そらつかい『虚』

第七章 乾坤交媾―大周天―（天と地が交じり合う）

乾坤交媾 大周天 11

これはあくまでも創作です。

実在の場所で起こった現象は、すべて作者の妄想の産物でしかありません。

虎丘の風景と羅漢堂内部は、記憶を優先して書いてありますので、現在とはまったく違う部分があります。ご了承ください。

＊環境、機種によっては表示できない字を使っているところがあります。

　爸爸(ぱーぱー)　『爸(ぱー)』は、『父』の下に『巴』です。

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　守は、あの女の顔だけは忘れていなかった。

　忘れたくても、忘れられるはずがなかった。

　武志を連れて行ってしまった、あの人民服の女だ。

　そいつが今、目の前にいる。

　そして――

　あろうことか、奴は皓華の両親までも手にかけていた。

　勢いよく飛び出してきた守に、女は驚きもしなかった。

　それどころか、その顔に笑みを浮かべると、

「『守霊(しゅれい)』」

　と、言った。

「はぁぁあ？　うっせぇぞババァ！　わけ解んねぇこと言ってんじゃねえ！」

　猛り狂った猛禽類のように、守は雄叫びを上げた。

「何やったんだよ！」

「何が？」

「この人たちに、何をした！」

「何も」

「はぁあ？」

「わたしではない」

「ウソをつくな！」

　守は、真っ直ぐ前を向いたまま、倒れている男女を指し示した。

「何でこの人たちを殺したんだ！」

　女の顔が真顔になった。

「わたしは、殺してなどいない」

「ざけんな！　おまえが――」

　その時――

　後ろから、「媽媽(マーマー)、爸爸(パーパー)」と、両親を呼ぶ声が聞こえてきた。

　振り返った守の目に、倒れた男女に取りすがって泣いている、小さな皓華の姿が飛び込んでくる。皓華の傍らには育がしっかり寄り添っていた。

「ほう、『育嬰(いくえい)』もいるのか」

「恍(とぼ)けんな！」

　守の内からさらなる怒りが湧き上がる。

　今にも飛びかからんという勢いに、女は柳眉をひそめて左手を挙げた。

「待て。おまえとやり合う気はない。わたしに仲間を殺す謂われはない」

「仲間？」

「そうだ。この者たちはわたしの仲間だ。『虚成(きょせい)』とその妻を、何故わたしが殺さなければならない」

「あ？」

「わたしが来た時には、もうすでにこの状態だったのだ」

　女は悲しそうに、倒れた男女に視線をさ迷わせた。その悲痛な表情は、演技をしているようには見えなかった。

　ならば――

（本当に仲間なのか――）

「じゃあ、あんたじゃなきゃ、誰だよ？　誰がこの二人を殺したんだ？」

　問われて女は顔を上げた。

　表情が微妙に変化する。

　何を躊躇っているのか、なかなか話し出さない。

「誰だよ？」

　守は強く促した。

「それは……」

　ようやく女は口を開く。

「……おそらくは――『威明(いめい)』」

「あ？　誰だよ、その『威明』ってヤツは？」

　女は質問には答えなかった。けれど、その目はしっかりと守を見据えている。

「『虚成』の名を継ぐ者をよろしく頼む」

「『虚成』って――皓華のことか？　なら、あんたに頼まれなくったってちゃんとするさ。それより、オレの質問に答えろよ！」

「詳しくは、『含明(がんめい)』に訊くがよい」

「含明さん？　含明さんが、何を知ってるんだ！」

　その時――

　守の背後から誰かが近寄ってくる音がした。

　足音から察するに、ある程度の重さがある大人だろう。

（育？）

　だが、育とは気配も足取りも違っている。

　背後を取られているにも拘わらず、守の警戒心が働かない。

　どうやらその人物は守もよく知っている人らしい。

「『魂庭(こんてい)』！」

　女に呼びかけるその声も、育のものとは違っていた。

　はっきりとよく通る、凛とした声。

　声の主が守の横に並ぶ。

　守が思わず二度見する。

「皓華？」

　けれどそこにいるのは、泣いていたあの小さな皓華ではなかった。

「含明兄さんが、何を知っているの？」

　正義感の強い真っ直ぐな視線。それが『魂庭』と呼ばれた女に注がれている。

　途端に、女の顔がくしゃくしゃになった。

「皓華。力になれなくて……ごめんね」

「珪沙大姐(けいさおばさん)――」

　皓華の意志の強い表情が、子供のものに変わった。

　と――

　溢れる出る涙と共に崩れ落ちる。

　守がとっさに手を出して、その体を後ろから支えた。

　細いが、しっかりした筋肉質の体。

　育のそれとは全然違う。

「逃げて！」

　突然、育が叫んだ。

　途端に、ガラガラという音が耳に飛び込んでくる。

　後ろの塔が崩れ始めていた。

　もうもうと舞い上がる埃に追い立てられるように、育が駆け寄ってきた。

　守は皓華を抱え、育と共に階段に向かう。

　階段を一気に駆け降りる。

　上から大きな欠片が三人を目がけて飛んできた。

「避(よ)けろ！」

　だが、間に合わない。

　守は、とっさに二人を庇いながら階段の影に身を伏せた。

　覆い被さった守の頭に、飛んできた欠片の一つが――

　直撃した。

　　　　　＊

　真っ暗な闇の中に、小さな炎がいくつも瞬いていた。

　闇に目が慣れるにつれ、座っている無数の人型が浮かび上がってくる。

　人が立った時の目線よりも少し上。

　きちんと並んだその影は、普通の人よりも一回りは小さかった。

（羅漢堂か……）

「は？　羅漢堂？」

　そして思い出した。虎丘の斜塔が倒れてきて――

　守は起き上がって、石が当たった頭を撫でてみた。痛みはない。どうやら怪我はしていないようだ。

　改めて、最後に一緒だった二人を捜す。

　育は守の直ぐ傍に倒れていたが、皓華の姿は見当たらない。

（ま、当然だな）

　虎丘へ行ったのは守と育だけ。現実の世界では皓華はあの場にいなかった。

　守は育を起こそうと、向こうを向いて横たわっているその肩に手を伸ばした。

　一瞬躊躇した後で手を引っ込め、驚かさないようにそっと声をかける。

「おい。玄明(げんみょう)」

　育の反応は――

　ない。

「お～い。……ん？　ま、まさか、怪我してんのか？」

　守は目をよく凝らして、近づかずに育を眺めた。何度か角度を変え見てみたが、いくら闇に慣れた目でも、光量不足では細かいところまでよく見えない。

　守はしばらく躊躇ってから、少しだけ育に近寄った。と、微かに規則正しい呼吸音が聞こえてくる。

「う～ん。寝てるだけか」

　とりあえず大丈夫そうだと思ったが、念のため、もう少しよく確認したほうがいいかもしれない。

　守は身を乗り出して育の顔を覗き込む。

　だが角度が悪く、思ったほどよく見えなかった。

　仕方がないので、育の向こう側に手を突き、覆い被さるようにして見返った。

　じっと見ていると、光が白い面(おもて)に反射してぼんやり浮き上がってくる。

　浮き出たその表情は穏やかで、苦しげな感じは微塵もない。

　今度ははっきり大丈夫と判断し、守は育から離れようとした。

　ところが――

　網膜に映った、育の無防備な顔から目が離せない。

　去年のクリスマスから三月の間、毎日見ていたものだった。

　揺らめく蝋燭の明かりに、長い睫の影が揺れる。

　滑(なめ)らかな肌。

　濡れて柔らかな唇。

　そして、その感触の逐一が守の脳裏に蘇る。

　顔が吸い寄せられるように近づいていく。

　眉がわずかに歪んで、合わさっていた唇が薄く開いた。

　サワ、と吐息が頬を掠め、産毛が総毛立つ。

　胸の奥に微かな痛みが走り、鼓動が早く大きくなっていく。

　目の前には、甘く湿った空気が吐きだされた空間。

　甘美な裂け目が、そこにあった。

　唾液に濡れたその奥が鈍く光り、

　七つの星が――

（ダメだ！）

「呵(ア)ーーーーーーーーッ！　守ッ！　見ツケタァァァッ！」

　けたたましい叫び声に、守は反射的に育から体を離した。

　慌てて声の方向を振り返る。

　駆け寄ってくる皓華の姿。その後ろに、男の影。

　含明だ。

　育も気づいて、体を起こした。

「ゴメン。オ邪魔ダッタ、カシラ？」

　意味ありげに目を細め、両手を胸元で握って体をくねらせる皓華に、「別に」と言って守は立ち上がった。

「デモ、守、変ナコトシテタ」

「は？」

「守、育ニせくはらシテタ」

「あ？　違う！　大丈夫かどうか、確かめてただけだろ」　

「ホントニィ？　信ジラレナ～イ。ダテ、上ニ乗テ――」

「皓華！　人聞きの悪いこと言うなよ。暗くて見えなかったんだからしょうがないだろ。声をかけたって起きないしさ」

「ソンナコト、ナイ。せくは――」

「だから、違う、って！」

「皓華、もうそれぐらいにしておきなさい」

　育に手を貸していた含明が、不毛な争いを見兼ねて止めに入った。

「そんなに虐めては、可哀想だよ」

「エーッ。ダテ、守、アタシニ意地悪シタ」

「え？」

　頬を膨らませた皓華は、不満げに守を睨みつけてくる。

「さあ、拝観時間はもう過ぎてますから、とりあえずここを出ましょう」

　外は人の気配もなく、ひっそりと静まり返っていた。陽はすでに落ちたようで、宵闇色に染まった石畳の境内は、羅漢堂の中よりもずっと暗かった。

　先頭を、皓華が先導するように歩いていた。軽い足取りを見る限りでは元気そうだ。反対に、続く育の後ろ姿はどこか寂しそうだった。

　守は、育に近づいて声をかけた。

「維名のこと、訊けなくてごめんな」

　育は首を横に振った。

「やっぱり、あんたもあそこにいたんだ」

「ああ」

「たぶん、あの人、知らなかったと思う」

「何で？」

「あの時代なら、まだ武志はいなくなっていないもの」

「そっか、そうだよな……」

　守は妙に納得した。

「なあ、あれってさ、やっぱ、過去の情景だったのか？」

「あたしは、皓華の心の中だったんじゃないかと思う」

「え？」

「あの塔は、皓華の心の中のシェルターで、両親の死を直視できなかった皓華が、逃げ込んでいたところとか」

「あ……」

　ならば娘を護るために、皓華の親が結界(シェルター)を作って、あそこに閉じ込めておいた可能性もある。

　守がそう話すと、「うん、そうかも」と育。

「だから、自分だけでは出られなかった――」

「じゃあ、オレたちを呼んだのは、皓華なのか？」

「含明さんかも」

　育が後ろを振り返る。そこには、いつもと変わらぬ含明の姿があった。

「気にかけてくれて、ありがとう」

　育は、先を行く皓華の後を追いかけた。

　木木の合間から街の明かりが垣間見え、守の耳に、今まで聞こえなかった様様な音が聞こえ始めていた。昼間ほどではないがシャアシャアと途切れなく鳴くセミの声。その中には秋の虫の音も交じり始めている。

　やはりもう夏は終わるのだ、と守はしみじみ思った。

「賑やかですね」

　含明が話しかけてきた。

「セミ、ですか？」

「空もですよ」

「え？」

　見上げると、綺麗に晴れ上がった空いっぱいに数多の星が瞬いていた。

　キラキラ輝く満天の星。

　東京や上海では見ることができない星星が、台風が過ぎ去った秋の夜空に浮かび上がっている。

　そういえば、ここに来てから夜の空を眺めたことはなかった。

　いや、こんなのは、富士の裾野で行った空手部の合宿以来だ。

「皓華は、もう大丈夫なんですか？」

「ええ。あなた方のお蔭です」

　含明は軽く頷くと、ニッコリと微笑んだ。

「知ってましたか？　あの丘は、闔閭(こうりょ)を埋葬した三日後に白いトラが現れて、墓の上に蹲ったことから虎丘と呼ばれるようになったのですよ」

（やっぱり、含明さんなのか……）

　守は不意に立ち止まった。

　含明が数歩先で振り返る。

　何かが引っかかったが、それが何なのかは判らない。

　守は、もう一度空を振り仰いだ。

　星座の名前はよく知らない。

　けれど――

　北の空に輝く北斗七星だけは、迷うことなく見つけられた。

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2016/10/12

明らかにおかしい描写があったので訂正しました。

いくら立秋でも、秋の虫が賑やかなほど鳴くことはありませんでした。

申し訳ございません。

ついでに細かい部分、言い回しとかも修正してあります。

内容の変更はございません。