第23話 見てきただけ
第23話 見てきただけ
「鉄橋まで行こう！」
「そうね、あの狭い足場はあいつらには不利よ」
踏切まで二人で走り、川に架かる単線の線路の鉄橋を渡る。
足下を流れる川は橋脚に当たり川下で渦を巻いていた。
先ほど、俺たちが罠で川に落とした黒い怪物は、その渦に呑まれたり、下流の『蛇窯』に引き込まれたりして姿を消していた。
鉄橋の中ほどまで進み、振り返ると、五体の怪物が後ろから迫っていた。
そのうち一体が立ち上がって二足で進もうとした瞬間、足を踏み外した。
黒い影が、鉄橋の下へ落ちていく。
残った怪物たちは、自分が足を置く場所を何度も探るように伸ばし、ゆっくりと距離を詰めてくる。
「そうか……落ち葉もないこの鉄橋の上じゃ、あいつらは早く動けないんだ」
「一体ずつ川に落としましょう」
みしろは足音を立てず近づき、バールを使い音を立てた。
怪物の意識が彼女へ向いた隙に、俺が足を砕くとバランスを崩した怪物は、次々と川へ落ちていった。
「よし、今ので最後だ！」
荒い息を吐きながら立ち尽くす。
鉄橋の上には俺とみしろだけが残った。
……だが、みしろは線路の先にあるトンネルの暗闇を睨みつけている。
「いいえ、まだよ……」
トンネルの闇から姿を現したのは、異様な気配を纏った三体の影だった。
両端の二体は牛のような大きな影。
その二頭を従えるように、少し前を歩くもう一体。
ひと回りもふた回りも小さいが、その風格は両脇の二頭とは明らかに違っていた。
足音も立てず、その脚運びは一直線を描いている。
太く長い尾を左右にゆっくりと振る。
三角形の大きな立ち耳と尖った細長い鼻先。
「牛と……あれは……『美銀』（みぎん）か！？」
「ミシロよ！」
「えっ！？ ミシロ？ ミシロって読むのか？」
「沼に引きずり込まれた牛と、人間に殺されて沼に放り込まれた美銀よ！」
「なんで……みしろと同じ名前なんだ……？」
「あいつらは見えてるわ！」
三体の足元に目を凝らすと、レール間の危険な隙間を避け、枕木だけを的確に踏みしめながらこちらへ向かってくる。
間合いが詰まるにつれ、両端に従える黒い牛の影から、荒い息遣いまでもが湿った夜気の中に響き始めていた。
俺たちは、その三体が近づくたび、無意識に足が後ろへ下がっていく。
気づけば、俺たちは鉄橋の中央付近まで押し戻されていた。
バールを構えたまま、俺はみしろを庇うように前へ出た。
「みしろ、お前だけなら逃げられるはずだ！ もういい、行け！」
「何を言ってるの！？」
「俺の曽祖父が……この美銀を……殺してしまったんだ！ これは俺の問題なんだ！！」
「違う！ もし光司の曽祖父が美銀を殺していたなら、白蛇様が助けてはいなかったわ！」
「そんなの……ただの偶然だよ」
「白蛇様は、理由があるから残したのよ！ だから光司の曽祖父もこの地を離れなかったのよ！」
「……みしろ、きみは何を知っているんだ」
「わたしは見てきただけよ……」
その時、美銀がぐっと姿勢を低く構え、後ろ足に深く重心を落とした。
鋭い眼光で俺たちを睨みつける。
枕木に爪を食い込ませ、前足を突き出した。
次の瞬間、矢のような勢いで美銀が襲いかかってきた。
俺は反射的にバールを両手で強く握り締め、胸の前へ突き出して盾のように構えた。
だが……。
俺の視界を遮るように、小さな背中が割り込んできた。
「やめて！！」
みしろだった。
跳躍した美銀の黒い影が、容赦なく彼女へと迫る。
「逃げろ、みしろ！！」
