗月さんが飲み物を三本持ってくる。

「はい」

「ありがとう」

「倉田君も」

「俺も？」

「働いたから」

「……どうも」

妙な空気を切るように、三枝先輩がやってきた。

「三人とも」

「はい」

「怒る？」

僕が聞く。

「怒る」

ですよね。

「施設破壊」

――必要経費。

「勝手な能力使用」

倉田が目を逸らす。

「監視対象の独断行動」

紗月さんは知らん顔をしている。

「そして」

先輩が僕を見る。

「一回だけの人格交代」

「……守りました」

「そう」

「え」と声が漏れる。三枝先輩が少しだけ笑った。

「そこは合格」

嬉しい。かなり。

「ただし、自動販売機七台、看板十二枚、照明四基」

――必要経費。

（後で謝って）

――嫌だ。

僕がため息をついた、その時、白峰主任がやって来た。顔がいつもより険しい。

「装置を解析した」

画面には、この施設に設置されていた人工覚醒装置のログが表示される。

「何か分かったんですか」

「選抜対象だ」

選抜対象は十一名。そこに今日、新たに七名が追加されている。

「また……」

でも白峰主任は首を振る。

「違う」

一番下には、別の欄があった。

【特別対象】

対象は一人だけ。そこにあった名前は、僕だった。

【真白　湊】

「……え」

Ｓも黙る。その横の評価項目には、Ｓ適性とＭ適性の両方が記されている。

そして一番下には、目的。

【ＣＯＮＴＲＯＬ　ＴＥＳＴ】

「コントロール……？」

白峰主任の顔は硬い。

「選抜対象は能力の強い人間を集めてる。でも君は違う」

僕を見る。

「君には、強制覚醒計画そのものを制御する役割を想定している」

背筋が冷える。全人類強制覚醒。その中心。僕たちは単なる実験体じゃない。計画を完成させるための部品として、最初から見られていた。