EP:\0021\天人族襲来.txt
誤字報告、毎度お世話になっております。
フォーカスってました！
画一的な建物が整然と並び、解像度の低いブロックで作られたような街。道路や街路樹のようなものは一切なく、全てのものが白で出来ていた。街の中央にある大きなタワーには、人の輪郭を持った白い物体が、自在に空中を飛びながら入っていく。
ここは神の使徒たちが暮らす天界だ。
彼らには下界の安寧を見守る、番人としての役目がある。
「やっと見つけた」
地上を監視していた天人族のアゲートが、星のオーブを見つめながらつぶやきを漏らす。あの時は初動が遅れ、瘴魔の進行を食い止められなかった。しかし天界への干渉が減った今なら間に合う。
再び惨劇を繰り返してはならないという使命感に駆られ、同僚たちの静止を振り切り地上へ向かって飛び立つ。
異質な魔力の気配をたどりながら界層を超え、翼とエンジェルハイロウを持った天使の姿に受肉。慣性や空気抵抗という物理現象を相殺し、音もなくロックたちの近くへ舞い降りる。
「今度は好きになせないぞ厄災。手遅れになる前に、その子供を渡せ」
いきなり現れてなにを言ってるんだ。三人の頭は疑問符で埋め尽くされていく。しかし腕を伸ばした天使がシエルとラピスに近づこうと動いた瞬間、ロックは反射的に縮地を使い、その軸線上へ割り込む。
「そこで止まってください。厄災とか何かの間違いじゃないですか？ ラピスは俺とシエルが育てている、可愛い普通の赤ん坊ですよ」
「ちょっと羽が生えてるからって、偉そーに命令すんじゃねーです。おととい来やがれです」
「魔力災害の時に手を貸さなかった天人族が、今さら現れるとは何様のつもりだ。役立たずは天界で引きこもってやがれ」
相手は神の使徒なんだから、あんまり煽るのはやめてよ。
物怖じしない二人の態度を目の当たりにして、ロックの首筋にじんわりと汗がにじみ出る。
「お前たちの話に付き合う気はない。黙って言うことを聞け」
「だからラピスが厄災とか、間違いだと言ってるんです。いくら神の使徒だからといって、俺たちを好きにできるわけ無いでしょ」
「ラピスを渡したら、どーしやがるつもりです」
「禍災の種など、処分するだけだ。さっさとよこせ、出来損ないの人形め」
アゲートの言葉を聞き、堪忍袋の緒が音を立てて弾け飛ぶ。
処分する？
出来損ないの人形？
なにを言ってるんだこの男は。わけのわからない理由で、可愛い娘を渡すわけ無いだろ。それにシエルは出来損ないなんかじゃない。一緒に暮らし始めてからの短い時間で、ユイ母さんに負けない情緒を獲得してるんだぞ。何も知らないくせにバカにしやがって。
そしてアゲートに態度にキレたのは、ロックだけでなくオニキスも同様だ。
「おいクソ鳥、いい加減にしやがれ。地上で好き勝手すんじゃねぇ。羽を全部むしり取るぞ」
「ふん、野蛮人め。もういい、こちらに従えないのなら、実力行使あるのみだ。恨むのなら上位種に楯突いた、自分たちの愚かさを恨め」
「なにが上位種だ、このクソだらぁぁぁっ！！」
――パキィィィィィーン
「ほう……障壁を一枚割ったか。劣等種にしてはなかなかやるな」
オニキスが爆発的な瞬発力でアゲートに迫り、全力で拳を叩きつけた。しかし受肉した天人族が持つ自動防御機構に阻まれる。だがオニキスの強さは獣人族でもトップクラス。その圧倒的なパワーと、極限まで高められた身体強化で、三層ある防御壁の一枚を抜く。
少し驚きはしたものの、アゲートは余裕の表情を浮かべ、微動だにしない。
「鳥野郎。よそ見なんかしてていいのか？」
「なにっ！？」
――パパパァーーーン
手袋を外したロックが殴りかかると、三枚の障壁は薄いガラスのように砕け散る。全力発動された吸魔体質の前では、神聖力で構築された障壁も無力なのだ。
「へっ、ざまぁみやがれ」
少し離れた場所で腰に両手を当てたオニキスが、驚愕に染まるアゲートの様子を嘲笑う。
「俺たちの話を聞く気になったか？」
「き、貴様！？ いったい何者だ」
「そんな事はどうでも良いだろ。ラピスは誰かの脅威になる存在じゃない。そちらの一方的な言い分で、渡せると思ってるのか。理解できたなら、おとなしく手を引け。あとで俺の大切なシエルを貶したこと、謝罪してもらうからな」
腹部で寸止めされているロックの拳を見て、アゲートはプルプルと震えはじめた。ロックの攻撃は肉体ではなく、彼のプライドを打ち砕いたのである。
「この私に手加減……だと。ふざけろ、劣等種！」
「神の使徒だかなんか知らねぇが、お前らは俺たちをバカにしすぎなんだよッ」
オニキスは背中に生えた翼を掴み、抵抗の隙を一切与えない流れるような動きで、アゲートを地面に押し倒す。障壁で跳ね返そうと力を解放しても、ロックが一瞬で無効化してしまうため、全く身動きが取れない。
普通の人間なら、全力発動している吸魔の前で、数分もてばいい方だ。しかしアゲートは膨大な神聖力を内包した天人族。展開された障壁ならまだしも、受肉という器に守られた神聖力を吸収することは、ロックにも出来なかった。
「離せ、野蛮人め！」
「このまま帰るなら離してやるぞ」
吸魔フィールド内だと、魔力による身体強化は発動しないため、オニキスが使っているのは、純粋な身体能力と格闘技術だけ。しかし関節を完璧に極めているので、天人族の肉体能力でも抜け出せない。
「くそっ、なにが起きている。お前たちには影響が出ていないのに、どうして私だけ……」
「気合と筋肉が足りないからだろ」
平気な顔をしているが、実はオニキスの魔力もギュンギュン吸われている。それでも活動できるのは、直接触られていないこと。そしてエルフ族には届かないものの、毎晩魔力枯渇で気絶させられていた彼は、魔力量が桁違いに多いからだ。
「このような屈辱……断じて、断じて許すわけにはいかんっ！」
「なっ！？」
「えっ！？」
自由に空を翔ける天人族が地面に這いつくばるなど、プライドの高いアゲートには受け入れられなかった。ついカッとなって、地上界での使用を禁じられている、事象改変を発動してしまう。捻じ曲げられた力のベクトルは、ロックの吸魔体質でもキャンセルできない。オニキスは林の奥へ向かって飛ばされ、ロックは倉庫の壁に激突。土煙がもうもうと上がる。
「てめー、あーしのロックになにしやがるです！」
「さあ人形。その子供を渡せ」
「こっち来んなです」
シエルはラピスを守るように抱きしめ、最高強度の絶対防御を発動。霊力の壁がアゲートの進行を阻む。神聖力と反発しあい、バチバチと音を立てる障壁の境界線。
「神物の劣化コピーごときが無駄な抵抗を。そんな力の使い方をしていると、すぐ限界が来るぞ」
「よけーなお世話です。あーしとロックの大切な娘は、ぜってー渡さねーです」
「うー、ぐすっ……うえぇぇぇぇーん、びぇぇぇぇぇーーー」
ずっとシエルの胸で我慢していたラピスが、とうとう泣き出してしまう。これまでで一番激しい号泣と共に、暴走し始める膨大な魔力。質量を持ったその激しさに、アゲートの顔は驚愕に染まる。
「ぐっ！？ なんだ、このバカげた力は……」
「あーしが守ってやるですから、泣き止むです」
「えーん、えーん。うえぇーん」
――ヒュパッ
その時、魔力の風を切り裂きながら、細長い影が超高速でアゲートの横を通過。進路上にあった翼の一部が消し飛ぶ。
「ラピスを泣かせたな？」
倉庫の方から歩いてきたのは、手元に戻ってきた槍を握りしめたロックだ。その顔は怒りに染まり、ズーンズーンという効果音が聞こえそうな重い足取りで、アゲートの方へ近づいてきた。
「そっ……それは原罪武装エルプズュンデ！？ なぜ人間のお前が、神殺しの槍を扱える！」
「俺が星の異邦人だからだ。さあ、この槍に貫かれて存在ごと消えるか、大人しく帰るか好きな方を選べ」
槍を構えたロックがシエルの前に立ち、暴走し続ける魔力を吸い尽くす。世界で一番安心できる存在が近くにいるとわかり、ラピスの機嫌が徐々に回復していく。
これはそんな武器だったのか。地下倉庫にあった一番ヤバそうな遺物を選んできたけど、ちょうど良かった。さすがに重量百キロ近くある武器は、半端なく強いな。
アゲートと睨み合いながら、ロックが頭の片隅でそんな事を考えていると、上空から一条の光が舞い降りる。
「こんのー、バカちんがぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーっ」
光の矢がアゲートの顔に命中し、そのまま地面をガリガリ削りながら、二百メートル近く進む。纏っていた光が消えると、現れたのはアゲートに蹴りを入れる、女性の姿をした天人族。そして振り返った視線はロックたちの方へ……
「誠に申し訳ありませんでしたぁぁぁーっ」
見事なジャンピング土下座を決め、唖然と立ち尽くすロックたちの前にひれ伏す。
「えーっと、顔を上げてください。色々とわからないことだらけなので、説明していただけるとありがたいです」
「……はい」
ピクピク痙攣するアゲートの頭を鷲掴みにし、そのまま地面に押し付けながら、天人族の女性――ウェルネルは経緯を話す。
アゲートは神の尖兵として働く、特攻隊の一人。そしてウェルネルは様々な軍を統括する軍団長。今回の件は天界で観測した異常な魔力値を見て、瘴魔の再来だとアゲートが勘違いしてしまった。部下の暴走を止められなかったのは自分のせいなので、どんな罰でも受ける。
「出来ればエルプズュンデだけは勘弁してください。それ、主神様にも効果があるので」
「襲ってこないなら使いませんよ」
顔面蒼白のウェルネルには申し訳ないと思いつつ、ロックは警戒をまだ解かない。なにせ相手は事象に干渉できる種族だ。一瞬の油断が命取りになってしまう。
「あの……言い訳をよろしいでしょうか？」
「どうぞ」
小さく手を上げたウェルネルはロックに発言許可を取り、天人族の事情を魔力災害前夜から説明する。
星のオーブという地上の監視装置が、異質な魔力の影響で誤動作をしていた。異常を検知してもアラームを発しなくなっていたのだ。それに気づいたときには時すでに遅く、地上へ顕現する界層の境界線が使えない状態に。
瘴魔の影響下でも観測を続けられるよう対策したものの、天人族たちは汚染されていく地上を、ただ見守ることしか出来ない。その出来事が種族全体のトラウマになっており、異常な魔力の存在を見つけたアゲートが、同じ過ちを繰り返すまいと、独断で出撃してしまった。
「最近になって、天界への干渉が急激に減ってきたんです。星のオーブも本来の性能を発揮できるようになり、そちらにいるラピス様の魔力を感知しました」
「俺は地上の瘴魔しか吸収できませんから、界層の領域まで影響を与えられるのは、ラピスが持っている浄化の魔力でしょうね」
「上官の判断も、ロック様と同じです」
「なのにそこのアゲートが、ラピスの存在を消そうとした、と」
「申し開きもございません。こいつは千年ほど懲罰房に入れておきますので、なにとぞ矛を収めていただけないでしょうか」
ウェルネルの言葉を聞き、言葉を封じられたまま地面に縫い付けられているアゲートが、ダラダラと汗をかき始める。
「二度とラピスを狙わない、その約束はできますか？」
「もちろんです！ お詫びの印として主神様に上奏し、天界挙げてラピス様の護衛を……」
「いえいえ、そこまでしなくていいですよ。天人族がウロウロしてたら、大騒ぎになりますし」
ラピスとシエルに危険が及んだのは、ロックにとって業腹だ。しかし結果論とはいえ、こちらに被害はなかった以上、天人族と禍根を残すような事態は避けたい。さっきはついお前を消し去るなんて言ってしまったけど、子供の前で残酷な要求をするのは憚られる。
それならこれで手打ちにして、相手に貸しを作っておく方がお得だろう。世渡り上手なアンバーを見てきたロックは、頭の中であれこれ目算を立て、謝罪を受け入れることにした。
「この度は本当にご迷惑をおかけしました」
「ラピスのことを天界に認知してもらえる結果になったのなら、こちらとしてもありがたいで……」
「ちょっ！？ いってーどうしやがったです」
ロックが臨戦態勢を解いた瞬間、まるで糸が切れた人形のように槍を手放し、その場へ崩れ落ちる。
突然の出来事に、シエルの頭は真っ白になった――
ロックは無事なのか？
そしてウェルネルから明かされる秘密とは？
次回をお楽しみに！
