えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

残っているのは、力じゃなくて傷

学校が再開したのは、三日後だった。壊れた窓は新しくなり、割れた床も補修され、教室のロッカーも、倉田が能力でぐちゃぐちゃにした机も、全部が何事もなかったみたいに元へ戻っていた。

「……配管設備の破損による事故、ねえ」

朝倉がスマホを見ながら言った。ニュースの記事には、学校で発生した謎の事故、負傷者数名、原因調査中とだけある。能力者については、当然一文字もない。

「便利だね、配管」

「……そうだね」

「机も飛ぶんだ」

「最近の配管はすごいから」

「真白君」

「はい」

「嘘下手だね」

知ってます。

――バカ正直に答えんな。

（誰のせいで隠し事が増えたと思ってるの）

――俺じゃねぇだろ。

それは、そうだった。僕は席に座る。一つ前の倉田の席はまだ空いている。人工覚醒の影響を見るため、今も管理局の施設で検査中だ。命に別状はなく、能力も安定してきているらしい。

でも、帰ってきた後、僕たちはどういう顔をすればいいんだろう。僕たちは、いじめていた側といじめられていた側で、助けた側と助けられた側にもなった。

たった三日で、関係だけがぐちゃぐちゃになった。

「真白君」

朝倉が僕の机を指差した。

「それ」

「え？」

机の中に一枚の紙が入っていた。いつ入れられたのか分からない。一瞬、嫌な記憶が蘇る。昔なら、ゴミや悪口を書いた紙が入っていてもおかしくなかった。

紙を開くと、そこにはたった一行だけ書かれていた。

『放課後、旧体育館に来てください』

「ラブレター？」

「違うと思う！」

「まだ何も言ってないけど」

言ったよ！

――行こうぜ。

（絶対怪しいよ）

――だからだよ。

（君、危機管理って知ってる？）

――お前にだけは言われたくねぇ。

何も言い返せなかった。

◇

放課後、旧体育館。

「来たわね」

「三枝先輩！？」

待っていたのは、槍を持った三枝先輩だった。ジャージ姿のその後ろには、分厚いマットと金属製の標的、そして白峰主任までいる。帰ろうかな。

「露骨に嫌そうな顔しないでくれる？」

白峰主任が傷ついたように言った。

「自覚あるんですね」

――成長したな。

（何が？）

――嫌な奴に嫌な顔できるようになった。

褒められてるのかな。

「今日は検査じゃない」

三枝先輩が言った。

「訓練よ」

「訓練？」

「あなたたち、自分の能力について勘違いしてるから」

僕とＳは同時に止まった。

「勘違い？」

白峰主任が端末を操作すると、画面にＭＰとＳＰ、二本のゲージが表示された。

「能力者が力を使うには燃料がいる」

主任が言った。

「Ｍ型は、攻撃や苦痛を受けてＭＰを得る」

三枝先輩が槍の石突きで自分の肩を軽く叩く。

「私はＭ型。Ｍｅａｓｕｒｅを使うにはＭＰが必要」

「じゃあ先輩が最初から能力を使えてたのは？」

「貯めていたから」

ＭＰは、その場で全部使う必要はない。蓄積できる。だから先輩は、戦闘前から一定量を保持していた。

「一方、Ｓ型は他者へ攻撃や損害を与えることでＳＰを得る」

もう一方のゲージはＳＰ。Ｓの能力、Ｓｐｅｅｄは、他者へ攻撃や損害を与えて得たＳＰを速度へ変換する。

「待ってください」

僕は聞いた。

「校門での戦いで、僕もＳｐｅｅｄを」

「使えていない」

「え」

きっぱり言われた。白峰主任が画面に戦闘映像を出す。僕へ交代した直後、確かに僕は少し速く動けていた。

「これはＳｐｅｅｄの発動じゃない。身体に残っていた運動――直前までＳが使用していたＳｐｅｅｄによる加速と、人格交代直後に残った身体感覚だ」

Ｓが盛大に笑った。

――お前、Ｓｐｅｅｄ使えたって喜んでたよな。

（うるさい！）

――三歩で。

（うるさいって！）

「それから、Ｓの状態でＭｏｍｅｎｔｕｍが溜まったように感じた件も同じ」

受けた衝撃そのものは身体に残る。でも、ＭＰとして獲得していたのは僕が表に出ていた瞬間だけ。

「能力の器は肉体にある。でも、獲得と使用の権限は人格側にあるらしい」

あの時に感じた手応えは、半分だけ正しかったらしい。僕はＭｏｍｅｎｔｕｍ。ＳはＳｐｅｅｄ。まだ、そこは混ざっていない。

――当然だ。

Ｓが言った。

――俺のＳｐｅｅｄまでヘタクソに使われたら困る。

（誰がヘタクソだ！）

「もう一つ」

三枝先輩が僕の額を指差した。

「校門でやった連続交代は禁止」

「ええ！？」

――はぁ！？

僕たちの声が重なる。

「戦闘中に三回以上交代した後、あなた十二分間記憶が飛んでる」

「……え？」

知らなかった。

「脳波も乱れてた。あれは高速交代なんかじゃない。無理やり主導権を投げ合ってただけ」

背筋が冷えた。あの時は、うまくいったと思っていた。

「だから今日から、一回ずつ正しく交代する訓練をする」

「正しく？」

「Ｍで受ける。必要な分だけね」

三枝先輩はそこを強調した。

「ＭＰを貯めるために無駄に傷つかない。次にＳへ交代。Ｓは攻撃してＳＰを得る。でも、必要以上に相手を傷つけない」

今度はＳが黙った。

「あなたたちは正反対だけど、問題は同じ。力を得るための行為を、正当化しないこと」

僕は自分の腕を見る。傷跡が残っている。僕は、誰かを守るためなら受ければいいと思ってしまう。Ｓは、僕を守るためなら殴ればいいと思ってしまう。能力は、その考え方を強くする。Ｍは傷つくほど強くなる。Ｓは傷つけるほど強くなる。

だから、危ない。

「……やります」

僕は言った。

――しゃーねぇ。

Ｓも答える。三枝先輩が少しだけ笑った。

「じゃあ始めるわよ。最初の課題」

僕も構える。

「私の攻撃を、一発だけ受けなさい」

「はい！」

「二発目は避けて」

「え？」

槍が来た。速い。一発目は腕で受ける。

「ぐっ！」

受けた衝撃がＭＰへ変わり、身体の奥に熱が溜まる。けれど、すぐに二発目の槍が来た。反射的にまた腕を上げようとする。

――避けろ！

Ｓの声に押されるように、僕は身体を横へ投げた。槍が鼻先を通り抜ける。

「……！」

避けた。僕が、攻撃を避けた。三枝先輩が満足そうに頷く。

「それが今日、一番大事な訓練」

たった一回避けただけなのに、少し変な感じがした。今までの僕なら、受けられるなら受けていた。Ｍｏｍｅｎｔｕｍがある今なら、なおさら。でも、受けなくていい攻撃は受けなくていい。当たり前のことなのに、僕にはそれが難しい。

――やっと人間らしくなってきたな。

（君に言われたくない）

――何だと。

その時、白峰主任の端末が鳴った。三枝先輩の表情が変わる。

「何？」

主任は画面を見たまま、しばらく黙り込んだ。

「……解析が終わった」

「何のですか？」

僕は聞いた。解析していたのは、黒い箱に残されていた【ＰＲＯＪＥＣＴ　ＬＩＢＥＲＡＴＩＯＮ】のデータだ。暗号化された第二段階に残っていた文字は、ＡＬＬ。

主任が画面をこちらへ向ける。

「ＡＬＬは計画名じゃなかった」

表示されたのは東京都内の地図だった。赤い点が、一つ、二つ、十、二十と増えていく。全部、学校。

「対象範囲だ」

僕は言葉を失った。

「ＰＨＡＳＥ　１は人工覚醒技術の実証。そして第二段階は――」

画面に新しい文字が浮かぶ。

【ＰＨＡＳＥ　２：ＭＡＳＳ　ＴＥＳＴ】

ＭＡＳＳ　ＴＥＳＴ――大量試験。

「次は一人ずつじゃない」

白峰主任が低い声で言った。

「学校単位で、人工覚醒を試すつもりらしい」

その中に、僕たちの学校もあった。でも、赤く光っているのはここだけじゃない。三十一校。何千人、何万人。僕の頭に最後の文字が浮かぶ。

ＡＬＬ。

――全部助けようとか考えんなよ。

Ｓが先に釘を刺した。

（……まだ何も言ってない）

――言わなくても分かる。

僕は赤い点を見た。一人で全部は無理だ。僕が全部受ければいい。そんな規模じゃない。だから今度は、別の方法を探さなきゃいけない。傷つく以外の、誰かを守る方法を。