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対クラフバインド戦（前編）

　祐一の目の前に墜落したクラフバインド。

『クキャァァッ！』

　どこから声を出しているのか、やたら甲高い奇声が響かせ、ゼリー状の胴体をぶよぶよと揺らめかせる。

（なんなんだこいつ……。手持ちの武器じゃ、通用しそうにない）

　ブレアがいれば、何か役に立つアドバイスをくれたのかも知れないが、

『怯むな、一斉にかかれ！』

　誰かが叫ぶ声、前の邪竜戦闘に参加していたらしい一団が、率先して突っ込んでいく。

　彼らは、敵の大きさに戸惑う事なく、ただ胴体の破壊を狙う。

　だが、クラフバインドの胴体を覆う皮膚はやたら分厚いらしく、剣や槍を叩き付けるだけでは貫けない。

（あんなんで本当に効果あるのか？　もっと、弱点とかを探したほうがいいんじゃ……）

　とにかく祐一も攻撃に加わろうと思って、前に出ようとした時、クラフバインドが何かを呼び寄せるように叫ぶ。

『クキャァァッ！　クキャッ、クキャァァッ！』

　呼ばれたのは周囲を漂っていた小クラゲ。

　小さいと言えども、祐一の巨大甲冑の胴体ぐらいの大きさはある。

　小クラゲ達は、無防備にクラフバインドを攻撃し続ける騎士団の背中に、音も無く忍び寄ろうとしている。

「おまえらの相手は、こっちだ！」

　祐一は、小クラゲの一体に向けて剣を叩き付けた。

　小クラゲは成すすべもなく破裂する。弱い。

　状況に取り残されていた騎士団の面々も、小クラゲの撃破に参加し始める。

　だが、小クラゲは倒しても倒しても、次から次へと現れる。まるでどこかから湧いてくるかのように。

（最初に見た時より増えてる。どこだ？　どこから出てきている？）

　祐一は剣を振り回しながら出所を探す。すぐに解った。

「……って、デカクラゲの上からかよ！」

　クラフバインドの頭頂から、ポコポコと小クラゲが湧き出しているのだ。

　小クラゲの大きさは、クラフバインドの十分の一以下、体積比は千分の一。逆に言えば、千匹ぐらいは吐き出せるという事になる。

　倒してもきりがないはずだ。

「くそっ、どうすれば……」

　真上から狙ってやってきた小クラゲを、突き上げて吹き飛ばしながら考える。

　何かないか、何か。

　騎士団の巨大甲冑が何体か、小クラゲ達に掴まった。

　小クラゲは、そのままふよふよと上昇していく。

『ちょっ、誰か助けろぉっ！』

　叫んで暴れているが、こうなってしまってはどうする事もできない。

　その巨大甲冑は、数十メートルの高さまでリフトアップされたあと、投下された。

　水柱を立てて川に落ちる。

　戦線復帰は難しそうだ。もしかしたら、中の人間は死んだかもしれない。

　いつの間にか、辺りの空は小クラゲだらけになっていた。

　一体を倒している間に二体が増える。

　二体を倒している間に、仲間が一人か二人減る。

（なんだよこれ、本体だけでも手に負えないって言うのに……）

　防御力だけの塊が、恐ろしい敵となっている。

　完全に、追い詰められていた。

　とにかく、自分の真上にやってくる小クラゲを叩き潰しながら、勝機をうかがうしかない。　

　だが、本当に勝機があるのか？　それとも千体のクラゲを吐き終わるまで待つのか。

　その間に、騎士団にはどれだけの被害が出る？

「……くっ」

　このまま続ければ、普通に負ける。祐一にはそれが解った。

　祐一は剣を鞘に納めた。

『おい、祐一、何をしている、戦え！』

　騎士団の誰かが叫んでいるが、祐一は両手を上に上げた。

　そして、すぐ近くまで降りて来ていた小クラゲを掴む。

『ピギャッ？』

　小クラゲは変な悲鳴を上げて、バタバタと触手を振り回しながら上昇していく。

　だが祐一はそれを離さない。むしろ、逃がすまいと全力で掴む。

　すぐに川面が離れ、小クラゲの群れが足の下に行き、それでもまだまだ上昇し続ける。

　祐一は両足をクラフバインドの側に突き出す。

　ぶら下がっているので、重心がそれて体がくの字に折れ曲がる。

「んぬぬぬっ」

　見当違いだったか、と思い始めた頃、掴まっていた小クラゲが前にゆらゆらと動き出す。成功だ。

　小クラゲのおかげで、クラフバインドの真上までやってこれた。

　祐一は、小クラゲから右手を離し、剣を抜いた。

『ピギュィ？』

「エレベーターご苦労さん」

　頭上のクラゲを剣で貫いてから、祐一は真下のクラフバインドへと飛び降りる。

　着地の衝撃で、クラフバインドが揺れた。

『グキュァァァァァァァァァッ！』

　祐一の立っている場所が重みで沈み込む。

　下の方から、騎士団の悲鳴が聞こえてきたような気がしたが、それにはかまわず、祐一は剣をピッケルのように使いながら、クラフバインドの上を歩く。

　目指すは小クラゲを吐き出し続ける穴。そこに剣を突っ込む。

『グキャァァァッ』

　青いゼリー状の液体が噴出した。

　クラフバインドは全身を激しく痙攣させ、祐一は跳ね飛ばされる。

「うおぉっ？」

　殆ど転がり落ちるようにして、祐一は下の方まで押し戻され、水の中に落ちた。

（ちっ、もう一回か？）

　どうにか立ち上がる祐一の前で、クラフバインドはズルズルと上流の方へと転がるように動く。

　逃げる気か？　と思っていると、今まで下だった面が祐一達の方に向いた。

『クキャァァァァァァッ！』

　クラゲの触手が生えた底面。

　数十本の長い腕が、水面下から持ち上がってくる。

　触手とは言うが、一本一本の太さは二メートル近くある。

「……第二形態、だと？」　

『クキャァァァァァァッ！』

　ブオン！

　腕がうなりを上げて振り下ろされる。殴られた騎士団の巨大甲冑が数体、軽々と吹っ飛ばされた。

（何だその怪力……）

　祐一はドン引きしつつも、前に出る。

　真上から振り下ろされる触手を、剣で受け止めた。

　物凄い衝撃で思わず膝をつく。

「くっ……」

　そこに襲い掛かってくる右からの触手。

　祐一はもたまらず吹っ飛ばされ、倒れた。

　そして止めを刺すように振り下ろされる三本目の触手が……。

『させるかぁ！』

　騎士団の一人が駆け寄ってきて、触手を防御する。その巨大甲冑の腕の辺りから、べきっ、と破壊音が響いた。

「助かった」

　祐一はすばやく起き上がり、その触手を剣で貫く。

　触手は真っ二つに裂けた。クラフバインドは負けじと触手を振り上げるが、遠心力で先端がどこかに飛んでいく。

『キュァ？』

　元の半分ほどの長さになってしまった触手は、悲しそうに水中に消える。

『……切断できるぞ！　全部真っ二つにしてしまえ！』

　騎士団が一斉に飛び掛る。

　触手が来にくい左右から回り込んで、一本ずつ、確実に潰しにかかる。

　が、その戦い方では触手を受け止める役のダメージが大きい。このまま消耗戦を仕掛けていいものか。

（それに、アレって、弱点だよな）

　クラゲの口は、体の下側、触手に囲まれた場所にあるという。

　クラフバインドの場合、体の上側から小クラゲを産んでいたので、総排泄口もそっちかと思ったのだが、下には下で、何か穴のような物がある。

　そこまでたどり着くためには、触手が荒ぶる真ん中を突破していかないといけないのだが……。

「行ってやる！」

　既に触手の動きは目で覚えた。いける、と確信する。

　祐一は、クラフバインドめがけて走る。

　真上から振り下ろされる触手を一歩横に動いて避け、横から来る触手をしゃがんで避けて、水面すれすれになぎ払われる触手を飛び越えて……。

　大雑把に叩き付けられた最後の触手を踏み台にして、上る。

『クギュゥ？』

　イソギンチャクを連想させる口に剣を突っ込んで引っ掛け、そのままクラフバインドを蹴る。

　巨大甲冑の全質量が口に掛かり、ちぎれた。

　祐一は、重力に従って下へと落ちる。クラフバインドの外皮を真っ二つに切り裂きながら。

『キィィィィィッ！』

　甲高い悲鳴を上げながら、クラフバインドはブルブルと全身を振るわせた末に……

　破裂した。

　祐一が破った隙間から、体内の水色ゼリーがあふれ出し、ドバドバと流れてくる。祐一に覆いかぶさるように。

　水色ゼリーは空気に触れた瞬間、赤く染まる。

「なっ、何だこれ！」

　単に、体液を流しているだけではないようだ。第三形態か、あるいは相打ち狙いの攻撃か。

　祐一も、辺りにいた騎士団の巨大甲冑も。

　渓谷にあふれ出した大量の赤ゼリーが、全てを押し流そうと襲ってくる。

（まだだ、これから出てくる本体を叩かないと、今の戦いの全てがムダになる……）

　戦わなければいけないと、頭では解っている。

　それなのに、なぜか意識が朦朧としてくる。

「くっ、なんで、急に……」

　薄れていく意識の中で、祐一は最後に思った。

（なんか、この赤い奴、操縦席に入れてある赤いゼリーにすごくよく似ているような……）

敵の動きを利用しろ！　攻撃をかいくぐり弱点を叩け！

気分はゼルダのボス戦。

ただしゼルダの難易度がレベル７ぐらいだとすると、こっちはレベル５００ぐらい。