えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

全部は、助けられない

「三十二校」

白峰主任が表示した地図には、赤い点が東京中に散らばっていた。一つ一つが学校で、その中には当然、僕たちの学校もある。

「何人くらい……いるんですか」

「対象校の生徒数を合計すれば、約二万一千人」

二万人。

数字にされた瞬間、逆に実感が消えた。僕が知っているのは朝倉、倉田、クラスのみんな、学校のみんな。その向こうに、知らない高校生が二万人いる。

「管理局は？」

「すでに動いてる」

三枝先輩が答える。

「各支部へ警戒命令。対象校には人員を配置する。ただし、全部の学校を完全には守れない」

「……」

「能力者だけを三十二校に十分な人数配置するのは無理」

一般警察を大量に動かすこともできない。Ｓ／Ｍ能力の存在は秘密だから。

「だったら僕も」

――やめろ。

Ｓが即答した。

（まだ何も言ってない）

――三十二校回るって顔してた。

「回れるんですか？」

白峰主任が聞いてきた。

「三十二校。事件が起きて、鎮圧して、次へ移動する。仮に一校十分でも五時間以上だ」

「でもＳｐｅｅｄなら」

――俺をタクシー扱いすんな。

「そもそも、Ｓｐｅｅｄを使うにはＳＰが必要だ」

そうだった。攻撃する。ＳＰを得る。それを速度へ変える。移動したいからって、勝手に速くなれる能力じゃない。

「なら……どうすればいいんですか」

僕は赤い点を見る。誰かを選ぶのか。ここは守る、こっちは守れないと線を引くのか。そんなの、簡単に決められるわけがない。

「真白君」

三枝先輩が言う。

「全部を自分で助けようとしない」

「でも！」

「できないことを、できると思うほうが危険よ」

正しい。正しいから腹が立つ。僕は何も言えなくなった。

◇

翌日、学校は普通に授業をしていた。少なくとも、表向きは。廊下にも屋上にも校門にも管理局の人間がいる。でも生徒たちは何も知らない。

「ねえ」

昼休み、朝倉が僕の机にパンを置いた。

「真白君」

「何？」

「今日、めちゃくちゃ周り見てない？」

「そ、そう？」

「授業中だけで窓十二回、扉十九回」

数えてたの！？

――ストーカーだな。

（朝倉に失礼だからやめて）

「何かある？」

朝倉が聞く。

「……ちょっと心配なことがあって」

「そっか」

それ以上は聞かなかった。そして自分のパンを開ける。

「じゃあ、心配しながら食べよう」

「何それ」

「お腹空いてたら余計悪いこと考えるし」

あまりにも普通の答えで、少し笑ってしまった。

――こいつ強ぇな。

（朝倉？）

――お前より。

否定できない。

その時、教室の後ろから声がした。

「真白」

振り向く。

「……倉田」

学校へ戻ってきた。まだ顔色は悪く、腕には包帯。クラスが少し静かになる。倉田は僕の前まで来ると言った。

「ちょっといいか」

◇

非常階段には、僕と倉田の二人だけ。正確には、僕の中にＳもいるから三人だ。

「この前」

倉田が手すりを見たまま言った。

「助けてくれただろ」

「うん」

「……ありがと」

声が小さい。

「別に」

言いかけて止める。またこれだ。自分がしたことを大したことじゃないって消そうとする。

「どういたしまして」

僕は言った。倉田が少し驚く。

――それでいい。

Ｓが言った。そして倉田は、もっと言いにくそうに口を開いた。

「あと、今まで……悪かった」

心臓が少し痛くなった。謝ってほしかった。ずっと。でも実際に言われると、何を返せばいいか分からない。

「……うん」

「許してくれとかじゃなくて」

「うん」

「俺がやったことだから」

僕は少し考えた。

「まだ許せない」

倉田の顔が固まる。僕も怖かった。こんなことを言ったことがない。

「でも、謝ってくれたのは嬉しい」

沈黙。倉田が小さく「そっか」と言った。それだけだった。

――よく言った。

（……ありがとう）

――そこは俺に礼言うな。キモい。

本当に一言余計だ。その瞬間、倉田が右腕を押さえた。

「っ……」

「倉田？」

金属の手すりがカタ、と鳴る。僕は身構えた。

「能力？」

「違う！　俺じゃない！」

カタ、カタカタ。手すりだけじゃない。扉、ネジ、窓枠。校舎中の金属が震え始める。

『真白君！』

イヤホンから三枝先輩の声が飛ぶ。

『能力反応！　校内じゃない！』

「え？」

『北東、約六百メートル！』

僕は校舎の外を見る。隣の学校。赤い点に入っていた別の高校。その校舎から黒い煙。そして次の瞬間、窓が一斉に割れた。

「始まった……」

でも同時にスマホが鳴る。管理局の警戒アプリ。二件目、南。三件目、西。四件目。

五件目。赤い点が次々点灯していく。

「主任！」

『見えている！』

通信の向こうでは、白峰主任も状況を追っていた。

『同時発生だ！』

十、十五、二十。

違う。

三十二。

全部。

僕の息が止まった。全校、同時。

――湊。

Ｓが僕の名前を呼んだ。

（分かってる）

――分かってねぇ顔してる。

僕は拳を握っていた。全部へ行かなきゃ。そう思った。でも無理だ。さっき言われたばかり。

全部は助けられない。

「真白君！」

三枝先輩の声が飛ぶ。

『あなたは一番近い学校へ！　他は別班が向かってる！』

「でも」

『任せて！』

任せる。その言葉が怖い。自分で行ったほうが、自分で傷ついたほうが、確実な気がする。でも。

――お前。

Ｓが言う。

――俺に身体任せる時はあるだろ。

（……うん）

――なら他人にもやれ。

僕は一瞬、言葉を失った。

「倉田」

「え？」

僕は非常階段の扉へ向かう。

「みんなを頼む」

「俺が？」

「Ｍｅｔａｌ使えるんでしょ」

倉田が固まった。

「でも俺……また暴走したら」

怖い。

当然だ。

「じゃあ能力は使わなくていい。先生呼んで、みんな体育館から離して。金属が多いから」

僕は倉田を見る。

「できることだけ、お願い」

倉田は数秒黙ってから、口を開いた。

「……分かった」

倉田が走っていくのを見送り、僕も外へ出る。隣の学校までは六百メートル。普通なら数分だ。

――代わるか？

Ｓが聞く。僕は首を振った。

（まだ）

――何でだ。

（向こうで戦うなら、君のＳＰを無駄にしたくない）

Ｓｐｅｅｄは使えば減る。なら移動じゃなく、戦闘に。Ｓが少しだけ笑った。

――やっと考えるようになったじゃねぇか。

（誰のおかげだと思ってるの）

――俺。

（そこは否定しないんだ）

普通の速度で走る。息が切れる。遅い。焦る。それでも、ＳＰを移動だけで使い切るよりはいい。

それでも、今はそれでいい。全部を自分一人で助けなくていい。僕にはＳがいる。三枝先輩がいる。管理局がいる。倉田も今、動いてくれている。僕がやることは、世界中の痛みを全部引き受けることじゃない。目の前にいる人へ、届くこと。

隣の高校の校門が見えた。中から悲鳴が聞こえる。校庭の中央には制服姿の少女が一人立ち、その周囲には何人もの生徒が倒れていた。

でも少女自身も泣いている。

「来ないで！」

彼女の周囲から白い霧が噴き出した。Ｍ型――能力はＭｉｓｔ。

――Ｍｉｓｔか。

Ｓが言う。少女の腕には人工覚醒の注射痕。でも、おかしい。Ｍ型ならＭＰを得るには傷つく必要がある。なのに少女は誰にも攻撃されていない。

白い霧は校舎を覆うほど大量に広がっている。

『真白君！』

三枝先輩の声が飛ぶ。

『対象のＭＰ値――異常！』

「どれくらいですか！」

一瞬の沈黙。

『計測限界を超えてる！』

ありえない。その時、校舎のスピーカーから知らない声が流れた。

『実験第二段階。外部刺激による覚醒は非効率だ』

僕は少女を見る。苦しみ、身体中を震わせている。

『故に今回から、苦痛そのものを人工的に生成する』

少女の胸元には、前に見たものよりずっと小さな黒い装置が取り付けられていた。そこから赤い光が漏れている。

『Ｍ型自己循環実験を開始する』

少女が絶叫した。霧が爆発するように学校全体へ広がる。

――湊！

（うん！）

僕は白い霧の中へ飛び込んだ。今度は、ただ受けるためじゃない。あの子が、これ以上受けなくて済むように。