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ヨーグルトとフルーツゼリー（６）

「いいかげん離せよ」

　将人は昇降口前まで降りてきたところで、両手を使って強引に私の手を振り払った。

　いつでもそうできたはずだけど、ここまで付いてきてくれたということは、一応は話を聞く気があったのだろう。

「わけわかんねえことするなよな、ったく――おお、痛ってえ」

　私につかまれていた手首のあたりには赤い手形がついている。そこへ大袈裟に息を吹きかけながらさすって、将人は心底迷惑そうな表情で私を睨みつけた。

　それに負けないくらい、私も眉根を寄せて強く将人を睨みつけた。

「わけわかんないのはこっちよ」

　もう放課後というには遅い時間で、帰りの校内放送も終わってしまっている。

　下駄箱が並ぶ薄暗い昇降口には人影もなく、もう蛍光灯が点いていた。

「だから、なんの話だよ？」

　将人は面倒くさそうに頭を掻きながらそう言った。

「牧野さんと、なに話してたの？」

　私が単刀直入にそう訊くと、将人は呆れた顔でため息をついた。

「お前まであのくだらない噂信じてんのか？　さっきのはそんなんじゃ――」

「さっきもだけど――今日の昼休みに、二人で外にいるとこ見えたの。図書室から」

「……そういうことか」

　将人は言いながら、背中で下駄箱の端にもたれかかった。

「バカだな。お前の想像してるようなことは何もねえよ」

　迷惑だ、と言いたげに、将人は顔の前で手を振った。

「私には話せないってわけ？」

「そもそも、お前には関係ない話なんだよ。いちいち首つっこんでくんなって」

「だって！」

　私は反駁しようとして言葉に詰まった。

　――「だって」、何だろう？

　その後が続かない。

　胸がきゅっと締まるように、息苦しくなって言葉が出てこない。

　そして一瞬、孝美の顔が脳裏をよぎった。

　そうだ。

　孝美の想いが伝わっていないまま、将人が別の人を好きになるなんて。

　あの子に哀しい思いをさせるのはもうたくさんだ。私がここまで苛立っているのは、たぶんそれが理由だ。

「孝美は、将人のこと――！」

　私は一瞬、昂(たかぶ)った感情のまま、その続きまで言ってしまうところだった。

　――私は何を言おうとしたんだ？

　自制できたのは奇跡だった。

「ええと……孝美も、きっと、心配してる。野球に身が入らなくなるんじゃないかって」

「近藤がそう言ったのか？」

「ち、違うけど、そうかもしれないじゃない！」

「あほらし。話になんねえ」

　あからさまに不機嫌な表情になって、将人は舌打ちをした。そして踵を返し、下駄箱の方へ歩き始めた。

「練習に顔出してくるわ」

「将人！」

「お前の言う通り、今日は一応練習日だしな。大遅刻だけどさ」

「ま――」

　将人は振り返らずに行ってしまった。

　私はそれ以上何も言えず、彼の背中を見送るしかなかった。

　気落ちしたまま、教室に待たせている孝美のところに戻るため、私はとぼとぼ階段を上り始めた。

「朔子ちゃん」

　二階に向かう階段の踊り場のところで、孝美が待っていた。

　彼女は私のランドセルを持ってきてくれていた。私が無言でそれを受け取ると、孝美は私の背後に回り込んで、耳元に口を寄せてきた。

「さっき、言っちゃうところだったよね？」

　孝美は威圧感のある低い声でそう囁いた。

　ホラー映画を観た時のような戦慄が走り、背筋に冷たいものが伝った。

　そうだった。孝美が将人のことを好きだと――幼馴染の友情以上の感情を抱いているのだということは、私たちの絶対の秘密で、口外しない約束だった。

「き、聞いてたの？」

「言わないでって言ったのに」

「ええと……ごめんなさい」

　次第に冷静になってきた私は振り返って、素直に孝美に頭を下げた。

　孝美は私の謝罪を聞くと、ぷっと吹き出して、いつも通りの口調に戻って言った。

「言わないでいてくれてありがとね。――でも、将人くんに迷惑かけるのはダメだよ」

「そんなつもりは――」

「言い訳はなし。あたしもありがた迷惑なんだから」

「うん……ごめん、反省してる」

　さっきは確かにどうかしてた。

　孝美のことも、将人のことも考えてなかった。キューピッド役をやろうという殊勝な覚悟すらなかった。ただ自分の理不尽な鬱憤を晴らすためだけに、大事な約束を破るところだったのだ。

　ただ、一つだけ彼女に確かめておきたかった。

「ねえ、孝美」

「なぁに？」

　そこまで大切にしている孝美の恋心をあらためて考えた時、どうしても理解できないことがあった。

「なんで孝美は、将人が他の女子と親しげに話してるってのに、平気なの？」

「なんでって……そんなの、いちいち気にしてたらきりがないじゃない。言ったでしょ、将人くんモテるんだから」

　孝美の答えはシンプルだった。

「それはそうだけど――本当に？」」

　やっぱり何か釈然としない。

　第三者の私でさえあれほどイライラしたというのに、当の孝美の内心が穏やかであろうはずもないだろう、と思ってしまうのだけど――。

　そっと視線を上げ、改めて孝美の目を見たけれど、何かをこらえていたり嘘をついている風でもない。

　踊り場の高い窓から西日が射して、孝美の頬を赤く輝かせている。その微笑みは慈愛に満ちた天使のようにも、訳知り顔の小悪魔のようにも見えた。

　さっきから校庭で練習していたパンサーズの子たちの声が、コンクリートの壁を何重にも反射して、やけにハッキリ聞こえてきていた。そして会話が一瞬途切れたところで、将人のよく通る張り切った声がそこに加わった。

　孝美は一瞬、ちらりと階下の昇降口の方に横目を向けたが、すぐに私の方に視線を戻した。

　不思議だった。

　なぜそんなに悠然と構えていられるのか。

「だって、それを言ったらさ」

　と、孝美はあきれ顔で、さも当然のことを指摘するように言った。

「レイちゃんよりもよっぽど、将人くんと親しげに話してる女子だっているじゃない？」

「え、誰？　そんな人――」

　私にはまったく心当たりがなかった。

　そこで孝美はすっと手を伸ばし、微笑みをたたえたまま――無言で私を指さした。