EP:\0020\英雄オニキス.txt
前髪の一房が白くなった黒髪。丸みを帯びた耳がピンと立ち、太くてしなやかな尻尾には、黒地に先細りの白い線が入った模様。二百八センチある彼の身長より大きく、水牛のようなツノが生えた茶色い動物を肩に担ぎ、血まみれの笑顔で玄関ホールに立つ。
彼の名前はオニキス。多種族調査チームに参加した、虎人族の英雄だ。
「いらっしゃい、オニキス兄さん」
「そろそろお前の誕生日だと思って国を出たんだが、気がついたら山の中でな。間に合ったか？」
「ちょうど今日なんだよ。毎年ありがとう」
「そりゃ良かった！ ほら、土産の肉だ。これ食って大きくなれ」
オニキスは担いでいた動物を、ドスンと床に置く。それを見ていたシエルが、慌てて会話に割り込む。
「血抜きぐれーしてから持ってきやがれです。床が汚れちまうじゃねーですか」
「うおっ！？ 急にどうした。なんかユイに怒られてるみたいだぞ」
「詳しい説明は後でするから、まずはシャワーを浴びてきてよ」
「おう、行ってくるぜ！」
シュタッと片手を上げ、オニキスは風呂場の方へ向かう。ロックは置き去りにされた動物を台車に乗せ、裏庭にある井戸の近くへ運ぶ。
慣れた手つきで下処理をしているロックの近くに、玄関と廊下の掃除を終わらせたシエルがやってくる。
「あっちこっちに血痕を落としやがって、いい加減にしやがれです」
「オニキス兄さんって、細かいことを気にしない人でさ。悪気はないから許してあげて」
「そーやって甘やかしてやがったら、いつまで経っても今のまま変わんねーですよ」
「シエルのそんなところ、ほんとユイ母さんに似てるね」
しばらく一緒に暮らしてみて、ロックはユイとシエルの共通点を、いくつも見つけていた。そのおかげで、なにか根源のようなものが似ているシエルと生活を始めてから、母を思い出して思慕の念にとらわれたことは一度もない。しかしユイとシエルを同じ目で見ているのかと問われれば、ロックは首を横に振るであろう。
「おーいロック。こいつはどこに置いたらいいんだ？」
「あっ、こっちに持ってきて。今日は人数が少ないし、裏庭でやろうよ」
離れの倉庫から、巨大なロティサリーグリルとバーベキューコンロを持ち出してきたオニキスが、解体作業中のロックに声をかける。
奥の方にあった金属の塊は、こういう時に使うものだったのか。あまりに大きすぎるため、調理器具には結びつかなかった。武器か拷問具ではないかと、シエルは思っていたのだ。
「今日の昼は焼肉にしやがるですか？」
「うん、急でごめんね」
「昼は特に考えてなかったですから、構わねーですよ。じゃあ、あーしは野菜の準備をしとくです」
「野菜なんかいらないだろ。肉を食え、肉を。大きくなれねぇぞ」
「不健康な食生活、こいつにはさせられねーです。大人しく野菜も食いやがれです」
「草を食うのなんてウサギやウシの連中だけだぜ。俺はトラだからな、肉以外いらねぇ」
「兎人族や牛人族のこと、何だと思ってやがるです。そのへんてこりんな思考を生み出す頭、おいしゃさん科で診てもらいやがれです」
「そういえばユイ母さんとオニキス兄さん、いつもこんな言い合いしてたよね」
「おー、懐かしいな！ ところでこいつ、誰なんだ？」
「やっとその話題にたどり着きやがったですか……」
肉を前にしたオニキス兄さんは、大部分の話を聞き流すからなぁ。などと思いつつ、ロックはこれまでの経緯と二人のことを話す。
「人と偽精体の間に子供が生まれるとか、凄すぎるだろ。さすがロックだな！」
「そんな事あるわけねーじゃねーですか。一体なにを聞いてやがったです」
「まあまあシエル」
やっぱりダメだったか。話を聞いてもらうには肉を食べさせるしかない。そう考えたロックは大きな塊をシャフトに刺し、ロティサリーグリルにセット。下のトレイに並べた燃料が赤く色づくと、尻尾をピンと立てたオニキスがやってくる。
「あとは俺に任せろ！」
「じゃあ俺は網で焼く肉を準備しとくよ」
「タレやミックススパイスを用意してやるですから、少し待ってやがれです」
オニキスがハンドルをぐるぐる回しながら肉を焼き、ロックが次々肉を切り分けていると、エアータイヤ付きのガーデンカートを引きながら、シエルが戻ってきた。中に入っているのは串と野菜、紫色と青色をした焼肉のタレ、そしてラメパウダーのようにキラキラ光っているミックススパイスだ。
旨ければ色や形を気にしないオニキスは、それを見ても全く動じない。というか、野菜が目に入った時点で見なかったことにして、ひたすらハンドルを回し続ける。
ブロック肉が焼き上がると、家にあった海産物も加わり、焼肉パーティーが始まった。
「このスパイス、なんか舌がピリピリして美味しいね」
「うおっ、なんだこのタレ！？ 野菜から肉の味がしやがる！！」
「野菜嫌いの子供でも食べられるように調合してやったです。ありがたく思いやがれです」
「ユイのヤローは細かく刻んで、他の料理にしれっと混ぜてきやがったが、これなら俺でも野菜をそのまま食えるぜ」
普段なら野菜に見向きもしないオニキスが、焼き上がったバーベキューに紫色のタレをドバドバかけて食らいつく。
あのオニキス兄さんが進んで野菜を口にするなんて、やっぱりシエルの料理はすごい。見た目や色に目をつぶれば、ユイ母さんを超えてるもんな。黒や茶色の素材が、カラフルな色に変わるのは謎だけど……
そんなことを思いながら、ロックも久しぶりの焼肉に舌鼓をうつ。
「こんな旨い料理を作れるなんて、気に入ったぜ！ 俺のことはブラックタイガーと呼んでいいぞ」
「見たまんまじゃねーですか」
「わかりやすくていいだろ！」
「この街にも黒髪の虎人族がいやがるですから、やなこったです」
「くっそー、シエルもかよ。なんで誰も呼んでくれないんだ。そっちの方がカッコイイのに……」
「本名のほうが圧倒的に呼びやすいんだから仕方ないよ」
少しだけ残念そうな顔をしながら、焼き上がった肉の塊にかぶりつく。あふれ出す肉汁を堪能していたら、さっきの事など忘れてしまう。肉さえ食えれば些細な出来事は気にしない。オニキスはそんな男だ。
「なあ、ラピスは肉を食わねぇのか？」
「まだ歯も生えてねーんです。食えるわけねーじゃねーですか」
「食えるようになったら、また肉を持ってきてやるぜ」
「俺とラピスの誕生日は近いから、一緒にお祝いしてやってよ」
「任せとけ！」
そういえばと、シエルは思い出す。ロックから聞いたオニキスの短所を。
「方向音痴のオニキス様が、どーしてここに来られるです？」
「あー、なんだったかな……確かクロのやつが、き……き……きそう……奇想天外？ とか言ってたぞ」
「帰巣本能だよ、オニキス兄さん」
「そう、それだ！！」
「野生です、野生児が居やがるです」
調査チームで活動していたころも、大型の動物を見るとすぐ飛び出していき、行方不明になっていた。しかし旅を終えて拠点に戻ると、なぜかオニキスが出迎えてくれる。本人も適当に走っていたらたどり着く、という認識しかなく、考えられるのは帰巣本能だけという結論に達したのだ。
そんな話で盛り上がっていると、機嫌よく揺れるオニキスの尻尾に、ラピスが興味を示す。
「気になるんなら触ってもいいぞ」
「あー、きゃっ、きゃっ」
「ロックもガキの頃はよく尻尾を触りに来たが、娘のラピスも同じだな」
「オニキス兄さんの尻尾に生えてる毛は、柔らかくて気持ちいいんだよね」
「ラピスは魔力を吸い取らねぇから、好きなだけ触らせてやれるぜ」
オニキスは尻尾を器用に動かし、ラピスの前でフリフリと振る。無軌道に揺れる黒い物体を目で追いながら、ベビーメリーを見ている時と同じように、声を上げながらラピスが喜ぶ。
「相変わらずオニキス兄さんは、子供をあやすのが上手だなぁ」
「意外な才能を持ってやがるです」
「ロックと一緒に過ごして鍛えられたから、ここまで出来るようになったんだぞ。まぁ、なんど気絶させられたかわからねぇけどな！」
「大人しく寝るため俺に尻尾を握らせて、魔力枯渇になってたくらいだしね」
「不眠症でも患ってやがるんです？」
「いや、俺は夢と連動して暴れるらしいんだ。夜中に攻撃されるからって、木に吊るされたり、地中に埋められたりしたんだぜ」
「だから俺が寝る前に魔力を吸って、朝まで気絶してもらってたんだよ」
「今夜はここで泊まるから、離れを使わせてもらうぞ」
「うん。中はそのままにしてるから、ゆっくり休んでね」
一度だけ掃除で訪れた離れをシエルは思い出す。分厚い金属の壁と、吸音性に優れた外壁。部屋には窓一つなく、あるのは強化ガラスで守られた埋め込み照明のみ。犯罪者でも収監するのかと思ったら、まさかの寝室とは……
「よし、腹も膨れたし組手やるか！」
「いいね、久しぶりに全力を出してみようかな」
「腕がなまってねぇか、確認してやるぜ。かかってこい」
大型の調理器具を片付け、表に移動したロックとオニキスが対峙する。お互いに構えを取った瞬間、二人の姿が消え、周囲に乾いた音が響く。互いに攻守を入れ替えながら、パンチやキックを繰り出しているのだ。
その動きはとても速く、ゼオーン級のボディースペックでも追いきれない。
「もう一段階上げるぜっ！」
「いつでもどうぞっ！」
獣人族が持つ種族スキル。魔力による身体強化を発動し、オニキスが更に加速した。それまで拮抗していた攻防だったが、次第にロックが防戦一方になってしまう。
しかしそこで諦めるロックではない。攻撃を防御することからパリィに切り替え、相手の体勢が崩れた所に攻撃を叩き込む。
しばらく紙一重の勝負が続き、オニキスが格闘術の種族スキルを発動。パリィの瞬間に出来た、わずかな硬直時間を突く。流れるような動作でロックの腕を掴み、脇に体ごと差し込んで背負投を決める。
――ズダーン
もうもうと上がった土煙が晴れると、受け身を取ったロックが地面に横たわっていた。
「やっぱりオニキス兄さんは強いなぁ」
「ロックもパリィがかなり上達してたぞ」
「鍛錬を欠かさないようにしてるおかげかな」
二人の組手を見ていたシエルは茫然自失だ。たった数分の間に、どれだけの攻防があったのか。しかもあれだけ動き回っていたにも関わらず、二人の息はほとんど乱れていない。
「純粋な身体能力で獣人族と渡り合えるとか、ありえねーです……」
「今度は武器を持ってやってみるか？」
「まだ再現できない武技があるんだよね。またアンバー兄さんに教えてもらいたいなぁ」
「これ以上化け物になるのは止めやがれです。おめーは何を目指してやがるですか！」
やいのやいの盛り上がっていると、上空から白い影が音もなく地面に降り立つ。
「今度は好きになせないぞ厄災。手遅れになる前に、その子供を渡せ」
突然現れた人物は一体！？
ロックとオニキス、そしてシエルは……
次回をお楽しみに。
