猫でも世界は救えますか？〜魔力０の最弱職、実は唯一『進化』する最強職だった〜

第２４話 囚われのリュエル

　後ろを振り返ると、黒い布で全身を覆い、かなり身軽な格好をした奴らが５人立っていた。

「……俺になんか用か？」

「……黙ってついてこい」

「嫌だと言ったら？」

「貴様に選択肢はない」

　出会って早々貴様呼ばわりか。

「それはひどい話だな。俺は休暇を楽しんでいるだけだ」

「無駄口を叩くな」

「それに会って早々『貴様』は無いんじゃねーか？」

「会って早々ではない。俺たちは幾度となく貴様を見てきた」

　なるほど。

　かなり前から、動向を監視されていたという事か。

　俺は初めて荒野に出て、ゴブリンを倒した帰りのことを思い出していた。

　あれはこいつらの視線だったのか。

　そうなると、かなり前からだな。

「そうか。１つ聞くが、お前らは何者だ」

「答える義理はないが、王都から来た者、とだけ言っておこう」

　お、王都だと……？

　あの時から監視されていたという事は、すでにステルブルクに滞在していたという事だ。

　しかし、それにしても情報が早すぎるな。

　ギルド内部にこいつらと通じている者でもいるのだろうか……？

「そうか。それはご苦労だな」

「無駄話はここまでだ」

「ちょっと待ってくれ、もう１つだけいいか？」

「なんだ」

「王都の方々が俺になんの用だ」

「それは行けば分かる」

「……ここまで信用の欠ける奴らに付いて行くほど、人間出来てねーな」

　その瞬間、エルは瞬時に振り返り、走り出す。

「チッ、追うぞ！」

　黒づくめの奴らが、すぐ後を追って来ているようだ。

　だがエルの身体能力と運動神経は、並ではない。

　奴らの中から数人、『恵印』を授かった者のオーラを感じたが、現状騒ぎを大きくする気は無いらしい。

　魔法やスキルを使っている訳ではないようだ。

　シュタッ！

　ピュンッ！

　通行人の中を分け入り、建物を上下に駆け回っていると、なんとか巻く事が出来たようだ。

「チッ！すばしっこいやつめ」

「お前らはそっちから回れ！お前らは逆だ！３つに手分けして探すぞ！」

『了解！』

　耳を澄ますと、あちらこちらで足音が聞こえる。

　かなり散らばって捜索しているようだ。

　ここからどうするか。

　このままだと、捕まるのは時間の問題だ。

　エルは奴らの発言を整理することにした。

　・まず王都から来たという発言。

　あれは嘘ではない。

　王都という名前で威圧出来る相手なら、あれほど人数をかける必要がない。

　向こうもそれを分かっている。

　そして奴らの動きは、隠密に近いものだ。

　わざわざ大きな名前を出す必要もない。

　嘘をつく理由がないのだ。

　・次に、奴らの態度。

　俺に敵意を持っているように見えた。

　つまり俺が王都に連れて行かれると、おそらく罰せられる事になる。

　……理由に心当たりはないがな。

　昔のことは……もう時効だろう。

　・最後に監視期間。

　奴らはパーティメンバーのことも監視していたと考えられる。

　俺だけが目的なら、もう少し早く行動を起こせたはずだ。

　ターゲットには、少なからずアレクやアナ、シオンも含まれている。

　そして４人がバラバラになった好機に、仕掛けて来たのだ。

　ーー３人がまだ無事かは分からないが、奴らの口ぶりからするに、俺が第一目標であることに間違いはない。

　一刻も早く知らせなくては。

　エルは、先ほど通行人の胸元から掠め取ったペンとメモを使って、３人とミキさんに手紙を書くことにした。

「いたぞ！」

「くそっ！」

　手紙を片手に、再び高速で逃げ回る。

　さすがに１０人以上が相手となると、そろそろ限界だ。

「……！よし！」

　ふと目の前に、郵便配達員の姿が見える。

　ドン！

「申し訳ない、大丈夫ですか？」

「え、ええ。気をつけて下さいね」

「はい、どうも」

　シュッ！

「……？」

　なんとかぶつかった時に、カバンの中に紛れ込ますことに成功したようだ。

　宛先が適当になってしまったが、差出人の名前はあえて伏せておいた。

　どこかで見つかったら、それこそ意味がないからな。

　後はステルブルクの配達員に、頑張ってもらうことにしよう。

　そろそろ体力の限界を感じ、俺は適当な路地裏で立ち止まった。

　本当に王都から来た者たちに追われているらしい。

　もしこの場を切り抜けたとしても、根本的な解決にはならない。

　俺は一度捕まり、まずは追われている事情を知る必要があると考えたのだ。

「チッ……面倒かけさせやがって」

「はあ……はあ……やっぱりしつこいな。降参だ」

　エルが両手を上げて見せると、３人ほどが歩み寄ってくる。

「じゃあな」

　ガンッ！

　その瞬間、視界がぐらつき、意識が遠くなる。

　そのまま俺は、気絶してしまった。

　〜〜〜

「ん……」

　目が覚めると、俺は手錠と足かせをかけられ、頑丈そうな檻の中にいた。

　口には木片が挟まれており、動くどころか、声を上げることも出来ない。

　黒い幕がかけられており、外の様子が見えないな。

　ここはどこだ。

　床が揺れている。

　おそらく馬車で運ばれている途中、と言ったところか。

「ねえ聞いたかしら？今、A級パーティの『天光の騎士』が王都に来ているらしいわよ！」

「嘘！街中にいるのかしら？見かけたら、サインの１つくらい貰いたいですわね！」

　外から世間話が聞こえる。

　街中を進んでいるのか。

　一見ただの黒い箱だから、特に違和感がないらしい。

　荷物に紛れさせて、運ばれているのだろう。

　なぜそこまで隠れて捕まえるのだろう。

　やはり現時点では大義名分が無いということなのだろうか？

　それとも、民間に知られたく無い理由なのだろうか……？

　どちらにせよ公にされていないということは、まだ指名手配はされていないはずだ。

　３人が捕まっているとは考えにくい。

　ガガガガガガ……

　その時、外で大きな門が開くような音が聞こえた。

　王の城にでも入るのだろうか。

　では俺は王のもとへ連れて行かれるということか？

　駆け出し冒険者に、大したもてなしをするものだ。

　ガコンッ！

　そんなことを考えていると、やがて少しの衝撃と共に、馬車が止まった。

「……起きていたのか」

　先ほどの黒づくめの男が、檻を開ける。

「万に一つも逃げられると思うな。ここにはA級パーティもいくつか滞在している。お前程度が暴れたところで、どうにか出来る相手ではない」

　なるほど。

　大人しく連れられるしかないということだな。

　正直『獣化(トランス・アニマ)』を使えば、この手錠や足かせなんかは軽く外せるだろう。

　だが街中で騒ぎを起こし、例えば住民に被害が出たとなれば、それこそ俺を捕まえる大義名文が出来てしまう。

　大人しくしておくのが賢明だと思ったが……。

　無理にでも暴れて、問い詰めた方が良かったか？

　だが目の前のこの男ですら、少なくともC級以上のオーラを放っている。

　勝算が確実ではない以上、仕方ないか。

「よし、ついてこい」

　足かせを外され、今度は目隠しをされて、王城と思しき建物の中を歩く。

　階段を降りている。

　地下に行くのか？

「入れ」

　ドサッ！

　目隠しをされた俺は、乱暴に投げられて、冷たい床に倒れ込んだ。

　ガチャン！

　鍵の閉まる音が聞こえる。

　どこかの檻に入れられたのだろうか？

「目隠しや木片は、外したかったら自分で外せ。さっきも言ったが、くれぐれも逃げられるとは思うな。お前の身のためだ」

　スタッスタッスタッ

　黒づくめの男が去って行く音が聞こえる。

　しばらくして息苦しさを感じた俺は、とりあえず自由を得ることにした。

『獣化(トランス・アニマ)』

　現状口には出せないので、心の中で言う。

　カシャンッ！

　軽く力を入れると、手錠はいとも簡単に千切れた。

　目隠しと、口に挟まれている木片も取る。

「ここは……」

　目の前には、予想とそう違わない景色があった。

　無機質な地下牢。

　辺りを見回すと、ちらほらと人の気配が感じられる。

　ここに幽閉されているのは、俺だけではないようだ。

「……なるほどな、王都にもこんな場所があったのか」

　１つ確実に言えることは、ろくな場所ではないということだ。

　耳を澄まさなくても聞こえてくる、女の子の泣き声。

　それに腹を立てて怒鳴り散らす、荒ぶった男の声。

　ボソボソと何かを呟いている女性の声。

　果たしてこの人たちは、どのような理由でこんな場所にいるのだろうか。

「やあ若者、こんなところにどうしたのかね？」

　隣のおじさんが声をかけてきた。

「……！？」

　俺はその人の顔を見て、言葉を失った。

　ようやく出てきた言葉を、そのまま口に出す。

「ど、どうして……あなたがこんなところに……？」

　俺の視界に映っていたのは、冒険者ギルド・ステルブルク支部の支部長、オルガさんに間違いなかった。

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