えすえむっ！

その覚醒を、誰が望んだ

痛いなら、痛いって言え

白い霧の中へ飛び込むと、一歩、二歩、三歩で何も見えなくなった。

「三枝先輩！」

『聞こえてる！　対象は校庭中央！』

イヤホンから三枝先輩の声が返る。

『能力はＭ／Ｍｉｓｔ！　霧そのものに毒性は確認されてない！』

「じゃあ安全？」

『視界の先を見てから言って！』

直後、白い壁が横から叩きつけてきた。

「ぐっ！」

身体が吹き飛び、地面を転がる。霧じゃない。大量の水分を含んだ空気そのものが、圧力の塊になっている。受けた衝撃がＭｏｍｅｎｔｕｍのＭＰへ変わり、身体の奥に少しだけ熱が溜まった。

――一発だけだぞ。

Ｓが言った。

（分かってる）

立ち上がる。

――今の顔は分かってねぇ。

（ちゃんと避けるよ！）

――お前の「ちゃんと」は信用ならねぇ。

ひどい。でも否定できない。また霧が揺れる。今度は正面。僕は横へ飛んだ。

圧力が、さっきまでいた場所を通り抜ける。

「避けた！」

――報告すんな！

「真白君、独り言！？」

三枝先輩の声が飛ぶ。

「違います！」

――違わねぇだろ。

ややこしい！

霧の奥に人影が見えた。倒れている生徒だ。僕は駆け寄る。

「大丈夫？」

「う……」

意識はある。呼吸もしている。僕はその生徒を抱えて、霧が薄い場所まで運ぶ。一人。次。また一人。

三人目を運ぼうとした、その時だった。

――待て。

（何？）

――いつまでやる気だ。

足が止まる。

（倒れてる人が）

――管理局が後ろから来てる。

確かに、遠くから職員たちの声が聞こえる。

――お前の役目は原因止めることだろ。

僕は校庭中央を見る。見えない。でも、あの子がいる。ずっと人工的に痛みを与えられながら。

「……うん」

僕は走った。今度は、倒れている人を見ても止まらなかった。助けないんじゃない。任せる。それだけなのに、胸が痛んだ。

◇

「来ないで！」

少女の声が近い。霧の向こうにようやく姿が見えた。制服姿で、胸元には赤いランプを点滅させる黒い装置が付いている。

少女は自分の身体を抱きしめるように震えている。

「痛い……！」

装置が光る。

「やだ……もう……！」

霧が爆発する。来る。僕は反射的に腕を構えた。

――避けろ！

身体を伏せる。頭上を圧力の塊が通過した。危なかった。また受けようとした。

「その装置！　外せない！？」

僕は叫ぶ。

「無理……！」

少女が胸元を掴む。

「触ると……もっと……！」

装置が光った。少女が絶叫する。

「ぁあああっ！」

霧はさらに濃くなる。

『真白君！』

白峰主任の声だった。

『装置が痛覚へ直接刺激を送っている！』

「止める方法は！」

『解析中だ！』

「遅い！」

少女が膝をつく。僕は駆け寄ろうとした。その瞬間、霧の向こうで、人影が一つ動いた。

現れたのは、ガスマスクと黒い服の男だった。手には小さな端末を持っている。

「……誰」

男がこちらを見る。そして端末を操作した。少女の装置が赤く光る。

「やめろ！」

僕は走る。男は笑った。

「近づけば出力を上げる」

指がボタンの上。僕の足が完全に止まった。

「そうそう。いい子だ。実験の邪魔をするな」

「実験……？」

「貴重なんだよ」

男は少女を見る。人を見る目じゃない。

「痛覚刺激だけで、Ｍ型がどこまでＭＰを生成できるか」

「この子は苦しんでる！」

「だから？」

その一言で、身体が勝手に動きそうになった。

――待て。

今度はＳが止めた。

（でも！）

――あいつの指見ろ。

男の指は端末のボタンにかかっている。僕が近づけば押す。なら、正面からは行けない。

「真白君！」

三枝先輩の声に続いて、通信が入る。

『増援まで二分！』

二分は、この子には長すぎる。

「……僕に付け替えて」

口から言葉が出た。男が「は？」と眉を上げる。Ｓが低く呼ぶ。

――おい。

「その装置。僕もＭ型だ」

なら、僕へ移せば少女は苦しまなくて済む。男の目が興味深そうに細くなる。

「へえ」

――湊。

Ｓの声が怖いくらい静かだった。

――今のもう一回言ってみろ。

（だって）

――言ってみろ。

（この子から外せるなら）

――それでお前につける？

（僕ならＭｏｍｅｎｔｕｍで）

――関係ねぇ。

声が強くなる。

――痛ぇのは同じだ。

僕は黙った。

――またそれか。誰かが苦しい。じゃあ俺が代わります。それしかねぇのかよ。

「でも！」

思わず声に出た。男が怪訝な顔をする。

「何だ？」

僕は少女を見る。泣いている。苦しんでいる。助けたい。その気持ちは間違ってない。でも、僕が代わりに苦しむことだけが助けることじゃない。

――使え。

Ｓが言う。

（何を）

――俺を。

心臓が鳴った。

「……分かった」

僕は男を見る。一回。それだけ。計画的に。

「Ｓ」

――おう。

（任せる）

――任された。

意識が切り替わる。

◇

「はぁ」

Ｓが肩を回した。男が一歩下がる。

「人格交代……！」

「見世物じゃねぇぞ」

「来るな！」

男が端末へ指を伸ばす。Ｓは動かなかった。Ｓｐｅｅｄを使うためのＳＰがない。今のＳは、まだ速くない。

男が気づいて笑う。

「何だ。大したこと――」

Ｓが足元の石を蹴った。男の顔へ。

「うわっ！」

反射的に男が顔を庇う。その瞬間、Ｓは走った。普通の速度で。

「なっ」

Ｓは男の腹へ一発だけ拳を叩き込む。

「ぐっ！」

攻撃が入った。得られたＳＰは少量。

「一発」

Ｓが呟く。溜まったＳＰを全部Ｓｐｅｅｄへ。世界が少しだけ遅くなる。それで十分。男の指がボタンを押すより一瞬だけ速い。

Ｓは端末を奪った。

「返――」

追撃はしない。男を蹴り飛ばしたい。殴りたい。もっと殴ればＳＰが増える。もっと速くなる。でも。

――Ｓ。

頭の中で僕が叫ぶ。

（もういい）

「分かってる」

端末を見る。赤いボタンに、出力、接続、解除。どれが正解だ。

「主任！」

『右上！　黄色いアイコン！』

「分かりづれぇＵＩ作んな！」

『私が作ったんじゃない！』

黄色いアイコンを押す。少女の装置からランプが消えた。

「……っ」

霧が止まり、ゆっくり薄くなっていく。少女の身体が前へ倒れた。Ｓが受け止める。

「大丈夫か」

「……痛い」

少女が小さく言った。Ｓの表情が少しだけ固まる。

「そりゃそうだ」

「え……」

「痛ぇ時は、痛いって言え」

少女が目を丸くする。

「我慢したって、誰も得しねぇから」

――それ、僕のこと？

（絶対僕のことだよね？）

「うるせぇ」

少女が少しだけ笑った。

◇

三枝先輩が到着した時、霧はほとんど消えていた。黒服の男は拘束され、少女は救護班へ運ばれている。僕たちは校庭の端に座った。身体を動かしているのは、まだＳだ。

短時間で戻らない。それが三枝先輩との約束だった。

「他は？」

Ｓが聞く。先輩の表情が少し曇った。

「三十二校すべてで発生。二十七校は鎮圧済み」

残り五校。まだ終わっていない。

「被害は」

「分からない」

Ｓの中で僕が何か言おうとする。

――行くとか言うなよ。

（……）

――おい。

（言わない）

少し苦しかった。でも言わない。僕たちが今から行っても間に合うとは限らない。ここを離れていたら、この子も助けられなかったかもしれない。

（Ｓ）

――何だ。

（僕たち、一校しか助けてない）

Ｓは少し黙ってから、

「違ぇだろ」

口に出した。三枝先輩が「何が？」と聞く。Ｓは校庭を見る。救護されている生徒。泣いている少女。

「一校は助けたんだよ」

僕は何も返せなかった。でも、その言葉を忘れないようにしようと思った。

「全部を助けられなかった」と「一つも助けられなかった」は、同じじゃない。

その時、白峰主任から通信が入った。

『装置のログを解析した』

三枝先輩が端末を開く。学校名、覚醒人数、適性、成功、失敗。大量の数字の中に、生徒たちがまるで試験結果のように並べられていた。その一番下に、僕たちが止めた少女の記録がある。

【Ｍ適性――８７％】

その横に、見慣れない項目が追加されていた。

【選抜対象：適合】

「選抜……？」

三枝先輩が呟く。白峰主任の声が低くなる。

『Ｍａｓｓ　Ｔｅｓｔは、覚醒させることだけが目的じゃない』

画面には三十二校の一覧が並び、その中からいくつもの名前が抽出されていく。

『人工覚醒に耐えられる人間を選んでる』

僕はその名簿を見つめた。学校を襲ったのは実験だった。でも、それだけじゃない。誰かが、もっと大きなことを始めるために能力者を選び、集めようとしている。