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見劣り姫は保管庫に潜入する２

　こうして、私は無理やりメイナードを納得させた。

　メイナードは始終反対の姿勢を見せていたものの、ほかに私を説得する材料がなかったらしい。ヘラともども渋々といった顔でうなずいた。

　現在、私はレミとともに城の敷地内にある軍の本部に潜入している。

　もちろん『気配隠し』は使用中だ。

『気配隠し』は完璧ではないけれど、ここは軍の本部。護衛任務とは無縁の場所にいるので、メイナードのように周りに気を張っている人はそういない。

　人にぶつからないようにだけ気をつけて、保管庫がある三階に向かう。

「あった。この部屋ね、レミ」

　事前に調べておいた道を行き、やがて保管庫に着いた。念のため、レミに小声で確認する。

　レミは無言でうなずくと、かぎ針のような細い鉄の棒を取り出して、鍵穴に差し込んだ。

　手持無沙汰の私は、軽く辺りを見回して人が来ないかを見張る。

　左右を見終えて顔を戻す頃には解錠されていた。さすがレミ。

　ゆっくりと取っ手を回し、極力音が出ないよう注意しながら手前に引く。

　人が通れるくらいまで開けると、さっと体を滑り込ませるようにして部屋の中に入った。

　部屋の中は薄暗かった。

　カーテンは閉まっており、扉脇の棚に置かれたろうそくは、火がともされていない。

　これでは実物の色が曖昧になってしまう。

　扉を閉めてまっすぐ窓辺に行くと一部のカーテンを開ける。とたんに眩しいほどの光が射し込んできて、思わず目を瞑った。

　目が順応するのを待ってからそっと開ける。

　目を瞑る前とは違い、物の色がわかるくらいには部屋が明るくなっていた。

「ここまでは順調ね。レミ。ランディ兄様に贈られた例のクッキーを、この倉庫の中から一緒に探し出してちょうだい」

　声を抑えてレミに指示をする。

　レミはすぐに返事をして、奥の棚からクッキーを探し始めた。

　私もすぐに作業を始める。まずは手前の棚からだ。

　棚には、過去から今までの事件で押収された証拠品がずらりと並んでいる。なんでもかんでも保管するわけではなく、一定期間が過ぎれば適切に処理されるらしい。

　兄様の事件はまだ解決に至っていないし、最近起きたばかりだ。絶対にこの中に保管されている。日付で保管されているようなので、目的の棚さえ見つかれば、すぐに実物を確認できるだろう。

「ここは五年前の日付ね。隣の棚は……」

　小さな声でつぶやきながら、一つ一つ棚を見ていく。

　そして、ようやく最近の証拠品を扱う棚を見つけた。

　達成感から大きな声を上げそうになるが、なんとかこらえてレミを呼ぶ。

　すぐに来てくれたレミと手分けして、クッキーを探す。

　証拠品は無造作に木箱に詰められていて、埃を被っているのもある。

　まさかクッキーもそのまま木箱に入れられているのでは？　と不安になった矢先に、レミに声をかけられた。

「ありました。これですよね？」

　作業の手を止めて、レミが手にするガラスケースをまじまじと見る。間違いない。探していたクッキーだ。

「でかしたわ、レミ。ちょっとそれをこちらに」

　レミからガラスケースを受け取ると、先ほど開けたカーテンの側に行く。それから日に当ててじっくりとクッキーを観察する。

　一見すると、普通のクッキーだ。だが。

「わかっていても気持ち悪いわね……。クッキーに髪の毛を入れるって何？　食べ物を冒涜しているの？」

　シンプルなクッキーの中に、ふんわりとカーブを描く焦げ茶色の髪が入っている。

　さらによく見ると、白い三日月型の固形物が入っていた。おそらくこれが爪だ。

　忘れてしまわないように徹底的に形や色を頭に叩き込む。クッキーを作った本人が騙されるくらい精巧なものがいい。

「？　色にむらがある？　左側がちょっと濃い気がす……っ！？」

　顔を近づけてクッキーを見ていると、扉からかすかに音がした。

　慌てて『気配隠し』をして、クッキーを近くの棚に戻す。

　そのままレミとともに奥にある棚の裏に隠れると、扉がバン！　と音を立てて勢いよく開かれた。危なかったわ。

「誰かいるのか？」

　若い男性の声がする。十中八九兵士だろう。人があまりいない場所なのに見つかるなんて、運が悪いにもほどがある。

　……それにしても、この声。まさか、ね。

　必死に息を殺しながら、レミとともに兵士が去るのを待つ。

　このまま何もなければいい。そう願うのに、兵士は念入りに棚と棚の間を見ながら近づいてくる。

　いよいよ困った。ここまで警戒されると『気配隠し』が看破される恐れがある。ましてや、先ほどカーテンを開けており、影ができてしまっている。

　何か打開策を考えなければ。と、焦りを覚えながらレミを見ると、彼女はナイフを取り出して一戦交えようとしていた。

　……ええっ！？　それはだめでしょう？

　慌てて手を添えて、レミを制止させる。

　戦闘は絶対にだめ。誰かが傷つくのは避けなければ。

　……あら？　でも、物の使用法は一つではないわよね。ならナイフを戦いの道具にしなければよいのではないかしら？

　切羽詰まった頭に、突如としてそんな考えが浮かんだ。

　一瞬、焦りすぎて頭がおかしくなったと思った。

　だが、心配とは裏腹に私の思考は至って冷静で、どんどんと先の戦略を立てていく。

　その間も兵士の歩みは止まらない。もうすでに目の前まで来ていた。

　……っ！　迷っている暇はないわ。ままよ！

　猫のように身をかがめ、兵士との距離が縮まるのを待つ。

　視界に兵士の足が見えたと思うが早いか、袖口に隠していたナイフを取り出して放った。もちろん、兵士に当たらないように完璧な調整をして。

「なっ！？」

　突然ナイフが飛んできて驚いたのだろう。兵士が声を上げた。

　その脇を、身をかがめながら走り抜けて、少し離れた窓辺に向かう。

　勢いよくカーテンを開けて、ガラッと窓を開けると、ほぼ同時に、首元に剣が添えられた。

　こうなっては『気配隠し』の意味がない。慌てて両手を上げる。