猫でも世界は救えますか？〜魔力０の最弱職、実は唯一『進化』する最強職だった〜

第２３話 忍び寄る気配

　ー荒野（都市近郊）ー

「ミキさん、大丈夫やろか？」

「一応、思い当たる限りの痕跡は消してきた。大丈夫。かも」

「俺たちが出た後に、遠目にだったが兵士みたいな人たちが歩いているのが見えたよな！？」

「うん。身なりの良さからして、王都の兵団。かも」

「わざわざ王都からご苦労やなあ〜」

　３人は呑気な会話とは裏腹に、かなりの速度で走っている。

　幸い門番にはまだ情報が伝わっていなかったようで、簡単に荒野に出ることができた。

「ほんでこっからどうするん？」

「エルは１年後、【失われた故郷(ロスト・ポイント)】で、と書いていた。それまで出来ることをするしかない。かも」

「そやんな〜、でも見つからへんことが第一やんな？」

「そう。だから別行動をした方がいい。かも」

「まあ集合場所を書いていたってことは、エルもそうした方がいいと思ってるのかもな！」

「しゃーないな〜。ほんまエル、次会ったら問い詰めたるで！」

「うん。事情は分からないけれど、何も知らずに逃げるなんてちょっと不満。かも」

「まあ仕方がねーさ！手紙をよこしただけでも上出来だぜ！」

「確かに。かも」

　荒野と言っても、かつてエル達が過ごしていた孤児院や近隣の村のように、魔物の襲撃から生き残って尚、都市の外で暮らしている人間は数多くいる。

　いざとなれば、そういう村に世話になるしかない。

　また荒野を行った先には、他の王国に所属する都市や、人間以外の種族で構成された国や地域もあると聞いたことがある。

　とにかく、出来ることは全て試して、なんとか１年生き残るしかない。

『じゃあ』

　そしてこの１年、各々が成長すべき時間でもあるのだ。

『また、１年後に！』

　３人はそんな決意とともに、別々の方角へ走り出して行くのだったー

　〜〜〜

　ー約２日前ー

「お、都市が見えてきたな」

　エルはステルブルクを出た後、東に向かって走っていた。

　特に行き先も決めず、荒野をひたすら進んでいると、ちょうどステルブルクより少し大きいくらいの都市が見えてきた。

「ステルブルクの冒険者か。入れ」

「ここに来るのは初めてなんだが、なんていう名前の都市なんだ？」

「ここか？ここは『工業都市デザント』だ」

「そうか、ありがとう」

　見たままの都市だ。

　入ると大小多くの工場が立ち並んでおり、あちらこちらで鉄を打つ音が聞こえたり、大きな貨物を運ぶ様子が見える。

　エルはとりあえず、街中を歩き回ってみることにした。

「おお、すごいな」

　都市の中心部に出ると、かなりの人が往来している。

　もちろん工場だけではなく、飲食店やその他様々な店も数多く並んでいるようだ。

　エルはすぐ近くにあった、大きな武器屋に入ってみることにした。

「いらっしゃいませ！あれ、見ない顔ですね。冒険者さんですか？」

　武器屋に入ると、売り子らしき若い女の子が店番をしていた。

　ピンクのショートカットの髪に大きなリボンを付けた、エネルギッシュな見た目の少女だ。

　見た感じ、同い年くらいだろうか。

　店内は綺麗に掃除されており、石で出来た壁には武器や防具がきちんと整理されて、陳列されている。

「ああ。この都市には初めて来たんだ」

「……！？男の方……！」

　生まれつき派手な髪色もそうだが、長さもそこそこ伸ばしている。

　加えて顔つきもどこか中性的らしく、女に間違われることも少なくない。

　だが俺は歴とした男だ。

　声はちゃんと男だと分かるらしいからな。

　せめて身長がもう少しあればな……。

「ああ、変か？」

「い、いえ！つい口に出てしまいました……。失礼しました……」

　丁寧に頭を下げる。

　別に怒っているわけではないのだが。

「いや、いいんだ。ここは冒険者もよく来るのか？」

「あ、はい！この都市は見ての通り、工業が盛んなんです！だから近くの都市から冒険者さんが武器を見にきたり、鍛治師さん達が道具を仕入れに来たり、いろんな人が来るんですよ！」

「そうなのか」

　ちょうど武器を探していたところだ。

　手持ちはそれなりにあるから、気に入ったものがあったら自分用に改造してもらって、買って帰るのも悪くない。

　エルはそんなことを考えながら店内を見回っていた。

「これは……」

　よく見ると、弓や杖も置いてある。

　確かに弓を使う冒険者もいるだろうし、魔道士は杖を持つのが普通なのだろう。

　そういえば『紅蓮隊』の魔道士はロックさんを除いて、２人とも杖を持っていた。

　……まあシオンはともかく、アナには似合わなさそうだがな。

「冒険者用の武器や防具はオーダーメイドだと聞いたのだが、ここに売っている物を買う人はいるのか？」

「えっと、そうですね……。兵団を持っている大都市や王都の方が来て、大量に買い付けして行ったり、あとは貴族の用心棒として雇われている方も買って行ったりしますね」

「なるほど」

　冒険者以外の兵士たちの武器は、都市の担当の人が来て買ったりするってことか。

　あと『貴族』と言ったか……。

　ステルブルクにはいなかったが、大都市や王都には権力を持った金持ちがいるんだろう。

　どこか胡散臭いイメージがあって、あまり好きではないな。

　思考を巡らせながら、エルはどんな武器が自分にふさわしいか、悩んでいた。

　自分には体術という強みがあるから、やはり肉弾戦で生きる武器がいいだろう。

　だが剣とか槍とかは、正直上手く使える気がしない。

　というのも体術の性質上、防御をすることも多く、攻撃と防御の両方に柔軟に対応できる武器がいいのだ。

「どうしようか……」

　１人で悩んでいると、ピンク髪の店員が声をかけてきた。

「普段はどんな武器を使ってらっしゃるのですか？」

「いや、まだまだ駆け出し冒険者だからな。武器は持ってないんだ」

「そうでしたか！」

　店員は少し意外な顔を見せたが、なぜか安心した表情に変わった。

「……実は、私も仕事を始めたのは最近でして……。怖い人が来たらどうしようとか、知らないことを聞かれたらどう答えようかとか思いながら、毎日店に立っているんです……」

「そうだったのか。それにしては綺麗にしているな」

「気づきましたか！ありがとうございます……」

　分からないことや不安なことも抱えながら、懸命に働いているのか。

　……まあ、俺も似たようなものだな。

「似たもの同士ってとこだな。名前を聞いてもいいか？」

「はい！ルルハ＝ペンタグラムです！あなたは？」

「俺はリュエル＝ステラという。仲間からは”エル”と呼ばれているな」

「覚えました！エルさんですね！」

「ああ、よろしく頼む」

「こちらこそ！」

　どんな場所でも、縁を作っておくに越したことはない。

　人付き合いは嫌いじゃないからな、仲良くしよう。

「……ところで、少し難しいことを聞いてもいいか？」

「……善処します！」

「俺は少し体術の心得があってな。近接武器を探しているんだが、防御と攻撃の入れ替えがしやすい武器ってあるか？」

「難しいですね……。近接武器となると、種類的には剣か槍が多いですね。あとは短刀とかですけど……」

「剣とか槍は、あまり向いていない気がするんだ。上手く防御できる気がしないというか……」

「うーん……。本当に武器を使ったことがないんですか？」

「ああ」

「一度も？」

　そう言われて、少し思い出してみる。

「……そういえば、一度だけあったな」

　最初のオーガと戦った時だ。

　武器と言っていいかは分からないが、あの時一瞬だけ、落ちていた鉄パイプを使った気がする。

　あれはかなり感触が良かったな。

　防御もできたし、すぐに攻撃に移れた。

「え！？何使ったんですか？」

「……鉄パイプ、だったかな？」

「鉄パイプ……！？それ、武器なんですか？」

「分からない。落ちてたから使ったんだ」

「なるほど……。であれば、『棍棒』とかどうでしょう？」

「『棍棒』……？どんな風に使うんだ？」

「使っている人は見たことがありませんが、１メートルほどの長細い棒を使って戦うそうです。『棒術』というものらしいですね。まあ本で読んだ知識なんですが……」

　なるほど。

　長い棒を自在に操って戦うのか。

　……面白そうだ。

「……いいじゃないか、それ」

「本当ですか！」

「ああ、助かったよ。ありがとう」

　そう言うと、ルルハは心底嬉しそうな表情をして、目を輝かせていた。

「お役に立てて良かったですっ！」

　ルルハの提案がなければ、この考えに至るには時間を要しただろう。

　いや、至らなかったかもしれない。

　ここは素直に感謝だな。

「……だが、使っている人を見たことがないと言ったな？」

「……はい。ですので、この店でも扱っていません……」

　この大きな店で扱っていないということは、作っている人もあまりいないのかも知れない。

　……まあ、それは帰ってから考えてもいいか。

「そうか、なら大丈夫だ。だがいいことを聞いた。本当にありがとう」

「恐縮です……！」

「じゃあ、また来るよ。ルルハ」

「はい！エルさんもお元気で」

　こうして俺は、店を後にした。

　〜〜〜

　俺は昼食を終え、今度は工芸品でも見て回ろうかと考えながら、街中を歩いていた。

「……」

「……！？」

　だが、なんだこの視線は。

　振り返るが、怪しい人影はない。

　今のが最初ではない。

　この都市に着いてから、一度や二度ではなく、何回も視線を感じているのだ。

　……まさか、つけられているのか……？

　少し、路地裏に入ってみるか。

「……」

　路地裏に入ると、さっきから感じていた目線がかなり増えた。

　やはり人目のつかないところで事を起こす気か。

　スタッ、スタッ

　後ろで５人ほど、着地した音が聞こえる。

　そして上にもまだ、待機している者がいるようだ。

　全部でざっと１５人はいるだろうか。

　どうやら、本気で俺をどうにかしたいらしい。

「……なんなんだ」

　俺は１人呟き、後ろを振り返った。

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