40/48

見劣り姫は一時の別れを惜しむ

　刺繍が完成した翌朝早く。イライアスの出立時間に合わせて起きると、支度をして部屋を出る。

　伴う者はいつもと同じくヘラとメイナードだ。

　今日出立するのはイライアスを含めた兵士数名。

　私は彼らにも餞別のお菓子を用意した。イライアスだけに渡すのは気が引けるからね。

「……受け取ってくれるかしら」

　もちろんお菓子ではない。今手にしているハンカチのことだ。あれだけ頑張ったのに、嫌な顔をされたら立ち直れない。

「ハンカチなら邪魔になりませんから、喜んで受け取ってくださるかと」

「そうよね。私の最高傑作ですもの。受け取らないなんてありえないわよね」

　ヘラに肯定され、気持ちを上向かせる。

　悔しい思いをしても前を向いてきたのだ。怯むなんて私らしくもない。

　それに、イライアスには餞別を渡すとしっかり告げている。彼の態度を思えば、私の不安など杞憂でしかない。

　ならばさっそく、と兵士たちがいる場所まで行き、イライアスを探す。

　見送りに来たのだろう兵士たちがいっぱいで、探すのに一苦労だ。

「いたわ。あそこね」

　より人だかりができている辺りにイライアスの姿があった。

　だが、いろいろな人に話しかけられているため、近づくことができない。これはしばらく待った方がよさそうだ。

　先にほかの用事を済ませようと、イライアスと一緒に出立する兵士たちのもとに行く。

　彼らも仲間に囲まれていたけれど、だいたいが辺境に行く兵士だったので、難なく声をかけることができた。

「ごきげんよう」

「で、殿下！？　おはようございます！」

「みなさん、お勤めご苦労様。今日は料理長に頼んで、辺境に赴くみなさんのためにお菓子を作ってもらったの。道中お腹が空いた時にでも食べてちょうだい」

　ヘラがさっとお菓子の入った籠をこちらに差し出してきた。一つずつお菓子の袋を取り出して、順番に兵士に渡していく。

「殿下からの餞別をいただけるとは……ありがとうございます！」

「辺境は遠いから、気をつけてね」

　ちょっとした会話をしながら餞別を渡す。

　私が作ったものではないので、激しく感動されると少し気まずい。でも、ほかの人から餞別をもらっている様子はないので、ないよりはあった方がいいものね、と笑顔で対応する。

　そうして餞別をほぼ渡し終えた頃、後ろから声をかけられた。

「第三王女殿下」

　振り返って見ると、すぐ側に騎士隊長が立っていた。

「あら、騎士隊長、ごきげんよう。先日は警備してくださってありがとう。心強かったわ」

「いえいえ、こちらこそ犯人逮捕にご協力いただきありがとうございました。まさか殿下があのような策を講じてくださるとは思わず……。今までの非礼、誠に申し訳ございませんでした」

　騎士隊長が深く頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

　その姿に軽く目を見開いた。

　……うそ、私の能力を認めてもらえたわ。本当に？　ああ、でも……。

　先日のお茶会はどうやらやりすぎだったようで、騎士隊長に感づかれてしまった。

　さて、どう対処すべきか、と考えたのは一瞬。すぐに持っていた扇子で口元を隠し、小首を傾げる。

「ごめんなさい、騎士隊長。わたくしには覚えがないわ。ただお茶会を開いただけですもの」

　強引にごまかすと、騎士隊長が頭を上げた。

「あくまでお隠しなさるのですね。承知いたしました。ただ、私も副騎士隊長も、殿下がそれだけではないと存じております。何かお困りの際は、どうぞ我々をお使いください」

　その言葉で確信した。騎士隊長は、私がウィップをかわしたことまで気づいている。

　まあ、騎士隊長と言うくらいだから、武芸は相当秀でているはずだ。私の動きに気づいたとしても、おかしくはない。

　とはいえ、心配は不要だろう。私の意思はすでに示しているのだから。

「よくわからないのだけれど、ありがとう？」

「隊長！」

　話の途中で騎士隊長が呼ばれた。見れば、騎士隊長の奥の方で兵士が手を振っている。

「ふふ、人気ね。行ってあげて？」

「部下が失礼いたしました。それではこれで」

　騎士隊長は謝罪をして去っていった。なんとも忙しい人だ。

「グロリアーナ様！」

　ほっとしたのも束の間、またもや名を呼ばれた。

　顔を向ければ、早足でこちらに来るイライアスの姿があった。

「まあ、イライアス、おはよう。……あら、あなた、誰かに何かを言われたの？」

「おはようございます、グロリアーナ様。いえ、特に何も言われておりませんが、なぜそのようにお思いになったのですか？」

　イライアスが否定したので、逆に私が戸惑った。

「え？　なぜって……」

　一見すると普通の表情だから、私の気のせいかもしれないが、向けられた青緑の瞳はどこか不満げだ。閉じられた口元も、心なし口角が下がっているように見える。

　こんなイライアスの表情は初めて見た。とても珍しい表情だが、本人に伝えてもよいものか、迷いが生じる。

　だが、すぐに嫌な気持ちで旅立ってほしくないと思い直し、ゆっくりと首を振った。

「いいえ、気のせいだったわ。それよりイライアス。わたくし、約束を守ったわ。受け取ってくれる？」

　言いながら、持っていたハンカチを差し出す。すると、イライアスの目が軽く見開かれた。

「よろしいのですか？」

「もちろんよ。逆に受け取ってもらえないと困るわ。あ、でも、みんなには内緒よ？　イライアスの分しか用意していないから」

「ありがとうございます。大切にいたします。グロリアーナ様が刺繍してくださったのですか？」

　不満げな顔から一転、イライアスがハンカチを受け取り、嬉しそうに見つめている。

　そうかと思えば指で刺繍をなぞり、こちらを向いて尋ねてきた。隠す必要はないので、素直にうなずく。

「ええ。あなたの無事を祈る、ラクサの花にしたのよ」

「とても、嬉しいです」

　はにかむようなイライアスの顔に、胸の鼓動が忙しなく存在を告げてくる。

　こうしてときめくのは、いったい何年先になるか……。ちょっとだけ感傷的な気分になる。

　そんな中、イライアスが口を開いた。

「グロリアーナ様。私も、あなた様にお渡ししたいものがあるのです。どうか、これを受け取っていただけないでしょうか」

　急に真顔になったイライアスが、ポケットから木製の小箱を取り出し、こちらに差し出してきた。

　イライアスの手にすっぽりと収まる小箱は、どの面も彫刻が施されている。植物をモチーフとした細かい彫刻で、うっとりするくらい美しい出来栄えだ。

「まあ、素敵……受け取ってもよろしいの？」

「もちろんです。グロリアーナ様のために作りましたから」

　私のためとは嬉しすぎる。気を許せば王女らしからぬ顔になりそうで、慌てて表情を取り繕いながら小箱を受け取った。

　間近で見るとさらに美しい細工だ。つい感嘆のため息が漏れてしまう。

「嬉しいわ。ありがとう、一生大切にするわね。……ああ、本当に綺麗だわ。先ほど自分で作ったと言っていたけれど、木材をカットするところから彫刻まで、全部あなたが？」

「はい。木工細工が趣味でして。ただ、その……デザインだけは大変不評で……。見かねた王太子殿下が第一王女殿下にお声をかけてくださり、王女殿下から頂戴したご意見をもとに仕上げました」

「そうだったの。最初に作ったものも見てみたいわ」

「申し訳ありません。王太子殿下が、『これは女性に渡してはならない』と真顔でおっしゃるので、早々に処分しました」

　……何それ。ものすごく気になる。

　ウィル兄様が本気で止めるレベルのデザインだ。イライアスのセンスは、かなり独創的なのかもしれない。

　私としてはイライアスの意外な一面――この場合はデザインね――を見てみたいけれど、残念ながら時間だ。遠くから、出立する人たちに向けて声がかかった。

「いろいろと残念だわ。もう少しお話をしていたかったもの」

「そうおっしゃっていただけると、光栄です」

　イライアスが眩しいものを見るような目で私を見てくる。やめて。その顔にも弱いの。ああ、もう！　好き！

　熱を込めて見つめたくなるのを必死にこらえ、イライアスを見つめ返す。

「これ以上は無理のようですね。グロリアーナ様。私は必ずあなた様のもとに戻ってまいります。ですから、どうか……どうか、待っていてください」

「ええ、待っているわ。道中気をつけてね。わたくしの護衛になるのなら怪我をしてはだめよ？　無理も厳禁ですからね？　……いってらっしゃい、イライアス」

「はい。いってまいります」

　イライアスは一歩後退すると、右手を左胸に添えて一礼をする。

　それから、仲間たちと合流し、辺境へと旅立っていった。

「姫様……」

「大丈夫、大丈夫よ、ヘラ。今は悲しいけれど、彼が私の護衛になってくれると言ったのですもの。楽しみに待っているわ」

　そっと側に寄ってきたヘラに、安心するよう告げる。

　しばらくして、イライアスたちの姿が完全に見えなくなった。

　見送りに来た人たちもいなくなり、静かに後ろを向く。

　そして、まっすぐ前を見ると、一歩、また一歩と足を踏みしめて歩いたのだった。

これにて第一章完結です。

明日以降は、イライアスサイドの話（番外編）を追加したいと思います。